13. Capítulo trece

Capítulo trece

Ryder

E l vestuario antes de un partido importante siempre parece un caos controlado.

Blake está con su ritual de antes del partido, volviendo a encintar su palo por quinta vez mientras masculla lo que parece una sarta de tacos muy creativa diseñada para motivarse.

Connor escucha música a todo volumen con los auriculares, tanto que puedo oír los bajos desde tres taquillas de distancia.

Jackson revisa metódicamente cada pieza de su equipación como si estuviera desactivando una bomba.

¿Y yo? Yo estoy aquí sentado, intentando no vomitar por la pura adrenalina.

—¿Estás bien, novato? —pregunta Logan, dejándose caer en el banco a mi lado. Para haberse retirado del hockey para abrir una librería-cafetería con su novia, parece sorprendentemente contento de estar lejos de esta locura hoy.

—Sí. Es solo que…, ya sabes. Es una gran noche.

—¿Una gran noche por la recaudación de fondos o una gran noche porque cierta rescatadora de animales te ve jugar por primera vez en ocho años?

Lo miro, sorprendido. Logan no suele ser de los que tienen conversaciones a corazón abierto.

—Ambas cosas, supongo.

Asiente, como si esa fuera exactamente la respuesta que esperaba. —Bien. Eso significa que tienes las prioridades claras.

A través de las paredes del vestuario, oigo cómo la multitud va creciendo. El murmullo distintivo de dieciocho mil personas llenando el pabellón, sus voces fundiéndose en ese ruido blanco que me enciende la sangre.

Pero esta noche es diferente.

Esta noche, cada una de las personas en este pabellón está aquí por algo que yo he organizado. Algo que he montado para Mia.

Mierda.

¿Y si no es suficiente? ¿Y si la recaudación de fondos es un fracaso? ¿Y si se decepciona? ¿Y si he magnificado todo esto en mi cabeza y para ella no significa tanto como para mí?

¿Y si ahora mismo está ahí sentada, abrumada por toda esta atención en lugar de emocionada? ¿Y si esto solo le recuerda todas las razones por las que no puede volver a confiarme su corazón?

Respiro hondo y me obligo a concentrarme.

Está aquí. Eso es lo que importa. Ha venido, lo que significa que nos está dando una oportunidad.

—Scott. —El entrenador Brody aparece junto a mi taquilla y, por su tono, sé que no es una visita informal antes del partido—. Al pasillo. Ahora.

Lo sigo afuera, donde los sonidos de la grada son aún más fuertes. El pabellón está vivo esta noche, vibra con una energía que solo había sentido antes en los playoffs .

—¿Cómo va esa cabeza? —pregunta el entrenador con la mirada firme.

—Listo para jugar, señor.

—Bien. Porque este pabellón tiene un aspecto increíble esta noche. Me acaban de decir que un pez gordo de los negocios ya ha donado cincuenta mil dólares a su causa antes del saque inicial.

Intento hacerme el indiferente, pero el corazón me da unas volteretas de la leche en el pecho, casi chocando los cinco con mi cerebro.

Cincuenta mil. ¡Cincuenta mil pavos!

—También he visto a su chica por ahí, chico.

Me clava la mirada y se me oprime el pecho. Mia está aquí. De verdad, aquí, viéndome jugar.

—Esta noche, juegue por este equipo. Por esta ciudad. —El entrenador se acerca más y baja la voz a ese tono tranquilo que, de algún modo, suena más peligroso que un grito—. Y juegue también por esa chica de ahí arriba que probablemente esté muerta de nervios ahora mismo.

Lo miro con el ceño fruncido. —¿Qué está diciendo, entrenador?

Después de toda la charla del otro día sobre las distracciones, esto es… inesperado. El viejo me está liando. ¿Un minuto me dice que me concentre y al siguiente quiere que juegue para ella?

—Digo que el hockey es un juego, chico. ¿Pero la vida? La vida es lo que pasa cuando el partido se acaba. —Su expresión se suaviza un ápice—. Usted decide. Pero haga lo que haga, haga que esta noche cuente. Dentro y fuera del hielo.

Me da una palmada en el hombro y regresa al vestuario, dejándome de pie en el pasillo con el corazón martilleándome en las costillas.

Una hora después, estamos en fila en el túnel, listos para salir. Las luces del pabellón se han atenuado, excepto sobre el hielo, que brilla como una lámina perfecta de posibilidades bajo los focos.

—¡Damas y caballeros —retumba la voz del presentador por todo el pabellón—, por favor, den la bienvenida a sus Iron Ridge Icehawks!

El rugido que nos recibe es ensordecedor.

Salgo patinando como parte del equipo, pero mis ojos ya están recorriendo la grada. Buscando una cara entre miles.

El pabellón está a reventar. Todos los asientos ocupados, gente de pie en los pasillos, pancartas ondeando en todas las secciones.

«¡SALVAD A LOS CACHORROS!»

«¡ESTA NOCHE, COLAS Y PATAS!»

«¡RYDER + MIA = GOLES!»

