CAPÍTULO 7

La imagen del hombre destrozado sobre el suelo de mármol se me graba en las retinas: una pintura vívida y brutal de destrucción absoluta.

No grito. No jadeo. Mis pulmones se bloquean, atrapados en un vacío paralizante mientras la violencia de Kael se vuelve real ante mí. Aparto los ojos del carmesí que se acumula bajo el rostro destrozado de Luka y obligo a mis piernas de plomo a moverse.

Retrocedo desde la barandilla de caoba. Mis pies descalzos se hunden en la gruesa alfombra, que absorbe el impacto frenético y errático de mis pasos.

Corro. Huyo por el corredor en penumbra; la pesada seda esmeralda del vestido me azota las pantorrillas, el delicado guardapelo de plata me golpea la clavícula como un hierro candente.

Alcanzo las pesadas puertas dobles de la suite principal. Las empujo, me deslizo dentro y apoyo la espalda contra el roble macizo.

El silencio del dormitorio es absoluto, un contraste brutal y aterrador con el eco del chasquido de hueso que aún resuena en mis oídos.

Aspiro una bocanada de aire entrecortada; el oxígeno me abrasa la garganta seca.

Las manos me tiemblan tan violentamente que tengo que apoyarlas contra la madera de la puerta para estabilizarme.

Lo destrozó.

Desmanteló a un miembro de alto rango de su propio sindicato, un hombre que se sentaba a su mesa, simplemente porque se atrevió a posar los ojos en mí. La escala absoluta y desproporcionada de la represalia es testimonio de la locura que supura en la mente de Kael.

Me aparto de la puerta y me tambaleo hacia el enorme baño contiguo.

El mármol frío y oscuro ofrece un santuario estéril.

Abro el grifo de latón y dejo que el agua brote a chorros.

Sumerjo las manos en la corriente helada y me salpico el rostro enrojecido con el líquido gélido.

El frío sacude mi sistema nervioso y me arrastra de vuelta del borde de un ataque de pánico.

Me agarro a los bordes del tocador y clavo la mirada en mi reflejo en el amplio espejo.

El agua me gotea de la barbilla, traza un camino por el cuello y descansa contra el metal plateado del guardapelo de mi madre. Tengo los ojos abiertos de par en par, salvajes, atormentados por el fantasma de la violencia que acabo de presenciar.

La presión del aire en el dormitorio cambia.

Las pesadas puertas de roble se abren y se cierran, cortando la corriente de aire del pasillo.

El depredador ha vuelto a su guarida.

Me quedo paralizada. El agua que corre del grifo es el único movimiento en la habitación. No me doy la vuelta. Mantengo los ojos fijos en el reflejo del espejo, observando el vano oscuro del baño.

Kael aparece en el umbral.

No parece un hombre que acaba de cometer una agresión brutal, casi mortal.

Su traje a medida permanece impecable. La tela azul medianoche cae sobre sus anchos hombros sin una sola arruga.

Pero la energía que irradia su enorme cuerpo es aterradora.

Cabalga la cresta de un subidón de adrenalina; el pecho le sube y baja con respiraciones lentas, profundas, medidas.

La tormenta en sus ojos oscuros se ha condensado en un vacío letal, negro como la brea.

Entra en el baño. El espacio, pese a su amplitud, se encoge en cuanto cruza el umbral. Trae consigo el olor del vestíbulo: bourbon caro, puros oscuros y el inconfundible tufo metálico de la sangre fresca.

Se detiene justo detrás de mí.

El calor que irradia su cuerpo es un horno contra mi espalda. Permanezco paralizada, con las manos aferradas al borde del tocador de mármol con tanta fuerza que los nudillos se me ponen blancos. Lo observo en el espejo.

Kael levanta las manos.

Tiene los nudillos magullados, la piel abierta sobre los huesos. Sangre carmesí —la sangre de Luka— le cubre los dedos, un contraste vibrante y aterrador contra los puños blancos e inmaculados de su camisa a medida.

No busca una toalla. No busca el jabón.

Extiende las manos sobre el lavabo, las mantiene suspendidas justo encima del chorro de agua, y me busca la mirada en el espejo.

—Límpialas —ordena.

La orden brota en un barítono bajo y áspero, cargado con la vibración persistente de su ira. No es una petición. Es una prueba psicológica, una exigencia de sumisión tras la carnicería.

Se me corta la respiración. El centro lógico de mi cerebro me grita que corra, que lo aparte de un empujón, que escape de la proximidad sofocante de un asesino.

Pero el núcleo primitivo de mi alma, el que responde al instinto de supervivencia, sabe que no hay adónde huir.

Estoy atada por el contrato. Estoy atada por la amenaza contra Leo.

Suelto el agarre mortal del tocador. Las manos me tiemblan mientras busco un paño blanco y grueso doblado con esmero junto al lavabo. Lo sostengo bajo el chorro de agua tibia, dejo que la tela se empape y escurro el exceso.

Me doy la vuelta.

