3. Capítulo tres #2

—¿Has estado de voluntario en una protectora de animales durante semanas y todavía te odia a muerte? —Connor se seca las lágrimas de los ojos—. Tío, eso es dedicación a un rencor.

—No tiene gracia —espeto, con el calor subiéndome a la cara—. Le rompí el corazón. Confió en mí y yo simplemente… me marché como un puto idiota, tío.

—Relájate, novato. —Blake levanta las manos—. No nos reímos de ti. Bueno, no solo de ti.

—Es fácil para vosotros decirlo. Nunca habéis jodido algo que importara.

Aparto mi plato, se me ha quitado el apetito por completo.

Las risas se apagan. Connor se inclina hacia delante, con los codos en las rodillas.

—Escucha, Scott. No puedes deshacer lo que pasó. Pero tampoco creo que limpiar mierda de perro lo vaya a arreglar.

—Lo que Connor quiere decir —interviene Blake, lanzándole una mirada a Walsh— es que tienes que dejar de andar de puntillas a su alrededor. Ya no eres el mismo chaval que se fue. Ahora eres un hombre, no un pardillo de instituto enamorado.

Logan deja el tenedor. —Los capullos tienen razón, tío. Muéstrale quién eres ahora .

Parpadeo, sorprendido de que esté hablando, y mucho más de que esté dando consejos sobre relaciones.

—¿Pero y si quien soy ahora no es suficiente?

—Entonces al menos lo sabrás —dice Blake—. Pero ahora mismo, solo eres el tío que la dejó tirada pasando el rato con unos perros rescatados.

—Yo empezaría con una disculpa de verdad —añade Connor—. No con ojitos de cordero y horas de voluntariado.

Asiento lentamente, sopesando sus palabras. Tienen razón. He estado yendo a lo seguro, esperando que la proximidad fuera suficiente. Pero Mia se merece más que eso. Se merece la verdad.

—Gracias —murmuro, sintiendo que el peso en mi pecho se aligera ligeramente—. Aunque seáis todos unos capullos con el tema.

—Para eso están los compañeros de equipo —dice Blake con una sonrisa—. Para decirte las gilipolleces que haces.

Termino mi comida y salgo del estadio media hora después, tomando las sinuosas carreteras secundarias hasta mi casa, dejando que el Jeep se coma las curvas.

Las palabras de Blake resuenan en mi cabeza. Muéstrale quién soy ahora.

¿Pero quién soy?

¿Jugador de hockey? ¿El que vuelve a casa? ¿El profesional en evitar disculpas?

Las ruedas crujen en la grava del camino de entrada mientras aparco en mi casa. Bueno, mi supuesto «hogar».

Saco las llaves del contacto y me quedo sentado un minuto, mirando la casa estilo cabaña que compré hace tres meses. El porche necesita un barnizado. Los canalones, una limpieza.

Toda la casa necesita… de mí.

Abro la puerta principal de un empujón y se atasca, como siempre.

Inmediatamente, entro en el caos de una reforma a medias.

La luz de la entrada parpadea cuando le doy al interruptor y dejo caer las llaves en la polvorienta consola, pasando por encima de un montón de correo que no me he molestado en abrir.

—Hogar, dulce hogar —le murmuro a la habitación vacía.

Muestras de pintura manchan las paredes del salón con parches de verde bosque, gris pizarra y, por lo que puedo distinguir, tres tonos de blanco casi idénticos.

El sofá se hunde bajo una montaña de ropa sin doblar. Cajas medio vacías de pertenencias que aún no he deshecho se amontonan en las esquinas.

Aquí es donde debería estar invirtiendo mi tiempo. No en la protectora. No rondando a Mia como un fantasma culpable.

Pero cada vez que intento concentrarme en este lugar, se me hace demasiado grande. Demasiado.

Y demasiado lejos de lo que realmente quiero.

