Capítulo 1 #2

Caleb le agradeció el té a Stella y se dirigió hacia la comida, y Gideon observó a su mamá mirarlo alejarse.

Ella miraba a Caleb con tanto orgullo y admiración. Amaba a Gideon más allá de toda razón; él nunca lo había dudado. Pero él no tenía ningún interés en participar en la iglesia que tanto significaba para ella.

Ella solo podía estar orgullosa de las partes de él que se le permitía ver. No le gustaba tener que ocultarle tanto de sí mismo a su mamá, pero sabía que ella nunca lo entendería.

Dejó que doliera mientras fingía que no.

—Caleb parece un buen chico, Ma.

—Oh, es maravilloso. —Ella le dio una palmadita en el brazo, complacida, y se alejó hacia la mesa de postres, ya llamando el nombre de alguien más.

Simon la vio alejarse y luego volvió una mirada esperanzadora hacia Gideon, con su discurso de venta original todavía flotando entre ellos.

Gideon logró no hacer una mueca. Llevaba meses esquivando esa conversación. —Le agradezco la invitación, pastor. El turno de noche hace que los domingos por la mañana sean difíciles, pero intentaré ir cuando pueda.

—Es todo lo que puedo pedir. —Simon le dedicó otra sonrisa cálida y levantó el plato a modo de brindis—. Disfruta la fiesta, hijo. Tu mamá se superó a sí misma.

Simon le dedicó una última sonrisa cálida y se volvió hacia las mesas plegables.

El sol de la tarde golpeó sus lentes y envió un destello agudo y brillante directamente al rostro de Gideon.

Hizo una mueca y parpadeó para sacudirse la imagen residual del sol, y se hizo una nota mental de buscar sus lentes de sol en su habitación antes de…

El zumbido de su teléfono en el bolsillo trasero lo sacó de su ensimismamiento. Torpe en su prisa, Gideon sacó el teléfono de un tirón. En la pantalla había un mensaje de Dacey: Acabo de llegar .

El reencuentro entre Dacey y su mamá fue mejor de lo que tenía derecho a esperar.

Stella había sido amable. Más que amable, en realidad.

Había estado esforzándose, y Gideon fue testigo del esfuerzo en cada bebida que rellenó y en cada pregunta cuidadosamente formulada.

El interrogatorio había sido sutil para los estándares de Stella Bean.

Había hecho preguntas sobre el trabajo de Dacey («¿Así que viajas bastante por trabajo?

Eso debe ser agotador»), sobre su familia («¿Tus padres viven también en Florida?

»), y la peor de todas («¿Has tenido más misiones peligrosas?

»). A duras penas contuvo un gruñido ante esa última pregunta.

Sabía exactamente adónde quería llegar su mamá.

Sin embargo, Dacey las manejó sin perder el ritmo, encantadora y cálida y con la suficiente autoironía como para desarmar a una mujer que había estado completamente dispuesta a guardar rencor.

La señora Henderson declaró que Dacey era «de las que no se dejan escapar» a los veinte minutos de conocerla. El calor le subió por la nuca. —Ella no es… quiero decir, nosotros no somos exactamente…

Dacey le tocó el brazo y dio un paso al frente con fluidez. —Muchísimas gracias, eso significa mucho —dijo, sonriéndole a la señora Henderson con calidez natural.

La señora Henderson le dedicó una sonrisa radiante.

Una hora después de la llegada de Dacey, él estaba al borde del patio con un plato de comida, observando cómo Dacey y su mamá repartían bengalas a los niños del vecindario.

Podía sentir el fuego de la magia de cambiante bennu de Dacey mientras se movía; contenida por su tatuaje de sigilo pero nunca del todo dormida.

Habría podido cerrar los ojos y aun así seguirla por todo el jardín.

Su mamá dijo algo que no alcanzó a escuchar, y Dacey se rió —un sonido brillante y cálido— y a su mamá se le escapó una pequeña sonrisa.

Algo se aflojó en su pecho. Esto podría funcionar.

Dacey lo buscó con la mirada desde el otro lado del jardín y le lanzó una sonrisa. Él levantó un muslo de pollo como si brindara, y ella puso los ojos en blanco, pero su sonrisa se ensanchó.

No habían hablado sobre lo que había pasado en su habitación de hotel en Millhaven.

No de verdad. Habían intentado abordarlo justo después de que Dacey llegara, pero Stella había anunciado en voz alta que las hamburguesas estaban listas, y el momento se había disuelto como humo.

La verdad era que había agradecido la interrupción.

Había mucho esperando al otro lado de esa conversación, y no había estado listo para afrontarlo en medio de la barbacoa del Cuatro de Julio de su mamá.

Quizás era un cobarde. Pero después de todo —la marca espiritual, las largas y terribles horas sin saber si Dacey iba a sobrevivir, el asesinato del alcalde a sus manos— habían terminado enredados el uno en el otro en una cama de hotel y habían dormido doce horas seguidas, y una parte de él quería aferrarse a esa tregua un poco más.

Si no hablaban, entonces ella todavía no tenía que «rechazarlo con delicadeza».

