CAPÍTULO 9

—¿Hola?

Esa única palabra atraviesa el aire pesado y estéril de la suite principal como una cuchilla dentada. No es un recuerdo. No es un eco. Es la resonancia viva de la voz de mi hermano, que cruza el Atlántico para perforar el corazón de mi jaula dorada.

Presiono el pesado plástico negro del teléfono contra mi oreja; los nudillos se me ponen blancos como el hueso. El zumbido mecánico de la conexión segura resuena bajo su voz, un recordatorio constante de los hombres que lo vigilan desde las sombras de Múnich.

—Leo —susurro.

El nombre se me desgarra de la garganta, crudo y fracturado. Muerdo el interior de mi mejilla con fuerza suficiente para notar el sabor metálico de la sangre, y uso el dolor físico para anclar el maremoto de emoción que amenaza con ahogarme.

—¿Sloane? Dios mío, Sloane, ¿eres tú? —Su voz se eleva con un alivio inmediato y frenético—. ¿Dónde has estado? La policía fue al apartamento en Ohio. Dijeron que estaba completamente vacío. Pensé... pensé que te había pasado algo.

La inocencia de su pánico es agonizante. Cree que huyo de una amenaza mundana. Cree que es la policía quien me persigue. No sabe que el diablo es dueño de mi alma.

Levanto la vista.

Kael está a un metro de distancia. Es un monolito de lana gris carbón a medida y quietud letal.

Sus ojos oscuros están fijos en mi rostro y analizan cada microexpresión, cada temblor de mi labio, cada movimiento errático de mi pecho.

Levanta la muñeca izquierda y golpea la esfera del pesado reloj plateado con un solo toque deliberado del índice.

El tiempo corre.

—Estoy aquí, Leo —digo mientras obligo a mi voz a estabilizarse y empujo el terror hacia el rincón más oscuro de mi mente—. Estoy a salvo. Tuve que mudarme rápido. Surgió una oportunidad de trabajo. Un contrato privado. Requiere absoluta discreción.

—¿Un trabajo? ¿Qué tipo de trabajo te hace desaparecer durante semanas sin decir una palabra? —La confusión en su tono se transforma en sospecha. Es joven, pero no es estúpido. Sobrevivió a las consecuencias de la muerte de nuestro padre justo a mi lado.

—Es consultoría de seguridad de alto nivel —miento; las palabras me saben a ceniza en la lengua—. El pago es increíble, Leo. Es suficiente para cubrir el resto de tu matrícula y mantener las cuentas llenas. Pero los protocolos son estrictos. No puedo usar mi teléfono personal.

—Sloane, no me importa la matrícula. Me importas tú. Suenas... suenas rara. ¿Estás segura de que estás bien?

Estoy atrapada en una fortaleza con un monstruo que destrozó el hombro de un hombre solo por mirarme.

—Estoy bien —insisto, y vierto cada gramo de falsa convicción que poseo en las sílabas—. Lo prometo. Las horas son largas, nada más. ¿Cómo van tus clases? ¿Cómo está Múnich?

—Es... es Múnich. Hace frío. La arquitectura es increíble, pero odio la comida —se le escapa una pequeña risa nerviosa. El sonido es un salvavidas, una frecuencia pura e intacta en un mundo sumergido en la oscuridad—. Solo te extraño. Todo esto se siente mal. Deberías estar aquí.

Una nueva lágrima escapa a mi control y traza un camino caliente y humillante por mi mejilla.

Kael observa cómo cae la lágrima. Su mandíbula se tensa; un músculo peligroso se flexiona bajo su piel.

No le gusta el dolor. No le gusta que otro hombre, incluso mi hermano, tenga el poder de romper mi compostura.

Kael da un paso adelante. Levanta la mano con dos dedos extendidos.

Veinte segundos.

—Yo también te extraño, Leo —susurro; la voz se me quiebra bajo el inmenso peso de la mentira—. Más que nada. Pero tienes que mantenerte concentrado. Ve a clase. Quédate en la biblioteca. Mantén la cabeza baja, ¿de acuerdo? Prométemelo.

—Lo prometo. Pero ¿cuándo puedo verte? ¿Cuándo tienes tiempo libre?

Kael extiende el brazo. Su mano grande y callosa se cierra sobre la mía; los dedos gruesos se curvan sobre el plástico negro del teléfono. El calor de su piel es un hierro candente contra mi carne helada.

—Tengo que irme, Leo —logro decir con dificultad mientras el pánico aumenta y el agarre de Kael se aprieta—. Te llamaré el próximo domingo. A la misma hora. Te quiero.

—Yo también te quiero, Slo...

Kael presiona el botón. La conexión se corta de golpe. El pitido mecánico llena el silencio, verdugo frío e indiferente de mi único vínculo con el mundo exterior.

Me arranca el teléfono de las manos. Lo dejo ir; la mano me cae lánguida a un costado.

Miro el suelo, la pesada alfombra persa se difumina mientras las lágrimas finalmente se desbordan sin control.

Lo traicioné. Le mentí para mantener el láser lejos de su cráneo, pero el engaño se siente como un veneno que me pudre por dentro.

