CAPÍTULO 6

El metal plateado absorbe el calor de mi palma, pero sigue pareciendo un bloque de hielo contra la piel.

Estoy sentada en el borde del enorme colchón, con la caja de terciopelo descolorida abandonada a mi lado. El guardapelo descansa en el centro de la palma. La delicada cadena se enrosca alrededor de la tapa grabada y atrapa la luz mortecina del sol vespertino que se cuela entre las pesadas cortinas.

El guardapelo de mi madre.

Recorro con la uña temblorosa el intrincado patrón floral grabado en la plata.

No necesito abrirlo para saber lo que guarda dentro.

Una pequeña fotografía descolorida de ella sosteniéndome recién nacida, su sonrisa radiante, aún intacta, sin la sombra de la enfermedad que acabaría llevándosela.

Este trozo de metal era mi ancla. La única prueba tangible que tenía de que el amor existió antes de que el mundo se convirtiera en un registro de deudas y violencia.

Lo enterré en una taquilla oxidada a tres estados de distancia para mantenerlo a salvo.

Kael no solo lo encontró. Desenterró mi alma y la depositó sobre su colcha: una declaración silenciosa y aterradora de su alcance absoluto.

La guerra psicológica es impecable. Me quebró con la amenaza a la vida de Leo, me ató con un contrato pavloviano, y ahora me ofrece esto. Un regalo retorcido. Quiere que comprenda que cada fragmento de mi historia, cada recuerdo que considero sagrado, es ahora de su propiedad.

Cierro la mano en un puño apretado; los bordes del guardapelo me muerden la palma. El dolor físico me ancla, atraviesa la espesa niebla de apatía que amenaza con arrastrarme hacia el fondo.

El recuerdo de su boca sobre la mía cobra vida en los rincones oscuros de mi mente.

La fuerza brutal de sus labios, el sabor a whisky añejo y menta, el calor denso e innegable de su cuerpo al aplastarme contra el escritorio.

Los labios aún me hormiguean, magullados e hinchados.

Lo peor no es la violación. Lo peor es el dolor sordo y persistente en el bajo vientre: la traición biológica de un cuerpo que anhela el fuego incluso mientras la mente arde en él.

El pesado mecanismo de latón de la puerta del dormitorio se acciona y la vibración recorre el grueso roble.

No me sobresalto. Me quedo perfectamente quieta, con los músculos agarrotados en un estado rígido de alerta.

La puerta se abre.

Kael entra en la habitación. Ha abandonado la dominación despreocupada del torso desnudo en la arena de entrenamiento.

Viste para la noche: un traje a medida en azul medianoche que se ciñe a las líneas anchas y letales de sus hombros.

Debajo, una camisa negra impecable, sin corbata, el cuello abierto lo justo para revelar la línea afilada de la clavícula y el borde de sus tatuajes.

Lleva una funda de ropa colgada del brazo.

Sus ojos oscuros se clavan en mí al instante. Registra mi postura, el puño apretado en el regazo, el agotamiento vacío que talla sombras bajo los ojos. Cruza la habitación; la gruesa alfombra absorbe el sonido de sus pasos.

Se detiene al borde de la cama y arroja la funda sobre el colchón.

—La cena es en treinta minutos —declara; su voz es una corriente suave y oscura que domina el aire de la habitación—. Regla número uno, Sloane. Asistirás y comerás.

Miro la tela oscura que se derrama por la abertura de la funda. Seda de un verde esmeralda intenso.

—No tengo hambre.

Las palabras me salen apagadas, desprovistas del fuego que tenía ayer.

—El apetito es irrelevante —replica, y se acerca hasta que sus rodillas rozan el borde del colchón—. Esta noche tenemos invitados. Socios de la costa este. Te sentarás a mi derecha y les mostrarás exactamente quién manda en esta casa.

La implicación me cae encima como una manta sofocante. No solo me está alimentando; me está exponiendo. Un trofeo ganado en una guerra brutal, puesto en vitrina para demostrar su dominio ante sus iguales.

—Ponte el vestido —ordena.

Me levanto con las piernas pesadas y torpes. Agarro la seda esmeralda y me retiro hacia el baño. No me detiene. Me concede la ilusión de privacidad, sabiendo que quitaron la cerradura de la puerta del baño mucho antes de mi llegada.

Me quito el suéter de cachemira holgado y los leggings.

El aire frío del baño de mármol me muerde la piel desnuda.

Me paso el vestido de seda por la cabeza.

Se ajusta con la misma precisión aterradora y meticulosa que el vestido negro de la noche anterior.

La tela se ciñe a la curva de la cintura, el escote cae pronunciado, sostenido por tirantes finos y delicados que dejan los hombros y las clavículas completamente expuestos.

Me miro en el espejo enorme. La mujer que me devuelve la mirada es una extraña. Pálida, atormentada, envuelta en una fortuna de seda, con los labios aún hinchados por el beso de su captor.

Vuelvo al dormitorio.

Kael me espera. Está de pie junto a la ventana, con la mirada fija en el bosque oscuro azotado por la tormenta. Se vuelve cuando entro.