La distancia entre nosotros es inexistente. El estómago me roza la hebilla plateada de su cinturón. Mantengo la mirada baja, me niego a encontrar el abismo negro de sus ojos. Extiendo la mano y tomo la suya derecha.

Su palma es enorme, callosa, y desprende un calor febril. El tamaño de su mano empequeñece la mía por completo. Presiono el paño húmedo y tibio contra sus nudillos destrozados.

La sangre se emborrona y tiñe la tela blanca e inmaculada de un rosa diluido y enfermizo.

Kael no se estremece mientras arrastro el paño sobre su piel abierta.

Se queda perfectamente quieto, un monolito de violencia que se somete al tacto delicado de su cautiva.

El contraste es desconcertante, una inversión retorcida del cuidado que me revuelve el estómago con una mezcla caótica de terror y una oleada involuntaria y humillante de calor.

—Miraste —murmura, con la voz convertida en un retumbo oscuro que vibra en el espacio entre nosotros.

—Oí el ruido —susurro, con la vista fija en la mancha de cobre que se desvanece de su piel. Enjuago el paño bajo el grifo; el agua se arremolina rosa por el desagüe. Paso a su mano izquierda.

—Miraste —repite Kael. Su tono cambia, se convierte en un ronroneo pesado y posesivo. Da un paso más y me obliga a echarme hacia atrás contra el borde del tocador de mármol. La piedra fría me muerde la parte baja de la espalda—. Viste lo que pasa cuando alguien olvida las reglas de mi casa.

—Era tu socio —digo, y las palabras me tiemblan en los labios. Froto una mancha obstinada de sangre seca cerca de su pulgar—. Estaba sentado a tu mesa. Era parte de tu sindicato.

—Lo era —corrige Kael con suavidad.

Baja las manos y abandona el proceso de limpieza. Antes de que pueda alejarme, apoya las palmas contra el tocador de mármol a cada lado de mis caderas y me encierra. Se inclina hacia delante; sus anchos hombros bloquean la luz y me sumen por completo en su sombra.

—No me importan los títulos, Sloane. No me importan las alianzas, los libros de cuentas ni la jerarquía de la costa este —susurra.

Su rostro desciende hasta que sus labios quedan a escasos centímetros de los míos—.

Quemaría el Sindicato entero hasta los cimientos.

Masacraría a cada hombre en ese comedor, apilaría sus cuerpos en el vestíbulo y prendería la cerilla yo mismo, si con eso evitara que uno solo de ellos te pusiera una mano encima.

La confesión es un arma. Arranca la fachada del crimen organizado y deja al descubierto la obsesión cruda y descarnada que lo impulsa. No está protegiendo un activo. Está custodiando una religión.

La magnitud absoluta de su posesividad me golpea como un puñetazo. Mi respiración se vuelve entrecortada, errática. Lo miro fijamente a los ojos, buscando un rastro de vacilación, un indicio de exageración.

No hay ninguno. Es un psicópata, y yo soy el centro de su retorcido universo.

Y entonces sucede la traición definitiva.

El terror que me retuerce el estómago se transforma.

El miedo pesado y sofocante se derrite en un calor oscuro y líquido que se acumula en mi bajo vientre.

La realidad biológica de mi situación anula mi mente civilizada.

El depredador alfa de este mundo acaba de destruir a un rival para protegerme.

Está frente a mí, cubierto de la sangre de mi enemigo, reclamándome con una ferocidad que desafía toda razón.

Mi cuerpo responde a la protección. Mi cuerpo responde al poder.

Una humedad se acumula entre mis muslos, un latido sordo que me debilita las rodillas.

Mi pulso se acelera, martilleando un ritmo frenético contra el delicado medallón de plata que descansa sobre mi pecho.

Me odio a mí misma por ello. La vergüenza me arde en el fondo de la garganta, pero no basta para detener la reacción física.

Kael percibe el cambio. Es un maestro de las microexpresiones, un cazador atento al más mínimo cambio en su presa. Ve el rubor que me trepa por el cuello. Escucha el ritmo entrecortado de mi respiración.

Sus ojos se oscurecen aún más, las pupilas dilatadas hasta tragarse los iris.

Desplaza el peso y se pega completamente a mí.

La superficie sólida y musculosa de su pecho aplasta el mío.

La fricción de sus pantalones de traje contra la fina seda esmeralda de mi vestido es eléctrica.

Siento su erección dura y pesada presionando directamente contra mi centro, una manifestación física de la energía oscura que le vibra en las venas.

Un gemido escapa de mis labios, un sonido patético y roto que no puedo contener.

—Tu cuerpo es tan honesto —murmura Kael, su voz un roce áspero contra mis sentidos.

Levanta una mano del mármol y me toma la mandíbula.

Su pulgar traza la línea de mi labio inferior, su caricia reverente a pesar de la violencia que aún persiste en su piel—.

Tu mente lucha contra la jaula, pero tu sangre anhela al monstruo que sostiene la llave.

—Para —logro decir con voz ahogada, intentando apartar el rostro.

No me deja. Aprieta el agarre lo justo para mantenerme inmóvil. —Admítelo. Dime qué sientes ahora mismo, pajarito.