14. Capítulo catorce

Capítulo catorce

Mia

E l ruido dentro del Ridgeview Tavern es un caos absoluto.

Todas las mesas están abarrotadas, todos los taburetes de la barra ocupados, y hay tanta gente de pie que apenas puedo ver las paredes cubiertas de recuerdos de hockey.

El aire huele a cerveza derramada, a victoria y a adrenalina pura que sigue vibrando entre la multitud dos horas después de la bocina final.

La mano de Ryder está cálida en la mía mientras nos abrimos paso entre el gentío de aficionados que celebran, compañeros de equipo y lo que parece ser la mitad de la población de Iron Ridge.

Tiene sus dedos entrelazados con los míos como si me anclara a él, lo que probablemente sea una buena idea porque todavía siento que estoy flotando en algún lugar fuera de mi cuerpo.

Ciento siete mil ochocientos cincuenta dólares.

La cifra no deja de rebotar en mi cabeza como una bola de pinball, demasiado grande para procesarla del todo.

No es solo dinero.

Son tres años de costes operativos. Es la nueva unidad de aire acondicionado, la reparación del tejado, la ampliación de la sala de cuarentena, el equipo médico actualizado.

Es un sueldo de verdad para Zoe si de verdad quiere convertirse en mi ayudante en la perrera después de las clases cuando terminen sus prácticas.

Mis sueños más locos se han hecho realidad gracias a este hombre increíble que, al parecer, decidió que mi refugio merecía que moviera montañas por él.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso a la realeza de Iron Ridge!

—El vozarrón de Eli Thompson se abre paso entre el ruido mientras avanza entre la multitud con una sonrisa enorme y lo que parece ser champán.

Champán de verdad, no cerveza, lo que significa que esto es un asunto serio para los estándares del Ridgeview Tavern.

—Eli, no tienes por qué… —empiezo a decir, pero ya se ha subido a la silla más cercana, con la botella de champán en alto sobre su cabeza.

—¡SEÑORAS Y SEÑORES! —ruge, y de algún modo su voz consigue imponerse al estruendo—. ¡UN MOMENTO DE ATENCIÓN, POR FAVOR!

La taberna se va calmando hasta convertirse en un murmullo sordo, y todos los ojos se vuelven hacia el legendario héroe de los Icehawks, que parece que va a dar un discurso de campeón.

—Esta noche hemos sido testigos de algo especial —continúa Eli, su voz cargada con el tipo de emoción que hace que hasta los jugadores de hockey más duros se emocionen—.

No solo sobre el hielo, aunque nuestros chicos se han dejado la piel.

Sino algo más grande. Algo que demuestra de qué va realmente Iron Ridge.

Nos señala a Ryder y a mí, y siento que me arden las mejillas mientras cientos de ojos se centran en nosotros.

Por favor, que no dé un discurso sobre mí. Por favor, que no haga esto más abrumador de lo que ya es.

—Esta joven —Eli me señala directamente— se ha ocupado de los animales olvidados de nuestra comunidad durante años. Sin pedir nada, sin esperar nada, simplemente haciendo lo que hay que hacer porque es lo correcto.

Oh, Dios. Se me hace un nudo en la garganta mientras murmullos de aprobación se extienden entre la multitud.

—Y esta noche, gracias a un jugador de hockey de la hostia que sabe reconocer a una buena mujer cuando la ve —Eli le sonríe a Ryder—, hemos recaudado…

Hace una pausa para crear un efecto dramático, y toda la taberna contiene el aliento.

—¡CIENTO DIECINUEVE MIL SEISCIENTOS VEINTE DÓLARES!

La explosión de ruido que le sigue es ensordecedora. Vítores, silbidos, aplausos y suficientes gritos como para despertar a los muertos. La cifra es alucinante, y me doy cuenta de que, de alguna manera, ha aumentado aún más desde que terminó el partido.

La visión se me vuelve un poco borrosa por los bordes, y agradezco que la mano de Ryder me mantenga firme porque me acaban de flaquear las rodillas.

—¿Mia? —la voz de Ryder suena suave y preocupada cerca de mi oído—. ¿Estás bien, nena?

Me vuelvo para mirarlo, a este hombre guapísimo que acaba de poner mi mundo patas arriba de la mejor manera posible, y la emoción me golpea de repente.

Lo ha hecho él. Por mí. Por los animales. Por sueños que nunca me atreví a expresar en voz alta.

—No puedo… —Se me quiebra la voz y tengo que dejar de hablar antes de romper a llorar delante de medio pueblo—. Ryder, no puedo creer que hayas hecho esto.

—No puedo creer que no me hayas mandado a la mierda por llamarte nena . —Su sonrisa es dulce y orgullosa y tan llena de amor que me duele el pecho. Me rodea con un brazo enorme y me aprieta—. Créetelo, preciosa. Hasta el último céntimo.

A nuestro alrededor, la celebración continúa.

Logan y Emma se han adueñado de un reservado en una esquina; ella tiene el portátil abierto y teclea frenéticamente lo que parecen ser actualizaciones para las redes sociales mientras él le da trocitos de nachos en la boca.

Un grupo de aficionados ha acorralado a Jackson cerca de la diana de dardos, y él firma camisetas pacientemente mientras se toma una cerveza.

Toda la línea defensiva parece estar enfrascada en un debate cada vez más acalorado sobre si la victoria de esta noche se debió más a la habilidad o a la suerte.

