Capítulo 21

— E s el Caballero, ¿verdad? —preguntó Gideon, y la pregunta le salió sin pensarlo.

Su madre no respondió.

Abrió la boca y volvió a cerrarla, y una emoción que él no supo interpretar cruzó su mirada.

Y mientras ella dudaba, su propia mente se adelantó y respondió la pregunta por ella.

—No puedo creer que nunca me lo dijeras. ¿Cuántas veces te pregunté por mi padre cuando era niño? Me dijiste que había sido una aventura de una noche. ¡Dijiste que ni siquiera sabías su nombre! ¡Jesucristo, mamá!

Cuando su madre abrió la boca con expresión reprobadora, Gideon la cortó. —Más te vale pensártelo dos veces antes de sermonearme sobre blasfemias ahora mismo.

Su madre cerró la boca de golpe y pareció avergonzada.

—Entonces mi padre es un väki. ¿Cómo se llama?

—¿Väki? —Su madre negó con la cabeza, con el ceño fruncido—. No conozco esa palabra. Tu padre es un rompehechizos. Un soldado de élite de la Vigilia.

Se mordió la lengua. No encontraba nada que decir que no fuera a lamentar después. Ella hablaba de su padre como si fuera alguien que Gideon debería admirar.

—Tienes que entenderlo, Gideon. —Su voz era ahora suplicante—. Se consideraba un gran honor. Darle un hijo. Había mujeres que habrían dado cualquier cosa por ser elegidas para ello.

Se quedó sin palabras. ¿ Elegidas ?

La habitación se había vuelto extraña y lejana a su alrededor.

Kedros rompió finalmente el silencio. Su voz llegó a través del altavoz y atravesó el ruido que llenaba el cráneo de Gideon. —Stella. ¿Cuál es el verdadero nombre del Caballero?

Su madre se quedó inmóvil. Sus ojos se desviaron hacia el cristal y volvieron a su regazo. Por un momento, él pensó que no iba a responder en absoluto. Luego soltó un largo suspiro y sus hombros se hundieron.

—Duncan —dijo en voz baja—. Duncan Hardy.

Gideon tenía cien preguntas, y todas luchaban por salir a la vez, pero la que escapó era pequeña y antigua y había estado dentro de él desde que era niño.

—¿Por qué nunca lo conocí? —preguntó—. ¿Por qué nunca me contaste nada? Toda mi vida, mamá. Me dejaste creer que no tenía padre. ¿Sabe él que existo?

El rostro de su madre se descompuso. —Sí, claro que sí.

—Entonces, ¿por qué nunca lo conocí?

—Porque eras un fallido.

La palabra era tan fea en su boca que tardó un segundo en estar seguro de haberla oído bien. Dacey emitió un sonido de indignación a sus espaldas.

—Así lo llaman —dijo su madre, y había en ello una vieja vergüenza y un dolor profundo—.

Cuando uno de los niños no muestra ningún signo de poder mágico, lo llaman un fallido.

Cuando eras pequeño, te observamos. Esperando ver qué serías.

El don de tu padre, o el mío, o ambos juntos.

Y durante un tiempo pensamos que habías heredado mis habilidades, pero cuando el pastor te examinó, dijo que eras un niño normal.

Dejó de escucharla.

Recordó al pastor Simon interrogándolo sobre los «monstruos» de los que Gideon le había hablado a todo el mundo.

Tenía ocho años y había visto El exorcista en casa de un amigo unos días antes. Cuando el pastor le hizo preguntas sobre ver monstruos, pensó que el hombre iba a hacerle un exorcismo.

Así que mintió. Le dijo al pastor Simon que se lo había inventado todo, que había fingido porque le gustaba llamar la atención.

Gideon recordaba haber pensado que el hombre estaba decepcionado por no poder realizar un exorcismo.

Pero ahora comprendía que Simon se había disgustado porque Gideon era un «fallido».

—Un fallido —repitió.

—No podía tener más hijos. Había perdido tantos embarazos.

—Lo dijo sin emoción, como quien habla de una herida vieja, cicatrizada hacía tiempo—.

Me esforcé tanto por aumentar el rebaño, pero no pudo ser.

Pero pude ayudar a la Vigilia de otras maneras.

Me dieron un don, Gideon. Encuentro a los monstruos para ellos.

Durante la mayor parte de mi vida los encontré, y le decía a la Vigilia dónde cazar, y ellos hacían el resto.

—Mamá. —Su voz se había vuelto ronca—. No soy un fallido. Tengo poderes. Soy un auramante y soy un väki. —Podía ver que ella no conocía la palabra—. Un rompehechizos. Tengo poder.

