CAPÍTULO 18
Los pesados neumáticos del SUV blindado destrozan el césped cuidado de Crestfall Manor mientras dejamos atrás los restos aplastados de las puertas de hierro forjado.
La finca es irreconocible. El santuario imponente e inmaculado que Kael construyó en el corazón del bosque está ardiendo.
Espesas columnas de humo acre ascienden desde el ala este, ocultando las estrellas bajo un denso manto gris.
El resplandor anaranjado y parpadeante de las llamas proyecta sombras violentas y danzantes sobre la fachada de piedra.
El silencio del bosque ha desaparecido, sustituido por el ritmo caótico y entrecortado de los disparos automáticos que resuenan desde el interior de la mansión.
—Mantente agachada —ordena Kael, con una voz oscura y vibrante, un mandato absoluto que atraviesa el pánico que me trepa por la garganta.
El SUV derrapa hasta detenerse cerca de la entrada principal.
Las pesadas puertas de roble, las mismas que él destrozó para alcanzarme durante mi ataque de pánico, han sido reventadas.
Dos de los guardias de Kael yacen inmóviles sobre los escalones de mármol, con el equipo táctico empapado de sangre fresca.
Kael no espera al conductor. Abre su puerta de una patada y sale al aire cargado de humo.
Lleva la pistola negra mate desenfundada, el cuerpo tenso como un resorte, irradiando un enfoque letal y aterrador.
No es un hombre que evalúa daños; es un señor de la guerra que calcula la medida exacta de la masacre necesaria para recuperar su territorio.
Se gira hacia la puerta abierta del SUV. Extiende la mano y su gran palma me envuelve el brazo. Su agarre es brutal, posesivo; me arrastra fuera del vehículo y de inmediato tira de mí para colocarme detrás del escudo sólido e inamovible de su cuerpo.
—No nos detenemos —ordena, sin mirarme, con los ojos oscuros recorriendo la entrada destrozada—. Te quedas detrás de mi espalda. Pisas donde yo piso. Si te digo que te tires al suelo, te tiras.
Asiento frenéticamente mientras el corazón me martillea un ritmo brutal contra las costillas. El pesado suéter táctico que llevo puesto resulta insuficiente contra el frío mordaz de la noche y el calor aterrador de la finca en llamas.
Nos movemos hacia la entrada.
El olor a cordita y madera quemada es sofocante. Me tapo la boca con la mano, tosiendo mientras el denso humo me quema los pulmones. Kael sube los escalones de mármol y pasa sobre los cuerpos de sus hombres caídos sin una segunda mirada. La sentimentalidad ha muerto. Solo queda la supervivencia.
Cruzamos el umbral hacia el enorme vestíbulo.
La araña de cristal, la que proyectaba luz fracturada sobre el castigo de Luka, yace destrozada en el suelo, convertida en un mar reluciente de cristales rotos. La gran escalinata está cubierta de escombros.
Tres hombres con equipo táctico oscuro —no son hombres de Kael— emergen del corredor que conduce al comedor.
Kael no duda. No busca cobertura.
Levanta el arma y el brazo se le bloquea en línea recta. El estallido seco y contundente de su pistola llena el espacio cavernoso. Dispara tres veces en rápida sucesión. La precisión es aterradora. Los tres hombres caen a la vez; sus cuerpos golpean el suelo de mármol con impactos pesados, inertes.
—Despejado —murmura, sin el menor rastro de esfuerzo en la voz.
Me agarra la mano y sus dedos gruesos se entrelazan con los míos, anclándome a su lado mientras avanzamos hacia la gran escalinata. El contacto físico es una descarga de electricidad pura, una fuerza que me ancla en medio del caos.
—La habitación de seguridad está debajo de la biblioteca —declara Kael mientras tira de mí escaleras arriba—. Te dejaré a salvo allí antes de purgar el resto de la casa.
—No —la palabra se me escapa de la garganta antes de que mi cerebro pueda procesar la rebelión suicida.
Kael se detiene. Gira la cabeza y sus ojos oscuros se clavan en los míos. La tormenta en su mirada es un abismo negro como la brea, cargado de una advertencia letal.
—Esto no es una negociación, Sloane.
—No voy a esconderme en una caja mientras queman la casa —argumento con la voz temblorosa, aunque aprieto su mano con más fuerza—. Donovan los envió aquí para encontrarme. Si entran en la habitación de seguridad mientras tú luchas al otro lado de la mansión, estoy muerta. Me quedo contigo.
La lógica es una justificación desesperada y retorcida de la verdad aterradora: me siento más segura detrás del monstruo cubierto de sangre que encerrada sola en una bóveda de acero reforzado.
Kael me mira fijamente y lee el terror absoluto e inquebrantable en mi expresión. Ve el cambio. Ve a la mujer que se acobardó en los bosques de Ohio transformarse en una criatura completamente dependiente de su violencia.
Un calor oscuro y posesivo destella en sus ojos.
—Si me retrasas —susurra Kael, con el rostro a centímetros del mío, el olor a pólvora y humo pegado a su piel—, te cargaré sobre mi hombro mientras los mato.
