Capítulo 18

L a noche era tan espesa y húmeda que se podía llevar puesta como una camisa mojada, así que la botella fría de cerveza, perlada de sudor en la mano de Gideon, le parecía un auténtico alivio.

Se pasó la botella helada por la frente, intentando aliviar el dolor sordo que le palpitaba detrás de los ojos.

Luego enganchó la tapa contra el borde del pasamanos del porche y la abrió de un golpe con el talón de la mano.

Dio un largo y profundo trago. La cerveza le supo fría, cortante y amarga al pasar.

Dejó reposar la cabeza contra el poste de la escalera y miró sin ver la pared negra de bosque que rodeaba los terrenos del Cónclave.

Había encontrado la cerveza arrinconada en el fondo del refrigerador de la cocina, detrás de una jarra de té helado y un plato envuelto en papel aluminio que alguien había olvidado: una única botella de una cerveza artesanal.

La oscuridad total había caído sobre los terrenos desde que llegaron. Las ranas cantaban, formando una ola percusiva y nasal que subía y bajaba pero nunca se detenía del todo en esta época del año.

Había observado los interrogatorios durante las primeras horas, viendo cómo Quinn iba trabajando con los hombres capturados uno por uno, incluidos los cuatro que habían intentado escapar en la camioneta gris.

Los hombres eran casi todos locales, o locales para Gideon al menos, lo cual parecía una broma de mal gusto.

Cada uno de ellos provenía de la misma franja del Panhandle del norte de Florida donde Gideon había crecido.

Y bajo la magia de Quinn como buscadora de verdad, descubrieron que ninguno sabía gran cosa.

No sabían quién era el Sabueso. No sabían el nombre del Caballero.

Y ninguno sabía adónde habían llevado a los niños.

Tampoco sabían dónde estaba ubicado el Campus.

Eran soldados rasos, fieles e ignorantes.

Después de unas pocas horas de aquello, ya no pudo seguir mirando.

Así que dejó a los demás y se puso a deambular por el Cónclave hasta que dio con la cocina, donde encontró la cerveza.

A Gideon le palpitaba la cabeza en oleadas lentas y uniformes detrás de los ojos, marcando el ritmo de su pulso. Lo que Wiz le había hecho allá en la carretera no había durado, y estaba bastante seguro de que el dolor no tenía nada que ver con el accidente, de todas formas.

Si no fuera porque estaban trayendo a su madre, pensó que quizás se habría permitido emborracharse.

Quizás hasta agarrarse una borrachera de las buenas.

Podía imaginarlo, el feo consuelo de ello, beber hasta que su mente se ablandara y no tuviera que pensar en el cadáver de Caleb luciendo la cruz de su madre.

Pero la estaban trayendo. En cualquier momento.

Y no iba a recibirla con otra cosa que no fuera plena lucidez, así que la botella se quedó casi llena en su mano mientras el dolor detrás del ojo mantenía su lento compás.

Oyó que la puerta mosquitera se abría despacio a sus espaldas, y las tablas crujieron con un paso familiar.

Dacey se sentó a su lado en el escalón. No dijo nada.

Se acomodó lo bastante cerca como para que sus hombros casi se rozaran y se instaló allí con los antebrazos sobre las rodillas, mirando el camino de entrada.

Lo estaba mirando a él, y en su rostro no había enojo.

Solo una compasión tranquila y cuidadosa que, de algún modo, resultaba más difícil de soportar que el enojo.

Gideon hizo girar la botella fría y empañada entre sus manos. Luego se la tendió.

Dacey la miró, luego lo miró a él, y la aceptó.

—¿Dónde rayos encontraste esto?

—La robé —dijo él—. Del fondo del refrigerador de la cocina. Alguien vendrá a buscarla tarde o temprano, pero no me arrepiento. A grandes males…

Eso le arrancó una leve sonrisa. Inclinó la botella y dio un largo y lento trago. Cuando la bajó, soltó un suspiro tranquilo.

—Dace —dijo él—. Lo siento.

Ella no respondió, dejando que se cociera en su propio jugo.

—Siento lo que dije. En la carretera. Lo de tu mamá.

—Se obligó a decirlo sin rodeos, sin excusas—.

Fue una crueldad. Te di un golpe bajo porque tenía miedo y quería lastimar a alguien, y tú solo estabas tratando de decirme la verdad.

No fue justo, y nunca debí haberte atacado así.

Nada justifica lo que dije. Pero lo siento de verdad, y nunca más voy a hacerte eso.

Durante un momento insoportablemente largo solo se oyó el sonido de las ranas y el zumbido suave de un aparato de aire acondicionado que se encendía en algún lugar cercano.

—De acuerdo —dijo Dacey en voz baja—. Gracias por decirlo.

Le tendió la botella, y él la recuperó.

No le dijo que no pasaba nada. No alargó la mano para apretarle la rodilla como había hecho cientos de veces.

Se mantuvo a unos centímetros de distancia, con los hombros aún tensos de una manera que él no estaba acostumbrado a ver cuando estaban solos, y comprendió que agradecerle a alguien su disculpa no era lo mismo que perdonarlo.