Su madre extendió la mano y le tocó la cara, las dos manos esposadas moviéndose juntas, con el pulgar rozándole la mejilla como hacía cuando era pequeño.

—Lo sé, hijo. Creo que en algún lugar de mi interior siempre lo supe.

Hubo pequeñas cosas, a lo largo de los años.

Cosas que me obligué a no mirar con demasiada atención.

—Sus ojos se habían vuelto a llenar de lágrimas—.

Porque no quería esta vida para ti. Quería que fueras un fallido, Gideon.

Yo… les mentí. Les dije que eras completamente normal y que no mostrabas ningún signo de tener habilidades.

Y me mentí a mí misma. Fingí no notar cuando reaccionabas ante las cosas sobrenaturales.

Era la única manera que conocía de mantenerte fuera de sus garras.

A cambio de todo lo que les di, les pedí que esperaran hasta que fueras adulto antes de intentar reclutarte.

Mi habilidad es motivo de gran honor, pero también es una carga.

Nunca quise esta vida para ti. —Una lágrima le resbaló por la mejilla y cayó desde su barbilla.

Él empezó a acercarse a ella, a decirle que todo estaba bien, que lo entendía, que hiciera lo que hiciera, lo había hecho por amor.

Pero una palabra lo detuvo. Honor . Ella había dicho algo sobre «un gran honor» unos minutos antes, y eso se le había quedado grabado en la mente y tiraba de él con fuerza. Se quedó paralizado, con los pensamientos disparados.

—Mamá. —Mantuvo la voz cuidadosa y serena—.

Antes dijiste que se consideraba un gran honor tener un hijo con el Caballero.

Que las mujeres habrían dado cualquier cosa por ser elegidas.

—Empezó a recorrerle un escalofrío de asco—.

Que querías aumentar el «rebaño». ¿Qué significa eso exactamente? Un honor. Explícamelo.

—A nosotras, las chicas con las que me formé, nos animaban a tener hijos —dijo—.

Era nuestro deber. Lo más importante que cualquiera de nosotras podía hacer.

La próxima generación de soldados tenía que venir de algún sitio.

Necesitábamos soldados con los dones más poderosos.

Así que nos emparejaban. Nos asignaban a los hombres que poseían la mejor magia contra los monstruos, aquellos cuyos dones eran más necesarios en la lucha.

—El orgullo inundó su rostro, y sus ojos se perdieron en la distancia, velados—.

Y el Caballero es uno de los mejores guerreros que tiene la Vigilia.

No hay don más preciado que el suyo. Ser elegida para darle un hijo era el mayor honor que podía recibir una mujer en mi posición.

El estómago de Gideon dio un vuelco. Le entró un sudor frío y un calor sofocante al mismo tiempo, y pensó que iba a vomitar allí mismo en el suelo.

Un programa de cría. Su madre había estado en un programa de cría. Y Gideon era producto de ese horror.

Antes de que pudiera seguir ese pensamiento más adentro en la oscuridad, la voz de Leonhard crepitó por el altavoz.

—Perdona que interrumpa. Pero esto es importante. Stella, necesito preguntarte algo. ¿Conoces a una mujer llamada Irma Mandal?

Su madre parpadeó, descolocada por el cambio brusco de tema.

—¿Irma? Sí, claro que la conozco. Va a mi iglesia.

Es una mujer encantadora; trae la mejor tarta de durazno a las comidas comunitarias de la iglesia.

¿Por qué preguntas por Irma? —Por medio segundo, afloró la antigua Stella, la mujer que iba a la iglesia y cultivaba tomates en el patio trasero.

Gideon estaba atónito de que su madre estuviera hablando de postres.

—Porque creo que Irma Mandal es la forma en que están ocultando a los niños desaparecidos —explicó Leonhard—.

Trabaja para la agencia de Bienestar Infantil de la Costa Esmeralda.

Es trabajadora social de acogida. Tiene el acceso y la autoridad para trasladar a un niño a un hogar de acogida. Y es miembro de tu iglesia.

El rostro de su madre se aflojó, y el horror empezó a asomar en sus ojos.

—Espera… ¿De verdad están robando niños? ¿No los están rescatando? —dijo lentamente.

—Sí, mamá, lo he visto con mis propios ojos.

—Irma no, no puedo creer que… Espera. Dijo algo la última vez que la vi.

Estaba muy satisfecha de sí misma. Me contó que había encontrado hogares para un par de niños recientemente.

Un niño pequeño al que había colocado con la familia Herman.

Y una niña a la que había puesto con la familia Steiner.

—Sus manos esposadas se elevaron hacia su boca—.

¿Crees… crees que son los niños que estás buscando?

