CAPÍTULO 12

El aire del salón de baile es un cóctel tóxico de perfume caro, bourbon derramado y el olor metálico del miedo. Pero nada de eso me llega. Lo único que captan mis sentidos es el rostro curtido del detective Miller, plantado junto a las pesadas puertas de roble de la salida.

El color huye de mi rostro en un descenso rápido y helado que me deja la piel como pergamino. El agarre pesado y posesivo del brazo de Kael alrededor de mi cintura, que hace segundos me parecía una jaula sofocante, de pronto me resulta del todo insuficiente.

Miller lleva la mano a su radio. Me mira fijamente.

Ve al fantasma de la chica que se sentó en su comisaría hace tres años, jurando que no sabía nada del paradero de la caja fuerte de su padre.

La caja fuerte que desenterré de debajo del suelo la noche antes de huir.

La caja fuerte que contenía el libro de contabilidad encriptado que enterré en los bosques de Ohio para asegurarme de que ni la policía ni el Sindicato lo encontraran jamás.

Si Miller habla con Kael, si menciona el libro de contabilidad desaparecido, la guerra fantasma que Kael libró para reclamarme se hará añicos. El contrato quedará anulado. Kael descubrirá que yo poseía justo la información que podría haber destruido a sus enemigos, y que se la oculté.

Aparto la mirada del detective. La respiración se me vuelve superficial, entrecortada. Necesito interceptarlo. Necesito crear una distracción antes de que alerte a la seguridad privada o se acerque al jefe del Sindicato que me retiene como rehén.

—Necesito ir al baño —digo, y las palabras me salen en un jadeo frenético, sin aliento.

Intento apartarme de Kael y doy un paso hacia el pasillo en penumbra que sale del salón de baile principal. Es un error fatal.

El brazo pesado que me rodea la cintura no cede. Se convierte en hierro.

Kael se detiene. La parada abrupta me sacude la columna. No mira hacia la salida. No recorre la multitud en busca de amenazas. Sus ojos oscuros y turbulentos se clavan en mi rostro.

La transición es instantánea. El depredador alfa se despoja de la armadura de dominación pública para concentrar toda su obsesión letal en la presa que tiene atrapada.

Registra la palidez repentina de mi piel.

Registra el pulso errático que late frenético contra la delicada cadena de plata de mi guardapelo. Registra la mentira.

—No necesitas ir al baño —murmura Kael. Su voz baja una octava y se convierte en una vibración oscura y demoníaca que solo yo puedo oír por encima del murmullo de la gala—. Estás huyendo. ¿Qué has visto?

—Nada —miento con la voz temblorosa. Intento apartarme de nuevo y el tacón de aguja me resbala sobre el mármol pulido—. Solo necesito un momento. La multitud...

—No insultes mi inteligencia, Sloane —me interrumpe mientras su agarre se aprieta en mi cintura y me atrae contra su cuerpo sólido e inamovible—.

Sobreviviste a las amenazas de Donovan sin pestañear.

Sobreviviste a la exposición. Pero algo acaba de aterrorizarte tan profundamente que la presión arterial se te ha desplomado.

Gira la cabeza con un movimiento lento y deliberado, recorriendo con la mirada la trayectoria de mis ojos. Analiza la multitud, las salidas, las sombras.

El pánico, crudo y ácido, me inunda las venas. No puedo dejar que vea a Miller.

Agarro las solapas de su esmoquin a medida. Tiro de él hacia mí y lo obligo a mirarme de nuevo a los ojos. El contacto físico es una maniobra desesperada y suicida, pero funciona. Su atención vuelve a mí; la tormenta oscura de sus ojos se enciende con un calor peligroso y posesivo.

—Por favor —susurro, volcando en esa palabra todo el terror genuino que llevo dentro—. Sácame de aquí. No puedo respirar.

Kael me estudia el rostro y disecciona el pánico. Sabe que estoy ocultando algo, pero el impulso primario de proteger su propiedad anula la necesidad inmediata de un interrogatorio. Me rodea con el brazo, apretándome con más fuerza, y casi me levanta del suelo.

—Camina —ordena.

No me guía hacia la salida donde está Miller. Gira y me conduce hacia un rincón aislado y en penumbra, oculto tras un enorme pilar de piedra, protegido de las miradas curiosas del salón por pesadas cortinas de terciopelo.

Nos deslizamos entre las sombras. El ruido de la gala se amortigua al instante, sustituido por el sonido pesado y entrecortado de mi propia respiración.

En cuanto las cortinas de terciopelo caen a nuestra espalda, el escudo protector se hace añicos.

Kael me agarra por los hombros. Me hace girar y me estampa la espalda contra la fría pared de piedra del rincón.

El impacto me expulsa el aire de los pulmones.

Antes de que pueda recuperarme, avanza hacia mí y usa su cuerpo masivo para encerrarme por completo.

Me presiona los muslos con los suyos, atrapándome las piernas.