Había causado un daño real. Una disculpa era el comienzo de la reparación, no el final.

Supuso que probablemente se merecía esa rigidez. Decidió no pedir más de lo que ella estaba dispuesta a dar.

Más allá del porche, las polillas se golpeaban contra la única luz suspendida sobre el estacionamiento de grava en pequeños golpecitos suaves e inútiles.

—Sigo pensando —dijo Gideon finalmente— que alguien en esa iglesia tiene que saber dónde están esos niños.

Simon debe saberlo. Él es el que manda ahí.

Si la iglesia está involucrada —y a estas alturas estoy seguro de que lo está—, entonces alguien entre los feligreses sabe adónde los llevaron, aunque Simon no lo sepa. Alguien lo sabe.

—Sí. —Dacey suspiró—. Pero ¿dónde diablos escondes a unos niños?

En esta época, quiero decir. No estamos en la Edad Media.

No puedes simplemente llevarte a un niño y hacerlo desaparecer.

Los niños tienen médicos, expedientes escolares y números de seguro social.

Hay un rastro documental de un niño desde el día en que nace.

—Sacudió la cabeza—. No puedes mover niños por este país sin dejar un rastro documental.

Tiene que haber uno en algún lugar. Quizás si pudiéramos encontrar ese rastro documental, podríamos encontrar el Campus.

Gideon se incorporó de golpe. La cerveza, olvidada, se ladeó en su mano, y apenas la atrapó antes de que se derramara.

—Niños en hogares de acogida —dijo.

Dacey se volvió para mirarlo.

—¿Qué?

—Cuando hablé con Caleb. En la barbacoa de mi mamá.

—Las piezas encajaban tan rápido que dolía, una tras otra—.

Simon hizo un gran espectáculo de presentarnos, y dijo que Caleb dirigía el grupo de jóvenes, entrenaba en la liga recreativa, toda esa mierda.

Fue todo un numerito sobre lo perfecto que era Caleb.

Luego Caleb me contó que tenían una gran recaudación de fondos a la vuelta de la esquina.

Una colecta para niños en hogares de acogida.

Para niños en el sistema que no tienen a nadie de su lado.

—Sacudió la cabeza lentamente—. Y recién me doy cuenta de que no era la primera vez que oía hablar de niños en hogares de acogida, Dace.

Era uno de los proyectos favoritos de la iglesia.

Toda mi vida. Recaudaciones de fondos, campañas de ropa, la bandeja de la colecta pasando para ayudar con otra acogida.

Mi mamá siempre hablaba de algún niño nuevo que la iglesia había acogido.

Nunca lo escuché de verdad. Era ruido para mí, las mismas cosas de la iglesia que ignoraba desde que era niño. ¿Y si ese es el rastro documental?

Ella se quedó completamente inmóvil a su lado.

—Tú misma lo dijiste. No puedes mover a un niño sin papeleo.

—Gideon dejó la botella en el escalón con un pequeño tintineo—.

Entonces no luchan contra el sistema. Lo usan.

Robas a un niño Mítico, y no intentas hacerlo desaparecer.

Haces lo contrario. Le das un expediente, con un nombre nuevo, un número de caso, un historial que alguien redactó.

Y en cuanto hay papeleo que dice que es un niño en un hogar de acogida, deja de ser un niño desaparecido que alguien está buscando.

Es simplemente otro niño en el sistema. —Hablaba cada vez más rápido—.

Y nadie le hace preguntas difíciles a un niño en un hogar de acogida, Dace.

Piénsalo. Un niño aparece sin familia, y todos asumen que es una historia triste y lo dejan estar.

Pasan totalmente desapercibidos. Nadie lo pensaría dos veces.

Dacey se puso de pie de un salto.

—Eso es. —Se agachó, lo agarró de la mano y lo levantó del escalón. Había una expresión feroz y luminosa en su rostro que él había echado de menos más de lo que se había permitido reconocer—. Giddy, eso es, exactamente. Vale la pena explorarlo. Se lo llevamos a Kedros ahora mismo.

Se puso de pie, con la mano de ella aún apretada en la suya, el dolor de cabeza olvidado por primera vez en horas, y por medio segundo los dos se quedaron ahí en el escalón del porche sonriéndose el uno al otro como si las últimas veinticuatro horas no hubieran existido.

Entonces un par de faros doblaron la esquina del edificio, y los dos se volvieron a mirar.

Un SUV negro rodeó el lateral de la mansión del Cónclave, despacio sobre la grava, y se detuvo al pie de los escalones del porche.

A Gideon se le heló la sangre.

La puerta del conductor se abrió y salió una agente que él no reconocía, una mujer de hombros anchos con traje negro. Un segundo agente salió por el lado opuesto de la parte trasera, luego rodeó el vehículo y abrió la puerta trasera del pasajero, inclinándose para ayudar a alguien a bajar.

Su madre salió de la parte trasera del vehículo, con las manos atadas con bridas de plástico por delante.