No espera respuesta. Se gira y tira de mí escaleras arriba.
Recorremos el segundo piso entre el denso humo.
El tiroteo es más fuerte aquí; proviene del ala oeste, donde está la suite principal.
Kael se mueve con la gracia silenciosa y depredadora de un fantasma y me presiona contra las paredes revestidas de caoba cada vez que nos acercamos a una intersección.
Llegamos al corredor que conduce a su oficina.
Un golpe pesado y amortiguado resuena desde el pasillo adyacente. El sonido de un cuerpo al chocar contra una pared, seguido de un grito gutural y áspero.
Kael me presiona la mano contra el pecho y me obliga a detenerme detrás de un grueso pilar de piedra. Se asoma por el borde con el arma en alto.
Me asomo por encima de su hombro.
En el centro del pasillo, dos de los mercenarios de Donovan tienen a alguien inmovilizado contra la pared. La figura forcejea con violencia, patea y se retuerce contra el pesado equipo táctico de los atacantes.
Es Magda.
El uniforme inmaculado del ama de llaves severa y canosa está desgarrado, el rostro magullado. Uno de los mercenarios le presiona un pesado cuchillo de combate contra la garganta mientras exige los códigos de acceso a los niveles inferiores.
La misma mujer que conspiró para encerrarme en mi habitación, la que susurró sobre abandonarme a los lobos, ahora está a merced de ellos.
Kael baja el arma una fracción de centímetro.
Está calculando la ventaja táctica. Magda es un lastre. Su muerte silenciaría una amenaza interna y le permitiría flanquear a los mercenarios mientras están distraídos. La lógica fría y despiadada del jefe del Sindicato dicta dejarla desangrarse.
Me mira con los ojos oscuros escrutando mi rostro, a la espera de la confirmación para dejar que los lobos se la queden.
Miro fijamente a la mujer que me odiaba. Recuerdo el frío desdén en sus ojos cuando me trajo el vestido carmesí. Recuerdo el miedo en su voz cuando habló de la ira de Kael.
—Sálvala —susurro, las palabras apenas audibles por encima del crepitar del fuego en el ala este.
La mandíbula de Kael se tensa. El músculo cerca de la oreja le palpita. No comparte el sentimiento, pero reconoce la orden. La transición de poder es sutil, pero monumental. No soy solo una cautiva que lanza una súplica; estoy reclamando mi lugar en la jerarquía.
Sale de detrás del pilar.
No da ningún aviso. Levanta el arma y dispara una sola vez.
La bala atraviesa la rodilla del mercenario que sostiene el cuchillo. El hombre grita, la pierna le cede. Cuando cae, Kael dispara de nuevo y el segundo disparo alcanza al otro mercenario en el pecho.
El pasillo queda despejado en menos de dos segundos.
Kael avanza con el arma apuntada al hombre que se retuerce en el suelo. No desperdicia otra bala. Pisa la rodilla destrozada con el pesado tacón de la bota y presiona hasta que el grito se convierte en un gorgoteo ahogado y el hombre pierde el conocimiento.
Magda se desploma contra la pared, se desliza hasta el suelo de madera, jadea en busca de aire, las manos le tiemblan mientras se toca el corte superficial de la garganta.
Levanta la vista, los ojos muy abiertos y aterrorizados fijos en Kael. Luego su mirada se desplaza hacia mí, que estoy de pie justo detrás de su ancho hombro.
Esperaba que él la dejara morir. Conoce las reglas de su mundo. La certeza de que yo soy la razón de que siga respirando se refleja en su expresión: una mezcla compleja de estupor, vergüenza y una repentina e innegable reverencia.
—El ala oeste está comprometida —logra decir Magda con voz entrecortada, el marcado acento cargado de pánico—. Han forzado el arsenal. Se dirigen a la oficina.
—Ve al sótano —ordena Kael con voz desprovista de calidez—. Cierra la bóveda secundaria. No la abras hasta que oigas mi voz.
Magda asiente frenéticamente. Se pone de pie con dificultad, apoyada en la pared mientras cojea hacia la escalera trasera.
Kael se gira hacia mí. Extiende la mano, me agarra la nuca y me presiona el pulso frenético con el pulgar.
—Acabas de ganarte una soldado leal —murmura, y la oscura aprobación de su tono me provoca un violento escalofrío en la espalda—. Pero la compasión es una moneda cara, Sloane. No la malgastes.
Baja la mano y gira hacia su oficina.
Las pesadas puertas de roble están entreabiertas. La luz azul de los monitores de seguridad parpadea erráticamente y proyecta destellos estroboscópicos en el oscuro corredor.
Kael pega la espalda a la pared junto al marco de la puerta. Me hace señas para que permanezca inmóvil. Levanta el arma y examina la habitación con precisión lenta y calculada.
La oficina está vacía.
Entra y me lleva con él.
La habitación ha sido saqueada. El pesado escritorio de caoba está volcado, los cajones arrancados y destrozados. Los sillones de cuero están rajados, el relleno se derrama como tripas.
Pero no es la destrucción lo que me hiela la sangre.
Es el objeto que descansa en el centro exacto de la alfombra persa.
Una pesada caja metálica negra.