Apoya los antebrazos contra la piedra a cada lado de mi cabeza y se inclina hasta que su rostro queda a escasos centímetros del mío.

El olor a whisky oscuro y a violencia inminente sofoca el pequeño espacio.

—Estamos solos —declara Kael con voz de ronroneo letal y aterciopelado—. Se acabó la actuación. Dime exactamente qué viste.

—Ya te lo dije —logro articular mientras aprieto la espalda contra la piedra, intentando escapar del calor abrumador que irradia su cuerpo—. Fue la multitud. Fue Donovan. Me entró el pánico.

Los ojos de Kael se oscurecen; el abismo negro azabache se traga los iris por completo. El músculo de la mandíbula se le contrae, manifestación física de la contención violenta que está ejerciendo.

—Eres una mentirosa terrible, pajarito —murmura.

Aparta la mano derecha de la pared de piedra.

Me desliza los dedos gruesos y callosos por el costado del cuello, siguiendo el pulso frenético que me late salvaje contra la piel.

Alcanza el delicado broche de plata del guardapelo.

No se detiene. Desliza la mano más abajo; los nudillos me rozan la piel expuesta del pecho, recorriendo el escote pronunciado de la seda carmesí.

El contacto no es una caricia. Es una búsqueda calculada e invasiva. Un depredador que desmantela las defensas de su presa.

—Conozco cada microexpresión de tu rostro —susurra Kael con el aliento caliente contra mis labios—. Pasé meses estudiando las grabaciones de vigilancia. Sé qué cara pones cuando estás cansada. Sé qué cara pones cuando estás enfadada. Y sé exactamente qué cara pones cuando ocultas un secreto.

La mano se desliza más abajo; la palma grande descansa plana contra el estómago. El calor de su piel me quema a través de la seda fina y me envía un escalofrío violento por la columna.

—¿Qué haces? —jadeo. Las manos me suben solas para agarrarle la muñeca gruesa e intentar apartarle la mano. Es como intentar mover un glaciar.

—Estoy realizando una auditoría —responde con suavidad mientras el pulgar me presiona la carne blanda sobre el hueso de la cadera—. Rompiste el contrato, Sloane. Ocultaste información. En mi mundo, la información ocultada es una traición. Y las traiciones se pagan con sangre o con sumisión.

Desplaza el peso y embiste con las caderas hacia delante. La cresta sólida y pesada de su excitación presiona directamente contra mi centro.

La fricción es agonizante. Una descarga aguda e innegable de electricidad me atraviesa hasta el centro.

La humedad pesada y palpitante entre los muslos se intensifica, una respuesta biológica traidora a la dominación pura y abrumadora que ejerce.

Lo odio. Odio el miedo que me infunde. Pero el terror está mutando, fundiéndose con un deseo oscuro y retorcido que no puedo controlar.

—Para —suplico con la voz rota, apenas un susurro—. Alguien nos oirá.

—Que nos oigan —replica Kael mientras desliza la mano de mi estómago a mi cadera. Aprieta, y sus dedos gruesos se clavan en mi carne con fuerza suficiente para dejar moretones—. Que oigan las consecuencias de mentirle al Arquitecto.

Baja la cabeza y su boca abierta roza la piel sensible justo debajo de mi oreja. El roce de sus dientes desata una nueva oleada de calor que me recorre el sistema nervioso.

—Dime qué viste —exige con voz áspera que vibra contra mi cuello—. O arrancaré este vestido de tu cuerpo ahora mismo y te arrancaré la verdad mientras todo el Sindicato escucha.

La amenaza es absoluta. Está tan desquiciado que lo haría. La exposición pública, la humillación, la posesión violenta y absoluta: lo usaría todo para romper mi silencio.

La imagen del libro de cuentas encriptado, enterrado en la tierra de Ohio, me cruza la mente como un relámpago.

El libro que prueba que mi padre no era solo un peón, sino un participante voluntario en los secretos más oscuros del Sindicato.

El libro que guarda la clave de la guerra fantasma de Kael.

Si le digo la verdad, se dará cuenta de que no soy solo una víctima. Soy un riesgo.

Pero si miento, me destrozará aquí mismo.

—Un hombre —sollozo mientras las lágrimas por fin se desbordan, calientes y humillantes contra mi piel fría—. Vi a un hombre cerca de la salida.

Kael se queda inmóvil. El movimiento pesado y rítmico de sus caderas se detiene. Levanta la cabeza y sus ojos oscuros se clavan en los míos, analizando la confesión.

—¿Qué hombre?

—Un detective —susurro, y las palabras me saben a ceniza—. De Ohio. Investigó la muerte de mi padre. Fue quien me interrogó antes de que huyera. Me reconoció, Kael. Iba a coger su radio.

La atmósfera en el hueco cambia. La tensión sexual opresiva se transforma de nuevo en la energía fría y calculada de un señor de la guerra. Kael procesa la información con velocidad aterradora. Un detective de Ohio, fuera de su jurisdicción, presente en una gala privada del Sindicato.

No es una coincidencia. Es una emboscada.