CAPÍTULO 16

La certeza me golpea el estómago como una piedra que se hunde en agua helada.

No estamos solos en el bosque.

El silencio que se extiende entre los árboles esqueléticos ya no está vacío; es un aliento contenido, tenso.

La oscuridad se cierne, saturada del olor metálico de la violencia inminente.

Kael se yergue frente a mí, su corpulencia protegiéndome, la pistola negra mate en alto y firme.

No gira la cabeza, pero sus ojos detectan cada mínimo movimiento en las sombras que rodean el claro.

—Agáchate —ordena. La orden es una vibración oscura, apenas audible, desprovista de pánico pero impregnada de autoridad absoluta y letal.

No lo cuestiono. Me dejo caer de rodillas, apretando el vientre contra la tierra helada y húmeda, hundiendo el rostro detrás de las gruesas raíces retorcidas del roble partido.

El olor de hojas en descomposición y tierra mojada me llena los pulmones, un contraste aterrador con el aire estéril y climatizado del jet privado.

El primer disparo destroza la quietud de la noche.

No imita la resonancia exagerada y dramática de una película. Es un chasquido agudo y seco que vibra a través del suelo hasta los huesos, seguido al instante por el astillamiento violento de la madera a pocos centímetros de mi cabeza.

Kael no se inmuta. Se mueve con una gracia fluida y aterradora, gira sobre el talón y devuelve el fuego. El cañón destella, proyectando fogonazos estroboscópicos de luz blanca intensa por todo el claro.

Siguen dos impactos pesados y amortiguados. El sonido de cuerpos al caer sobre el suelo del bosque.

No se detiene. Pasa por encima del profundo agujero donde debería haber estado el libro de contabilidad y se coloca directamente entre la línea de árboles y mi posición en el suelo.

Más figuras emergen de las sombras. Seis. Siete. Visten equipo táctico oscuro y se mueven con la precisión coordinada de mercenarios entrenados. Donovan no envió matones callejeros; envió un escuadrón de ejecución.

El aire se llena del fuego cruzado caótico y ensordecedor.

Me tapo los oídos con las manos, aprieto los ojos con fuerza, todo el cuerpo me tiembla violentamente. El suelo se estremece bajo mis pies. La corteza llueve desde el roble y me cae sobre la espalda mientras las balas desgarran la madera antigua.

Kael es un demonio desatado.

No busca cobertura. Avanza. Se mueve a través del fuego cruzado con una velocidad antinatural y depredadora, acorta la distancia con el atacante más cercano. Dispara dos veces, preciso y letal, y derriba al hombre antes de que pueda siquiera levantar el arma.

Otro mercenario se lanza desde la izquierda y blande un rifle pesado como si fuera un garrote.

Kael se agacha bajo el arco del arma. Lanza el puño izquierdo hacia arriba y el impacto conecta con la garganta del hombre con una resonancia hueca y nauseabunda.

El mercenario suelta el rifle, se agarra el cuello, jadea en busca de un aire que nunca llegará.

Kael no desperdicia una bala en él. Agarra al hombre por el chaleco táctico y usa su cuerpo moribundo como escudo humano mientras otros dos atacantes abren fuego desde la línea de árboles.

Las balas desgarran la espalda del mercenario. Kael empuja el cuerpo sangrante hacia delante, derriba a uno de los tiradores y le hace perder el equilibrio.

En la fracción de segundo en que el tirador restante duda, Kael levanta el arma. Un solo chasquido agudo. El hombre se desploma.

El claro vuelve a quedar en silencio.

La ausencia repentina de disparos es ensordecedora y me deja un zumbido agudo en los oídos. Bajo lentamente las manos de la cabeza, la respiración me sale en jadeos desesperados y entrecortados. El olor a pólvora y sangre fresca flota denso en el aire gélido y me recubre la lengua.

—Despejado —la voz de Kael atraviesa el zumbido, áspera y entrecortada por el esfuerzo.

Levanto la cabeza y me asomo por encima de la gruesa raíz del roble.

El claro es un cementerio. Los cuerpos yacen retorcidos e inmóviles entre las hojas muertas. Kael permanece de pie en el centro de la carnicería, el pecho agitado, el arma aún en alto. Escanea el perímetro con los ojos oscuros en busca de cualquier amenaza persistente en las sombras.

—Levántate, Sloane —ordena, sin mirarme.