Entonces Sophia aparece a mi lado con una copa de champán que burbujea alegremente.

—Bébete esto —ordena—. Parece que estás a punto de desmayarte.

—Puede que sí —admito, dando un sorbo agradecida. Pero no es suficiente—. ¿Sabes qué? Creo que necesito que me dé un poco el aire.

Ryder se pone alerta al instante, su mano apretando la mía. —¿Quieres que te acompañe?

—No, quédate. Celébralo con tu equipo. Solo necesito un minuto para procesar todo esto.

Me estudia la cara con esos perspicaces ojos color avellana. —¿Seguro?

—Segurísima. Vuelvo enseguida.

Salgo al aire fresco de la noche, dejando atrás el ruido y la celebración. El aparcamiento está más tranquilo, aunque todavía puedo oír la fiesta en pleno apogeo en el interior.

Ciento diecinueve mil dólares.

Me apoyo en la pared de ladrillo de la taberna y me permito pensar de verdad en esa cifra.

El refugio ha sido mi vida durante años. Cada mañana, cada noche, cada fin de semana, cada día festivo. He invertido todo lo que tengo en mantenerlo en funcionamiento, vigilando cada céntimo, tomando decisiones imposibles sobre qué animales ayudar y qué reparaciones priorizar.

Y en una noche, Ryder lo ha cambiado todo.

Dios, ¿cómo he podido luchar tanto contra esto?

La verdad es que he estado aterrorizada desde el momento en que volvió a mi vida. Aterrorizada de tener esperanza, aterrorizada de confiar, aterrorizada de permitirme creer que tal vez, solo tal vez, había cambiado lo suficiente como para quedarse esta vez.

Pero ¿y si hubiera seguido luchando? ¿Y si me hubiera mantenido en mis trece sobre no necesitar ayuda, sobre estar bien por mi cuenta?

¿Y si el Programa de Ayuda a la Comunidad de los Icehawks lo hubiera emparejado con otra persona, y yo hubiera pasado otro año observándolo desde la distancia, demasiado terca y asustada para admitir que todavía lo amaba?

Nada de esto habría ocurrido.

El refugio seguiría pasando apuros. Los animales seguirían en riesgo. Y yo seguiría sola, convenciéndome a mí misma de que la independencia era mejor que la posibilidad de que me rompieran el corazón.

Pero ahora, de repente, estoy agradecida de que haya vuelto. Y no solo ha vuelto… ha vuelto por mí .

La casa que compró por nuestro árbol. La forma en que se ha presentado cada día en el refugio, no solo con ayuda, sino con paciencia. La forma en que me ha dejado marcar el ritmo, me ha dejado superar mis miedos sin presionar.

Y lo de esta noche. Dios, lo de esta noche.

La forma en que me miró desde el hielo, como si yo fuera la única persona en ese estadio que importaba. La forma en que articuló un «te quiero» delante de miles de personas y de quién sabe cuántas más viéndolo por televisión.

Este no es el chico que me dejó hace ocho años. Este es un hombre que sabe lo que quiere. Y tampoco tiene miedo de luchar por ello.

Ese es un hombre al que podría amar. No solo amar, sino con el que podría pasar el resto de mi vida.

Pero ¿estoy preparada para revelarle esos sentimientos? Especialmente en voz alta… como él lo ha hecho tan abiertamente.

La puerta de la taberna se abre detrás de mí y me giro para ver a Ryder salir, con dos botellines de cerveza en las manos.

—He pensado que a lo mejor te apetecía compañía, después de todo —dice, ofreciéndome uno de los botellines.

—¿Cómo lo sabías?

—Porque te conozco. —Se coloca a mi lado contra la pared, lo suficientemente cerca como para que nuestros hombros se toquen—. Y porque pones esa cara cuando estás procesando algo gordo.

—¿Qué cara?

—La que dice que tu cerebro va a mil por hora, intentando resolverlo todo por tu cuenta otra vez.

Me conoce demasiado bien. Siempre lo ha hecho.

Nos quedamos en silencio un momento, viendo caer la nieve bajo las luces del aparcamiento. Aquí fuera se está en paz, en contraste con la celebración que ruge en el interior.

—Ryder —digo en voz baja.

—¿Sí?

—Gracias. Por todo esto. Por… —Hago un vago gesto hacia la taberna, en dirección al estadio, hacia toda la noche—. Por ver lo que el refugio podía llegar a ser y hacerlo posible.

—Mia. —Se gira para mirarme de frente, con expresión seria—. Tú has construido esto. Tú has hecho del refugio algo increíble, algo que la gente ve que merece la pena apoyar. Yo lo único que he hecho ha sido ponerlo en el punto de mira.

—Has hecho más que eso. —Le cojo la mano libre y entrelazo nuestros dedos—. Has creído en ello. En mí. Incluso cuando yo tenía demasiado miedo para creer en nosotros.

Su pulgar roza mis nudillos, enviando chispas por mi brazo. —¿Todavía tienes miedo?

La pregunta sincera queda suspendida entre nosotros en el aire frío.

¿Todavía tengo miedo? Sí. Totalmente. Amar a Ryder Scott es como estar al borde de un acantilado… emocionante, aterrador y un riesgo que merece la pena correr por completo.

Pero ya he acabado de dejar que el miedo tome mis decisiones.