—Las lágrimas son un desperdicio de hidratación —afirma Kael; su voz es una corriente oscura y suave, desprovista de simpatía. Desliza el teléfono en el bolsillo interior de la chaqueta—. Está respirando. Está asistiendo a sus clases. Está a salvo. Tienes tu prueba.

Levanto la vista; el dolor arde y lo reemplaza la chispa familiar y volátil del odio.

—Le apuntas con una pistola a la cabeza y me obligas a decirle que el cielo es azul. Es enfermizo.

—Es supervivencia —contrarresta Kael mientras invade mi espacio. La proximidad es inmediata, abrumadora. Se cierne sobre mí, manifestación física del control absoluto que ejerce—. Y ejecutaste la mentira a la perfección. Lo protegiste. Protegiste nuestro acuerdo. Ese es el primer paso.

—¿El primer paso hacia qué? —exijo; el pecho se me agita bajo la camiseta negra enorme—. ¿Qué más quieres de mí? Tienes mi libertad. Tienes mi cuerpo atrapado en esta casa. Tienes la vida de mi hermano. ¿Qué más queda por tomar?

Una sonrisa oscura y peligrosa curva la comisura de su boca. Es una expresión aterradora, desprovista de calidez, repleta de anticipación depredadora.

—Tu sumisión —murmura; su voz baja una octava y se convierte en un ronroneo áspero y visceral que me vibra por toda la columna—. Obedeces las reglas porque temes las consecuencias. Eso es acatamiento. Pero el acatamiento es superficial. Se rompe bajo presión. No quiero acatamiento, Sloane.

Extiende la mano; el pulgar me traza la línea de la mandíbula y limpia el rastro húmedo de una lágrima. El contacto es reverente, posesivo y completamente ineludible.

—Quiero que te rindas —susurra; su aliento caliente me roza los labios—. Quiero que busques mi permiso. Quiero que anheles los límites de la jaula. Porque cuando finalmente te sometas a mí, te darás cuenta de que el collar que te pongo es lo único que mantiene a los lobos a raya.

Baja la mano. La súbita ausencia de su tacto me deja la piel ardiendo.

—Vístete —ordena mientras me da la espalda y se dirige hacia las puertas de roble destrozadas—. Algo práctico. Reúnete conmigo en la biblioteca de la planta baja en diez minutos. Comenzamos tu educación.

No espera respuesta. Sale y deja la orden flotando en el aire denso del dormitorio.

Me quedo mirando el umbral vacío; el pulso me martillea un ritmo frenético contra las costillas. La amenaza no es violencia física. La amenaza es aniquilación psicológica. Pretende desmantelar mi voluntad pieza a pieza hasta que no quede más que una cáscara vacía diseñada para servir a su obsesión.

Me dirijo al armario. Paso de largo los vestidos de seda y las faldas delicadas. Encuentro unos vaqueros oscuros y gruesos y un jersey negro de cuello alto, ajustado. Me visto deprisa y me recojo el pelo en una trenza tirante y severa. Necesito armadura. Necesito sentirme contenida.

Salgo de la suite principal y recorro el pasillo cavernoso. El marco de la puerta destrozada es un recordatorio brutal y evidente de la bestia que acecha bajo los trajes a medida. Bajo la gran escalinata con pasos medidos, silenciosos.

Encuentro la biblioteca al final del ala este. Las pesadas puertas dobles están abiertas.

Entro.

La sala es inmensa y huele a papel añejo, a cuero y al tenue rastro persistente del humo de los puros de Kael.

Estanterías que van del suelo al techo cubren las paredes, repletas de siglos de conocimiento y secretos.

En el centro hay un enorme escritorio de caoba, abarrotado de pesados libros de contabilidad, planos arquitectónicos y un elegante portátil negro.

Kael está de pie detrás del escritorio, revisando un archivo grueso; sus ojos recorren los documentos con precisión rápida y calculadora. No levanta la vista cuando entro.

—Cierra las puertas —ordena.

Me vuelvo y empujo las pesadas puertas de roble hasta cerrarlas. El chasquido metálico del pestillo al encajar resuena en la sala silenciosa y nos sella dentro.

Camino hacia el escritorio y me detengo a unos metros. Me quedo rígida, con las manos entrelazadas delante de mí.

Kael cierra el archivo. Lo arroja sobre el escritorio y por fin levanta la mirada. La tormenta oscura y turbulenta de sus ojos se clava en mí. Evalúa mi postura, la armadura defensiva del cuello alto, la trenza tirante.

—Pareces preparada para una guerra —observa con un deje de oscura diversión en la voz.

—Estoy en una —respondo con voz neutra.

—No —corrige con suavidad mientras rodea el escritorio—. Eres una víctima de una guerra que terminó en el instante en que te encontré en aquel motel. La lucha ha terminado, Sloane. Ahora establecemos la jerarquía.

Se detiene justo delante de mí. El calor que irradia su cuerpo imponente es una presión física.

—Regla número cuatro —declara Kael con voz grave y autoritaria—. No sales de una habitación en la que yo esté sin mi permiso explícito. No tocas las puertas. No te retiras. Si te sientes abrumada, pides un respiro. Si deseas irte, pides que te despida.

Se me tensa la mandíbula. La dominación arcaica y pura de la regla me hierve la sangre. —No soy un perro.