Esa última me hace sonreír mientras patino y alzo el palo hacia la grada.

La superficie del hielo está perfecta, recién pulida y marcada. Nuestras porterías relucen bajo las luces. La grada es un muro de sonido que hace que me vibren los huesos.

Pero todavía no la he encontrado.

Damos vueltas sobre el hielo durante el calentamiento e intento parecer despreocupado mientras examino cada sección. Los palcos VIP, las suites de lujo, los asientos caros detrás del banquillo…

—Ahí está.

El corazón se me para por completo.

Mia está sentada en la sección VIP y está… joder.

Está absolutamente increíble.

Lleva un vestido pecaminoso de color azul medianoche que se aferra a cada una de sus preciosas curvas que ansío volver a saborear.

El escote es lo suficientemente bajo como para tentarme con el nacimiento de sus pechos, y la forma en que el tejido sedoso se amolda a sus caderas y ciñe su cintura hace que se me contraiga la polla dentro de la equipación.

Joder. No puedo apartar la mirada.

Su pelo, diferente de su habitual coleta despeinada, cae en cascada sobre sus hombros desnudos y veo la forma nerviosa en que se pasa las manos por los muslos, alisando el vestido lo suficientemente corto como para hacerme preguntar qué habrá debajo.

Pero está aquí. Está de verdad aquí, viéndome jugar.

Demuéstrale lo que significa para ti. Demuéstraselo todo.

—¡RYDER!

La voz de Blake me devuelve a la realidad. Señala hacia el banquillo, donde el entrenador nos llama para las últimas instrucciones.

—¿La has visto? —pregunta Blake con una sonrisa cómplice mientras patinamos hacia allí.

—Sí.

—Bien. Ahora demuéstrale por qué nunca debió dejarte marchar.

Recibimos las últimas instrucciones y rugimos nuestro grito de guerra junto con todos los seguidores del pabellón.

Y entonces… vamos a la batalla.

El primer periodo es pura energía.

Montreal sale a por todas, tal como predijo el entrenador. Son rápidos, agresivos y claramente intentan intimidarnos en casa. Pero estamos listos para ellos.

Estoy jugando el mejor hockey de mi vida.

Cada pase es preciso. Cada carga, limpia y potente. En cada turno, siento que la grada nos impulsa, nos da energía.

Pero, más que eso, siento que ella me está mirando.

Es como tener un superpoder. Saber que Mia está ahí arriba, viéndome hacer lo que amo, hace que todo sea más nítido. Más claro. Como si el hielo fuera más grande, yo más rápido y el disco fuera atraído hacia mi palo por algún tipo de fuerza magnética.

A mitad del primer periodo, Connor hace una parada espectacular que pone en pie a todo el pabellón. Mientras la multitud ruge, veo la pantalla gigante.

RECAUDACIÓN DE FONDOS COLAS Y PATAS: ¡73 450 $ Y SUBIENDO!

Joder. Setenta y tres mil dólares. Para el refugio de Mia. Para los animales que ama.

La cifra hace que algo feroz y protector me recorra el pecho. Esto es lo que podemos hacer cuando trabajamos juntos. Esto es lo que pasa cuando toda una comunidad decide apoyar algo bonito.

Montreal marca al final del primer periodo en un power play , pero seguimos a tope. La grada no para de cantar, animar y hacer que El Nido suene como el pabellón más ruidoso de la liga.

Durante el primer intermedio, mientras recuperamos el aliento en el banquillo, veo a Mia en el pasillo. La está entrevistando alguien con un micrófono; parece serena, guapa y un poco abrumada.

Esa es mi chica , pienso, y esta vez no intento corregirme.

Es mi chica. Lo ha sido desde que teníamos diecisiete años. Y siempre lo será, si yo tengo algo que decir al respecto.

Volvemos al hielo y en el segundo periodo todo cambia.

Salimos a por todas y yo estoy en esa zona en la que todo se ralentiza y se acelera al mismo tiempo. Donde puedo ver las jugadas con tres movimientos de antelación y mi cuerpo se mueve sin pensamiento consciente.

Connor hace otra parada imposible. Blake da una carga que hace temblar el cristal. La grada está completamente desatada.

Y entonces, ocurre.

Puede que Logan Kane esté retirado, pero todavía tiene buen ojo para el juego.

Desde su sitio en el banquillo, me ve subir a toda velocidad por el ala izquierda sin nada más que hielo por delante.

Logan le grita a Jackson, que filtra un pase perfecto entre dos defensas; el disco se desliza por el hielo como si fuera el destino.

Veo al portero de Montreal siguiendo mi movimiento, intentando leer hacia dónde voy. El defensa se acerca rápido, con el palo extendido para cortar la jugada.

Pero no estoy pensando en nada de eso.

Estoy pensando en Mia con ese vestido precioso, viéndome jugar por primera vez desde el instituto. Estoy pensando en el total de la recaudación de fondos subiendo hacia cifras que le cambiarán la vida. Estoy pensando en el árbol de mi patio trasero y en el futuro que quiero construir con ella.