—Mamá. ¿Hubo un tercer niño? ¿Mencionó a algún otro niño en los últimos días? Hay tres niños desaparecidos. Dos varones y una niña. ¿Dijo Irma algo de otro varón?

Su madre negó con la cabeza, angustiada ahora, queriendo ayudar sin conseguirlo. —No. No, solo habló de los dos. Pero hace más de una semana que no hablo con ella, Gideon. Podría haber otro ya. No tendría forma de saberlo.

—No pasa nada. Está bien, mamá. Es mucho más de lo que teníamos. —Mantuvo las manos sobre las de ella, sosteniéndola—. Una cosa más, y te prometo que paro. Irma y estas dos familias, los Herman y los Steiner. ¿Alguno de ellos tiene magia? ¿Son Míticos, o miembros de la Vigilia, que tú sepas?

Observó cómo su madre lo pensaba.

—Irma es humana —dijo—. Pero los Herman y los Steiner son familias mágicas.

Antes de que pudiera pensar en hacer más preguntas, la puerta de la sala de interrogatorios se abrió y la directora Kedros entró.

Su madre levantó la cabeza y se puso rígida.

Miró boquiabierta a la mujer del umbral, y él recordó su propio primer momento en presencia de Kedros. La forma en que su magia de dríade emanaba de ella como una fuerza imparable.

—Nos ponemos en marcha —anunció la directora—.

Leonhard ya había marcado a Irma Mandal y a la familia Steiner.

Ambos ya estaban en la lista de personas de interés que él elaboró, así que tengo un equipo en camino para traerlos ahora mismo.

—Se volvió hacia Gideon y Dacey—. Sin embargo, la familia Herman no estaba en esa lista.

Así que ustedes dos salen ahora. Si tienen a uno de los niños, necesitamos recuperarlo antes de que nadie en la Vigilia se dé cuenta de lo que está pasando. Equípense. Salen en diez minutos.

Un agente apareció en el umbral detrás de Kedros.

—Acompáñeme, por favor, señora Bean. —El agente no habló con dureza, pero Gideon tuvo que luchar contra sí mismo para no apartar al hombre de su madre. El agente cruzó hasta la silla y ayudó a su madre a ponerse en pie.

—Espera. —Gideon también se levantó—. ¿Adónde la llevan?

—A un lugar seguro y cómodo —dijo Kedros—. No le pasará nada, Gideon. Tienes mi palabra.

Los ojos de su madre encontraron los suyos, abiertos y asustados de nuevo.

Vena se colocó a su lado antes de que él pudiera decir nada. Le pasó un brazo por los hombros a su madre.

—Yo voy con ella —dijo Vena, con una voz que no dejaba lugar a réplica—. Es mi sobrina. He buscado a esta chica durante más de la mitad de mi vida, y no va a pasar ni un minuto más de esta noche sola. Donde ella vaya, voy yo.

Gideon se quedó clavado en el suelo mientras llevaban a su madre hacia la puerta, partido en dos. La mitad de él quería seguirla y no soltarle la mano nunca más. La otra mitad estaba tan furiosa que apenas podía pensar con claridad. Aun así, sabía que había niños que necesitaban ser rescatados.

Su madre lo miró mientras la sacaban de la sala, con ojos atormentados, hasta que doblaron una esquina y desaparecieron de su vista.

—Gideon. —La voz de Kedros lo sacudió de su estupor de indecisión.

Se volvió.

—Déjala ir, por ahora. Ha estado bajo el control de la Vigilia durante décadas.

Deshacer lo que le hicieron va a llevar tiempo, cuidado, y personas que sepan cómo desprogramar ese tipo de lavado de cerebro.

Esto no es algo que se repare en una sola noche, por mucho que tú quieras que así sea.

—Sus ojos sostuvieron los de él, firmes y seguros—.

Necesito que te concentres en la tarea que tienes entre manos. ¿Puedes hacerlo?

Gideon miró hacia la puerta vacía por donde su madre y Vena habían desaparecido. Luego se volvió hacia Dacey y la directora, se obligó a apartar a su madre, a encerrarla en una habitación al fondo de su mente y a cerrar la puerta. Porque Kedros tenía razón; no había tiempo para nada más.

—Por supuesto —dijo.

Leonhard entró por la puerta abierta, todavía con su laptop abierta en la mano.

—Han recuperado a Beckett —dijo—. Están a unos quince minutos.

—Excelente —dijo Kedros—. Me quedaré aquí con Leonhard y Quinn para poder empezar su interrogatorio. El resto de ustedes, vayan a buscar a esos niños.

Dacey lo tomó de la manga con dos dedos y tiró de él. —Vamos, Giddy. Vamos a rescatar a esos niños.