Me incorporo del suelo helado, las piernas me tiemblan tan violentamente que tengo que agarrarme a la corteza áspera del árbol para mantenerme en pie.

Tengo las manos cubiertas de tierra húmeda.

Miro fijamente la sangre que se acumula alrededor de los cuerpos; la realidad de la masacre amenaza con arrastrarme a un ataque de pánico en toda regla.

Salgo de detrás del árbol y avanzo hacia él.

Un borrón de movimiento violento estalla de repente en la maleza detrás de mí.

Uno de los mercenarios no está muerto.

Se estaba haciendo el muerto, esperando a que el depredador supremo bajara la guardia. Se lanza, no hacia Kael, sino hacia mí.

Una mano pesada y enguantada se cierra sobre mi boca, la tela áspera me raspa los labios.

Un brazo grueso me rodea la cintura, me levanta los pies del suelo y me arrastra hacia atrás, hacia las sombras.

El borde frío y afilado de un cuchillo de combate presiona directamente contra el pulso frenético que me late en la garganta.

—¡Suelta el arma, Vance! —grita el mercenario con voz maníaca, desesperada. Usa mi cuerpo como escudo y presiona la hoja lo suficiente para trazar una línea fina de sangre—. ¡Suéltala, o le abro la garganta ahora mismo!

El terror es absoluto. El acero frío me muerde la piel, una promesa aterradora de muerte inmediata. No puedo respirar. No puedo gritar. Miro fijamente a Kael con los ojos abiertos de par en par, suplicantes.

Kael se queda paralizado.

El movimiento letal y fluido de su cuerpo se detiene por completo. Baja la pistola negra mate, el cañón apunta hacia el suelo.

Me mira. Ve el terror en mis ojos. Ve la línea fina de carmesí que baja por el costado del cuello y mancha el cuello del suéter táctico.

La transición es horrorosa.

El enfoque táctico y calculado del jefe del Sindicato se desvanece. El hielo se quiebra y revela al monstruo volcánico y desquiciado que hay debajo. La tormenta en sus ojos se transforma en un abismo de negrura absoluta, de ira primitiva.

No suelta el arma.

—La has tocado —susurra Kael. Las palabras no tienen la fuerza de un grito. Son un siseo oscuro y demoníaco que vibra en el aire gélido, cargado de una promesa de violencia tan extrema que desafía la comprensión humana.

—¡He dicho que la sueltes! —vuelve a gritar el mercenario, la mano le tiembla, la hoja tiembla contra mi piel.

Kael no negocia. No duda.

Levanta el arma, el brazo se le tensa recto. No apunta a la cabeza del hombre. Apunta a la franja del hombro que asoma detrás de mi cuerpo.

Dispara.

El chasquido seco destroza el enfrentamiento. La bala desgarra la articulación del hombro del mercenario. El impacto es brutal, un crujido nauseabundo de hueso y músculo desgarrado.

El hombre grita, afloja el agarre del cuchillo mientras el brazo le queda inerte.

Kael suelta el arma.

Cruza la distancia entre nosotros antes de que el mercenario pueda siquiera tocar el suelo. Se mueve con la velocidad de una pesadilla. Lo agarra por la garganta y lo arranca de mí con una exhibición aterradora de fuerza bruta, desenfrenada.

Me tambaleo hacia delante y caigo de rodillas, jadeando, agarrándome el cuello sangrante.

Miro hacia atrás.

Kael estrella al mercenario contra el tronco de un árbol cercano. No saca un cuchillo. No echa mano de su arma. Usa las manos desnudas.

Descarga su puño descomunal contra la cara del hombre.

El impacto produce un crujido húmedo y horrible de cartílago destrozado y hueso roto.

Golpea de nuevo. Y otra vez. Los gritos del mercenario se convierten en súplicas ahogadas, gorgoteantes, pero Kael no se detiene.

Es una máquina de destrucción pura que destroza el rostro del hombre que se atrevió a derramar mi sangre.

Agarra el brazo ileso del hombre y se lo retuerce a la espalda con la misma fuerza brutal que usó con Luka. La articulación cede con un desgarro nauseabundo.

Kael deja caer el cuerpo destrozado e inconsciente sobre el suelo del bosque.

Se queda de pie sobre el hombre, con el pecho agitado, los puños cubiertos de carmesí fresco y vibrante. Respira lenta y entrecortadamente; la adrenalina de la matanza irradia de su enorme cuerpo como un calor físico.