La tormenta en sus ojos se detiene. Su mirada recorre mi cuerpo: la seda esmeralda, la piel expuesta, la caída caótica del cabello. La temperatura de la habitación se dispara. El aire se espesa, cargado de un calor oscuro y depredador que irradia directamente de su cuerpo al mío.

Da un paso hacia mí.

—Te has olvidado algo.

Bajo la vista hacia las manos vacías. Luego miro la mesita de noche.

El guardapelo de plata descansa allí y brilla entre las sombras.

—No me lo voy a poner —digo con la voz temblorosa, la primera grieta en mi armadura de apatía—. Por favor. No me obligues a llevarlo. Es mío.

—Nada es tuyo —me corrige con suavidad.

Se acerca a la mesa y recoge la delicada cadena. La plata parece imposiblemente frágil atrapada en el hueco grueso y calloso de su mano.

—Date la vuelta.

—Kael, no...

—Date la vuelta, Sloane.

La orden no es un grito. Es una amenaza baja y grave que no deja el menor resquicio para la negociación.

Trago la bilis que me sube por la garganta. Me doy la vuelta y expongo la columna, la nuca vulnerable.

Se coloca justo detrás de mí. El calor sólido e inamovible de su pecho irradia contra la espalda desnuda. Cierro los ojos con fuerza; cada músculo de mi cuerpo se tensa.

Me coloca la cadena de plata sobre las clavículas. El metal está helado contra la piel, un contraste brutal con el calor ardiente de sus dedos cuando me rozan el cuello. Recoge la masa pesada del cabello y lo barre hacia el hombro izquierdo para dejar el cierre al descubierto.

Sus nudillos se arrastran por la columna. El contacto es agónicamente lento. Se toma su tiempo y me obliga a soportar la anticipación insoportable de su roce. Abrocha el pequeño cierre.

En lugar de apartarse, baja la cabeza.

Sus labios rozan la piel sensible justo debajo de la oreja. Un escalofrío violento y humillante me destroza el cuerpo. Inhala profundamente, se lleva mi aroma a los pulmones, marca su territorio de la manera más primitiva posible.

—Perfecta —murmura; su aliento cálido me acaricia el cuello—. Llevas tu pasado, pero lo llevas en mi cadena.

Retrocede. La repentina ausencia de su calor corporal me deja sin aliento.

—Camina —me ordena.

Obligo a mis pies a moverse. Salgo del dormitorio y me adentro en el cavernoso pasillo.

Kael camina a mi lado; su presencia es una sombra imponente de autoridad.

A medida que descendemos la gran escalinata, la atmósfera de Crestfall Manor cambia.

El silencio estéril y pesado del día da paso al murmullo grave de voces masculinas, al olor penetrante de puros caros y al rico e intoxicante aroma de bourbon añejo.

Llegamos al comedor.

Las pesadas puertas dobles están abiertas de par en par. La enorme mesa está puesta para cinco. Tres hombres se sientan alrededor de la madera oscura, con una postura relajada pero cargada de una tensión letal subyacente. Visten trajes caros; sus manos lucen anillos pesados y relojes de lujo.

La conversación se detiene en cuanto Kael cruza el umbral.

Los tres hombres se ponen de pie al unísono. Es una muestra de respeto absoluto, alimentada por un miedo genuino que subyace.

Kael no los saluda de inmediato. Coloca la mano en la parte baja de mi espalda. El peso posesivo de su palma me quema a través de la fina seda esmeralda. Me guía hacia la silla que está justo a su derecha. La misma silla en la que me senté anoche.

La retira para mí. Me siento y mantengo los ojos fijos en el plato de porcelana vacío que tengo delante.

Kael toma asiento a la cabecera de la mesa. Los hombres hacen lo mismo.

—Caballeros —comienza Kael, con la voz adoptando la cadencia fría y calculadora de un rey que preside su corte—. Continuemos. El envío a través del puerto de Baltimore.

La conversación de negocios se reanuda, un borrón caótico de números, rutas y menciones casuales de violencia.

Me quedo perfectamente quieta, un fantasma silencioso en una mesa de monstruos.

Me concentro en mi respiración, intentando bloquear el olor de sus puros y la energía pesada y opresiva que llena la habitación.

Siento que alguien me observa.

Levanto la mirada. El hombre sentado justo enfrente de mí es más joven que los demás. Tiene rasgos aristocráticos afilados, cabello rubio peinado hacia atrás y ojos del color del hielo sucio.

Luka.

Su mirada carece por completo del respeto que los demás muestran a Kael. Me mira con un hambre cruda, sin disimulo. Sigue la delicada cadena del guardapelo por mi cuello; sus ojos se demoran en la piel expuesta de mi pecho y trazan el escote de la seda esmeralda.

Un sudor frío me cubre la piel. La forma en que me mira me revuelve el estómago, una reacción visceral ante un depredador que evalúa a una presa débil.

—Tu nueva adquisición es callada, Vance —dice Luka arrastrando las palabras e interrumpiendo a un hombre mayor que habla sobre sobornos aduaneros. Su voz es suave, teñida de diversión arrogante—. Normalmente, las mujeres que mantienes cerca tienen más... volumen.