Cambio el disco a mi revés, finjo el tiro, espero a que el portero se venza…

Y entonces lo cuelo entre los cinco agujeros como si enhebrara una aguja.

GOL.

La luz roja se enciende.

La bocina suena.

Dieciocho mil personas pierden la cabeza.

Giro sobre mis patines y miro hacia la sección VIP, donde Mia está de pie, con las manos en la boca, los ojos muy abiertos por la sorpresa, el orgullo y algo que se parece mucho al amor.

Le lanzo un beso.

Las cámaras lo captan y todo el pabellón estalla en algo que es mitad ovación, mitad celebración, mitad puto romance puro.

—¡MIA! ¡MIA! ¡MIA! —empieza a corear la grada, y veo cómo se le pone la cara roja como un tomate al darse cuenta de que miles de aficionados al hockey desdentados están coreando su nombre.

Señalo la pantalla gigante, donde el total de la recaudación ha subido a 94 760 $.

Casi cien mil dólares. Para ella. Para el refugio. Para todo lo que tanto se ha esforzado en construir.

Los chicos me rodean en el centro del hielo, todos riendo, gritando y dándome golpes en el casco. Pero sigo mirando a Mia, que se seca las lágrimas mientras Sophia y Lucy la abrazan por ambos lados.

Esto es lo que me he estado perdiendo durante ocho años. Esta sensación de jugar por algo más grande que el hockey. Jugar por alguien que importa más que cualquier contrato, trofeo o campeonato.

Miro al entrenador Brody, que se limita a guiñarme un ojo sin moverse un ápice.

Tiene razón.

Estoy jugando por amor.

Marcamos dos goles más en el tercer periodo. Blake consigue uno en un power play que es pura magia de capitán. Connor consigue una asistencia que le hace levantar el puño como si hubiera marcado el gol de la Stanley Cup.

Pero el gol que más importa llega a falta de tres minutos para el final del partido.

Montreal saca a su portero para tener un atacante extra, desesperados por empatar. El pabellón está en pie, todo el mundo gritando hasta quedarse sin voz.

El disco queda suelto en nuestra zona defensiva. Lo cojo, no veo más que hielo vacío por delante y salgo disparado.

Es una escapada con la portería vacía. Debería ser automático. Pan comido.

Excepto que, mientras corro hacia la portería, vuelvo a ver la pantalla gigante.

RECAUDACIÓN DE FONDOS COLAS Y PATAS: ¡107 850 $!

Más de ciento siete mil dólares.

Esa cifra es una locura. No solo porque es más dinero del que Mia probablemente soñó con recaudar, sino porque representa algo más grande.

Representa a toda una comunidad uniéndose por algo bueno. Representa el sueño de Mia haciéndose realidad. Representa el tipo de futuro en el que el amor, el hockey y el hogar existen en el mismo espacio por primera vez en mi vida.

Deslizo el disco en la portería vacía y suena la bocina que señala el final del partido.

Los Icehawks ganan, 4-1.

Pero, lo que es más importante, el refugio de Mia acaba de recibir un futuro.

La grada está completamente histérica. Los aficionados lanzan gorras al hielo, aunque no haya sido un hat trick . Programas, bufandas, cualquier cosa que tengan a mano.

En medio del caos, miro a la sección VIP y mis ojos se encuentran con los de Mia.

Está llorando. Un llanto en toda regla, con el rímel corrido, sin importarle quién la vea. Pero también está sonriendo como si el sol acabara de salir tras el invierno más largo de la historia.

Patino hacia su sección, abriéndome paso entre compañeros, árbitros y fotógrafos que intentan capturar el momento.

Cuando llego al cristal, ella está justo ahí. Pegada a la barrera, mirándome con esos ojos avellana que han sido dueños de mi corazón desde que éramos niños.

—¡Más de cien mil dólares! —grito por encima del ruido, vibrando de adrenalina.

Ella apoya la mano en el cristal. Yo apoyo la mía en el otro lado, juntando nuestras palmas con solo la barrera entre nosotros.

«Gracias» , articula, y puedo leerle los labios perfectamente.

«Te quiero» , le digo con los labios, sin importarme quién nos vea o qué capten las cámaras.

La grada se da cuenta de nuestro intercambio. Alguien empieza a corear y, en segundos, todo el pabellón se ha unido:

«¡BESO! ¡BESO! ¡BESO! ¡BESO!»

Dieciocho mil personas pidiendo que nos besemos. En directo por televisión. Delante de ojeadores, compañeros de equipo y de toda la ciudad.

Los ojos de Mia se abren como platos y, por un segundo, creo que podría salir corriendo. Este es exactamente el tipo de atención pública que ha pasado años evitando.

Pero entonces sonríe. Esa sonrisa real y genuina que le ilumina toda la cara.

Se inclina hacia el cristal. Yo me estiro sobre los patines.

Y aunque haya una barrera entre nosotros, aunque estemos rodeados de caos, cámaras y miles de personas, cuando nuestros labios se encuentran contra ese cristal, se siente como el momento más íntimo y perfecto del mundo.