Capítulo 2

L a mayoría de los invitados se habían ido después del último estallido de fuegos artificiales del parque del centro, dejando atrás un patio lleno de sillas plegables abandonadas, platos de papel usados y vasos vacíos.

Algunos miembros de la iglesia se ocupaban con eficiencia del trabajo de limpieza, rechazando con gestos los ofrecimientos de ayuda de Gideon con la soltura de quienes habían organizado un centenar de comidas comunitarias.

—¿Me acompañas al auto? —Dacey apareció a su lado, con las sandalias en la mano.

Caminaron por el lateral de la casa en un silencio cómodo, con los hombros rozándose.

La calle estaba tranquila, iluminada por el resplandor de las luces del porche de las casas vecinas.

Más abajo en la calle, unos niños seguían lanzando cohetes, y sus carcajadas flotaban en el aire cálido de la noche.

—Tu madre es increíble —dijo Dacey—. Y creo que al final hasta llegó a disfrutar de mi compañía. O al menos a tolerarla sin que se le notara el dolor.

—Te sirvió una segunda ración de postre. En casa de los Bean, eso es prácticamente un voto de aprobación. La comida es su forma de demostrar cariño.

Dacey se rió y le rozó el brazo con el suyo. —Lo acepto.

Llegaron al borde de la acera y aminoraron el paso hasta detenerse, sin que ninguno de los dos hiciera ademán de poner fin a la noche. El aire nocturno estaba cargado de jazmín y del picante olor a azufre de los fuegos artificiales.

—La pasé muy bien esta noche —dijo Dacey en voz baja—. Gracias por esto.

—Gracias a ti por venir. Sé que pasar el rato con mi mamá no es exactamente una operación sin riesgos.

—Por favor. Me enfrenté a hechiceros renegados y ogros territoriales. ¿Una madre protectora armada con una cuchara de madera? Puedo con eso.

Él resopló. —No subestimes la cuchara.

Dacey se volvió hacia él, y la luz del farol le iluminó el rostro, suavizando los contornos de su mandíbula y haciendo que las motas de fuego en sus ojos brillaran como brasas. Alzó el mentón ligeramente, con una invitación en la mirada. Él se inclinó hacia ella…

—¡Gideon!

Se irguió de golpe, tragándose todas las groserías que le vinieron a la boca. El gruñido molesto de Dacey fue un halago para su ego que ni siquiera sabía que necesitaba.

El pastor Simon venía por la acera desde la zona donde estaban estacionados los autos, con las llaves en la mano. Su sedán estaba estacionado dos autos más allá del de Dacey, junto a la acera.

—Me alegra haberlos encontrado a los dos.

—Pastor Simon. —Gideon carraspeó—. Creí que ya se había ido.

—Sí, sí. Estaba a punto de marcharme cuando recordé que tenía que hablar con tu madre sobre el programa de estudio bíblico de verano.

Abigail Marsh va a tener que operarse de la rodilla, pobrecita, así que estamos buscando a alguien que la sustituya.

A nosotros también nos vendría bien tu ayuda.

Y tú, por supuesto, también eres bienvenida, Daisy.

—En realidad me llamo Dacey —lo corrigió Dacey antes de que Gideon pudiera hacerlo. Le dedicó al pastor una sonrisa que dejaba entrever su temple.

—Ah, sí. Lo siento. Error mío. De cualquier modo, siempre eres bienvenida a asistir a un servicio y ver de qué se trata todo esto.

—Lo tendré en cuenta —respondió Dacey, evasiva.

El pastor los miró alternativamente, sin inmutarse en absoluto por lo que pudiera o no haber interrumpido. —Bueno, los dejo que se despidan. Ya sabes dónde encontrarme, Gid. —Hizo un pequeño gesto con la mano y se encaminó de vuelta hacia la casa.

—¿Sabes? —dijo Dacey con tono amable en cuanto Simon estuvo fuera del alcance del oído—. Creo que tu madre lo mandó.