Se gira lentamente; sus ojos oscuros y vacíos se clavan en mí, arrodillada en la tierra.

Camina hacia mí.

La parte racional de mi cerebro me grita que corra. Que me aleje arrastrándome del monstruo que gotea sangre. Que huya de la masacre que acaba de orquestar.

Pero mi cuerpo no obedece.

El terror que me retuerce el estómago se transforma. La magnitud pura y abrumadora de su protección —la violencia absoluta y desquiciada que desató solo porque una hoja tocó mi piel— cortocircuita mi brújula moral.

Se arrodilla frente a mí.

No me toca el rostro con las manos manchadas de sangre. Extiende el brazo, rodea mi nuca con su grueso antebrazo y me atrae hacia él hasta que mi frente descansa contra su pecho sólido y agitado.

—Estás a salvo —murmura Kael; su voz es una vibración áspera y entrecortada contra mi piel—. Te tengo. Te tengo.

Entierro el rostro en la tela de su camiseta negra e inhalo el denso aroma de sudor, pólvora y muerte. Mis manos suben y se aferran a sus anchos hombros; mis dedos se clavan en los músculos tensos.

Estoy llorando, pero no de miedo. Lloro porque la corrupción está completa.

No me repugna el monstruo. Me aferro a él. Busco consuelo en los brazos de un asesino, a sabiendas de que su oscuridad es el único escudo que me queda en un mundo que me quiere muerta.

Kael se echa ligeramente hacia atrás; sus ojos oscuros escudriñan mi rostro. Ve el cambio. Ve la rendición absoluta en mi expresión, la devoción retorcida y desesperada que reemplaza al terror.

Levanta la mano izquierda, los nudillos en carne viva y sangrantes, y traza con cuidado la línea de mi mandíbula, sin rozar el corte superficial del cuello.

—Me perteneces —susurra; la orden posesiva vibra directamente en mi alma.

—Te pertenezco —respondo; las palabras son una confesión fracturada y honesta.

El crujido pesado y rítmico de botas contra la tierra helada destroza el momento íntimo y ensangrentado.

Kael levanta la cabeza bruscamente. Su mano cae de mi rostro y su cuerpo se tensa al instante. Echa mano del arma que dejó caer; sus ojos se fijan en el borde de la arboleda.

El conductor del todoterreno emerge de las sombras. Su equipo táctico está cubierto de tierra; respira con dificultad. Sostiene en la mano un elegante dispositivo de comunicación negro.

—Jefe —llama el conductor con voz tensa, urgente—. Tenemos un problema.

Kael se pone de pie y me lleva con él, colocándome detrás de su sólido cuerpo.

—Informe.

—Aseguré el perímetro cerca de la carretera —declara el conductor mientras camina hacia nosotros, pasando por encima de los cuerpos de los mercenarios—. Uno de los hombres de Donovan esperaba en un vehículo secundario. Lo eliminé, pero estaba transmitiendo en una frecuencia abierta.

—¿Transmitiendo qué? —exige Kael; el filo letal regresa a su tono.

El conductor se detiene a unos metros. Me lanza una mirada breve y vacilante antes de volver a mirar a Kael.

—No estaba transmitiendo a Donovan, señor —responde el conductor con la radio negra en la mano—. Estaba transmitiendo al comprador. La persona que contrató al equipo de Donovan para hacerse con el libro de cuentas antes de que llegáramos.

Kael aprieta la mandíbula.

—¿Quién es el comprador?

El conductor pulsa un botón en el lateral de la radio. Una voz grabada se filtra entre la estática y resuena en el claro silencioso y ensangrentado.

«Confirmen que el paquete está asegurado. No se enfrenten a Vance a menos que sea necesario. Solo tráiganme el libro de cuentas».

La voz no es profunda. No es el tono grave de un viejo jefe del Sindicato. Es joven. Frenética. Y completamente familiar.

El aire abandona mis pulmones para siempre. El suelo se inclina bajo mis pies.

—Leo —susurro; el nombre se desgarra de mi garganta como un último aliento.

Kael gira la cabeza lentamente; sus ojos oscuros se fijan en mi rostro pálido. La comprensión lo golpea con la fuerza de un impacto físico.

Mi hermano no solo huyó. Mi hermano no solo se escondió en Múnich.

Mi hermano desenterró el libro de cuentas hace tres años. Mi hermano tiene el código nuclear. Y mi hermano acaba de contratar a los hombres que intentaron matarnos.