En realidad no creía que ella fuera a dar marcha atrás en su incipiente romance, pero las voces oscuras en su cabeza no dejaban de enumerarle todas las formas en que Dacey era mejor de lo que él merecía.

Si pudiera arrancarse esa voz del cráneo, lo haría; con una cuchara oxidada si eso era todo lo que tenía a mano.

Pero ese tipo de pensamientos eran más difíciles de eliminar que eso.

Ahora el recuerdo de su beso vivía en el espacio cargado entre ellos. Si Dacey no sentía lo mismo que él, se conocía lo suficiente como para saber que fingiría que estaba bien mientras se moría por dentro.

Tarde o temprano llegarían a La Conversación. Por ahora, las miradas furtivas y las sonrisas privadas eran más que suficiente, y él se aferraba obstinadamente al optimismo.

—Gideon, cariño. —La señora Henderson apareció a su lado de la nada, sobresaltándolo tanto que casi dejó caer el plato—. ¿Te importaría ayudarme a llevar unas cosas a mi casa? Mis manos ya no son lo que eran.

Dejó el plato. —Claro que sí, señora Henderson.

Dacey se acomodó a su paso sin que nadie se lo pidiera.

La señora Henderson los miró a los dos con una expresión que lograba ser a la vez inocente y profundamente satisfecha. —Giddy, eres un joven tan agradable. Todo un partido —dijo, lanzándole una mirada significativa a Dacey.

Él mantuvo los ojos al frente y se tragó un gruñido. Lo último que necesitaba era a la señora Henderson como celestina, pero al parecer no tenía voz ni voto en el asunto.

Él cargó una pila de fuentes pesadas mientras Dacey equilibraba un montón de tazones, y la señora Henderson sostuvo la puerta de la cerca entre los dos jardines, sin parar de hablar sobre las muchas virtudes de Gideon.

Para cuando terminaron de llevar los platos de la señora Henderson a su casa de al lado, la fiesta estaba llegando a su fin.

El rubor le ardía tan intensamente que habría podido volver a encender la parrilla.

Estaba devanándose los sesos buscando una manera de hacer que la señora Henderson dejara de ensalzar sus muchas virtudes que no implicara tirarla al suelo y taparle la boca con cinta adhesiva.

Finalmente, la señora Henderson se acercó a su mamá para despedirse.

—¿Segura de que no puedo convencerte de venir a uno de los servicios de mi iglesia? —le preguntó Stella a la señora Henderson.

—Stella Bean. —La señora Henderson le dio una palmadita en el brazo—. Llevo más de cuarenta años en la Primera Iglesia Bautista. Si no apareciera, mandarían una partida de búsqueda.

—Bueno, siempre serás bienvenida, si alguna vez quieres venir.

Gideon miró sus zapatos para que su mamá no le viera la cara. Él llevaba años esquivando esa misma invitación y sentía una inesperada afinidad con su vecina mayor.

Las dos mujeres se abrazaron para despedirse. Cuando la señora Henderson se separó, la correa de su bolso se enganchó en el collar de Stella. Su mamá ahogó un grito cuando su cruz de oro se soltó de la cadena y cayó rodando sobre el césped.

—¡Ay, cielo, lo siento muchísimo! —La señora Henderson se llevó la mano a la boca.

Gideon se agachó y recogió la cruz del césped.

—No es nada. No es nada. Los accidentes pasan —dijo su mamá a la señora Henderson, aunque su tono decía lo contrario.

Esa cruz no se la quitaba jamás. No recordaba un solo día en que su mamá no la llevara puesta.

Dio la vuelta a la cruz en la palma de su mano, examinando la argolla dañada que sujetaba el colgante a la cadena.

La cruz era más pesada de lo que parecía, con brazos que se ensanchaban hacia los extremos. Había visto esta cruz mil veces de niño, colgando del cuello de su mamá mientras cocinaba la cena o lo ayudaba con la tarea, pero nunca la había sostenido porque siempre estaba alrededor de su cuello.

—Hay que resoldar la argolla —dijo—. Puedo llevarla a un joyero esta semana para que la arreglen.

—Oh, no tienes que hacer eso.

—Ma —la reprendió Gideon con suavidad—. No es ningún problema. Yo me encargo.

—Yo no… —comenzó Stella, y luego se detuvo. Sus ojos estaban fijos en la cruz que él tenía en la mano, y Gideon tuvo la clara impresión de que estaba resistiendo el impulso de arrebatársela—. Estaría bien, cariño. Gracias. Solo… por favor, ten cuidado con ella. Es muy importante para mí.

—Por supuesto. La cuidaré bien. —Deslizó la cruz en su bolsillo, y solo entonces pareció que Stella exhalaba.

—Fue un regalo —dijo ella en voz baja, con la mano moviéndose hacia el hueco vacío en la base del cuello—. De la iglesia, cuando era joven. Nunca me la he quitado.

Él le dio un suave apretón en el brazo. —Te la devuelvo en un par de días. Te lo prometo.

Su mamá asintió, logrando esbozar una pequeña sonrisa, pero sus dedos siguieron volviendo a la base desnuda del cuello el resto de la tarde, tocando el lugar donde la cruz solía descansar.