—Mi madre no mandó al pastor Simon para…

—Claro que sí. Al cien por ciento.

Abrió la boca y la cerró de nuevo, porque honestamente no estaba seguro de que Dacey se equivocara. La miró, y algo en la forma en que ella lo observaba —divertida, cálida y expectante— lo llevó a decir lo que le rondaba la cabeza desde el momento en que ella había llegado.

—Me gustas muchísimo, Dace. De verdad . Déjame mostrártelo. Me encantaría llevarte a cenar —dijo—. Una cena de verdad. El próximo viernes, en algún sitio bonito. Iré en auto hasta Tallahassee para que no tengas que hacer el viaje hasta aquí.

Dacey guardó silencio un segundo. Luego la comisura de su boca se curvó hacia arriba, lenta y deliberada.

—Sí, de acuerdo. —Ladeó la cabeza ligeramente y le lanzó una mirada juguetona y evaluadora—. Haz la maleta.

Se le secó la boca.

Ella sostuvo su mirada el tiempo suficiente para asegurarse de que él la había entendido bien. Y la había entendido: absolutamente y con total claridad. La sangre le subió por el cuello y el pulso se le disparó.

—Quizá esta vez no nos interrumpan —dijo ella.

—Sí. —La voz le salió como un graznido—. Esperemos que no.

Ella se acercó, y él le salió al encuentro a mitad de camino.

Él alzó la mano hasta su mandíbula, y entonces ella lo estaba besando.

La mano de Dacey se aferró a la parte delantera de su camisa y lo atrajo aún más hacia ella, y todo lo demás —los fuegos artificiales, la noche cálida, toda la calle— quedó muy lejos.

Solo quedó la suave presión de su boca, el calor de su piel y su corazón latiendo tan fuerte que estaba seguro de que Dacey podía sentirlo bajo su palma.

Cuando ella se apartó, sus ojos brillaban con fuego, y le costó toda su fuerza de voluntad no atraer a Dacey de nuevo para otro beso.

—Para que vayas contando los días —dijo ella—. Buenas noches, Gideon.

—Buenas noches, Dace. —Le salió la voz más áspera de lo que pretendía.

—Oye, Giddy.

Él carraspeó. —¿Sí?

—Tú también me gustas muchísimo. De verdad .

Subió al auto con una sonrisa de mujer fatal, y él se quedó en la acera como un idiota, mirando sus luces traseras hasta que doblaron la esquina y desaparecieron.

Sentía un cosquilleo en los labios donde ella los había besado, y la noche de repente parecía cargada de electricidad.

Caminó de vuelta hacia la casa con la mano deslizándose hacia su bolsillo, donde los dedos se cerraron alrededor del frío metal de la cruz de su madre. El peso en la palma lo anclaba de un modo extraño.

Delante de él, los miembros de la iglesia estaban cargando las últimas sillas plegables en una camioneta.

Su madre estaba en el porche, con una mano apoyada en la barandilla, observando a Gideon caminar de regreso.

La luz del porche le iluminó el rostro, y su expresión estaba desnuda, sin defensas y llena de angustia.

Ojalá pudiera encontrar la manera de evitar que se preocupara.

Ojalá encontrara las palabras para asegurarle que era un adulto y que por fin estaba encontrando su lugar en el mundo.

Pero su madre y la preocupación eran un paquete inseparable.

Lo único que podía hacer era seguir demostrándole que era capaz de manejar todo lo que el mundo le lanzara.

La expresión desapareció tras una sonrisa cansada en el instante en que sus miradas se encontraron.

—Parece simpática —dijo Stella mientras él subía los escalones del porche.

— Es simpática, Ma.

La mano de Stella fue de nuevo a su cuello, buscando a tientas la piel desnuda donde debería haber estado la cruz. Bajó la mano rápidamente y carraspeó.

—Me alegra que la hayas pasado bien, cariño. —Le dio un beso en la frente—. Descansa. El servicio es a las nueve. Me encantaría que vinieras.

Gideon soltó un gruñido.