Me dirijo hacia la ventana trasera, mi lugar favorito de la casa. Constantemente, me siento atraído por la vista que me hizo comprar este desastre en primer lugar.

Sonrío mientras miro por la ventana, más allá de mi patio trasero descuidado y la valla hundida, hacia un sendero sinuoso que sube por la suave pendiente. En la cima se alza un roble enorme, con sus ramas extendiéndose anchas contra el cielo de la tarde.

Mi corazón da un brinco al verlo, igual que el día que visité esta casa. La agente inmobiliaria pensó que estaba loco por hacer una oferta basándome en un árbol.

Pero ella no entendía lo que significaba.

Este árbol no es solo un árbol.

Este árbol simboliza todo lo que me trajo de vuelta aquí. A Iron Ridge. A este lugar exacto.

Me dejo caer en el sofá, apartando la ropa sucia. Tengo el teléfono en la mano antes de tomar aliento. La memoria muscular abre Instagram y mi pulgar encuentra la cuenta de Tails and Paws sin pensarlo.

Para mi deleite, hay una nueva publicación de hace una hora: «Cerrado esta tarde por imprevistos. ¡Disculpen las molestias! - Mia»

Mi dedo se cierne sobre su contacto. Un toque y podría llamarla. Comprobar si todo va bien. Ver si necesita ayuda.

El impulso es físico, como una mano empujando mi espalda. Podría necesitarme.

Muéstrale quién eres ahora. Ahora eres un hombre.

Le doy a llamar antes de poder disuadirme.

Dos tonos y lo coge.

—Ryder, no es un buen momento.

La voz de Mia suena tensa, como si estuviera conteniendo algo. De fondo, parece que toda la población canina de Iron Ridge está teniendo un ataque de nervios colectivo.

—¿Está todo bien? Vi tu publicación de Instagram y pensé que quizás necesitabas ayuda.

Ya estoy de pie, con las llaves tintineando en mi mano libre.

Hay un instante de silencio, lleno de ladridos frenéticos y lo que suena como… ¿eso es una cabra?

Un suave suspiro se filtra por el teléfono. —No. Ya te lo he dicho. Lo tengo controlado.

—Sí. Sé que sí. —Hago una pausa, escuchando la mentira en su voz. Esa obstinada independencia que es a la vez exasperante y tan esencialmente Mia que me duele el pecho.

Y probablemente tiene razón.

Debería quedarme aquí. Arreglar la gotera del tejado. Organizar el montón de facturas en la encimera de la cocina. Ser un adulto y centrarme en mi propia vida por una vez, en lugar de orbitar la suya como un satélite culpable.

Lo responsable sería colgar y respetar sus límites. Dejar que se ocupe de sus propios problemas como me está diciendo que puede hacer.

Pero estoy aquí, paralizado, contemplando el roble más allá del borde de mi patio, recordando la tarde en que grabamos nuestras iniciales en su tronco y compartimos nuestro primer beso bajo esas ramas poderosas y oscilantes.

Cada vez que estoy aquí, puedo recordar el sabor de sus labios, la mirada en sus ojos cuando finalmente nos separamos.

Las letras siguen ahí. Descoloridas, pero obstinadas. Como nosotros.

Y por eso estoy aquí.

Por eso compré esta casa.

Y por eso, cuando me doy la vuelta y aparto la vista del árbol que guarda mi recuerdo más preciado, ya estoy a medio camino de la puerta.

Cojo las llaves de donde las acabo de dejar.

—Estaré allí en diez minutos —digo, sin pedir permiso.

Ella empieza a protestar, pero yo ya estoy colgando la llamada y cerrando la puerta tras de mí.

El Jeep ruge al salir marcha atrás del camino de entrada, y mi casa —con todos sus proyectos a medio terminar y sus espacios vacíos— se encoge en el espejo retrovisor.

No miro atrás.

Algunas cosas no las eliges. Algunas cosas simplemente te eligen a ti.