18 #2

Cruzó el asfalto. Sus zapatos repiqueteaban sobre la superficie dura. Diez metros, quince, veinte. El Señor Nixon a su lado, las patas golpeando al mismo ritmo. Las orejas al viento.

Luego el borde del bosque, al otro lado.

Jay se lanzó entre los árboles. Hacia la oscuridad que la envolvió como una manta.

Siguió corriendo. Cuesta abajo. Siempre cuesta abajo.

Entonces llegaron las lágrimas. No pudo evitarlo. Le corrían por las mejillas, calientes y saladas, mezclándose con el sudor y la suciedad de la cara. Pero no se las limpió. No había tiempo para eso.

Pensó en Sven.

Sobre la frase que no pudo terminar.

Dile que...

Siguió corriendo.

Sin tiempo. Sin tiempo.

En algún lugar delante de ella, detrás de los árboles, detrás de la oscuridad: el puerto. El barquero. La escalera de cuerda.

La huida.

Jay corrió.

Jay llegó al lado norte del puerto.

Sin aliento. Le temblaban las piernas. La carrera por el bosque aún le pesaba en los huesos. El miedo. Las agujas de pino en la cara. Las luces traseras que habían desaparecido en la oscuridad. Los ladridos que casi lo destruyeron todo.

Pero estaba allí.

El lado norte. Todo oscuro. Sin farolas, sin luces, sin señales de civilización. Solo el mar chocando contra el muro del muelle. Un rugido eterno, el sonido que rodeaba esta isla como un latido. El olor a sal y algas y algo más: diésel quizás, o el aceite de los motores de los barcos.

El muro del muelle era viejo. Piedra gris, desgastada por décadas de viento y olas. Las algas crecían en los lados, oscuras y resbaladizas. El agua debajo era negra, opaca, y se movía lentamente al ritmo de las mareas.

Y el ferry.

Un coloso oscuro que yacía en el agua. Más grande de lo que Jay recordaba. Las luces en cubierta eran tenues, poco más que un débil resplandor. La superestructura se elevaba contra el cielo nocturno, siluetas negras contra nubes grises.

En el otro lado, el lado sur, Jay vio faros. Luces azules que parpadeaban en la oscuridad. Voces amortiguadas por la distancia. El rugido de motores. El cordón policial. Los controles.

Pero aquí reinaba la calma.

Solo el mar. Solo el viento. Solo su propia respiración.

El Señor Nixon jadeaba a su lado. La lengua le colgaba de la boca, rosa y húmeda. Los flancos le subían y bajaban rápidamente. La carrera por el bosque lo había agotado. Sus patas cortas no estaban hechas para semejantes distancias.

Lo habían logrado. Casi.

Jay salió de las sombras de los árboles, con cautela, un paso, luego otro. Sus ojos escudriñaban la oscuridad en busca de sombras, de movimiento, de cualquier cosa.

Y allí estaba él, esperando.

Un anciano con un rostro curtido por la intemperie, arrugas profundas alrededor de los ojos y la boca, talladas como lechos de ríos en tierra reseca. Los ojos le brillaban en la oscuridad: ni fríos, ni cálidos, simplemente allí, observando.

Estaba de pie en el muelle con las manos en los bolsillos de su pesada chaqueta oscura, la ropa de un hombre que había pasado la vida en el agua. No se movió, solo esperó.

Junto a él, una escalera de cuerda colgaba del ferry. Peldaños de madera desgastados en cuerdas gruesas y ásperas que se balanceaban con el viento. La escalera colgaba desde la barandilla, casi tres metros, y desaparecía en las sombras entre el muelle y el casco.

El hombre la miró, luego al Señor Nixon. Su mirada no revelaba nada: ni sorpresa, ni curiosidad, ni preguntas.

Jay se detuvo. ¿Sería la persona indicada? ¿Habría Einar...?

—Einar llamó.

La voz del hombre era áspera como cuerda de barco sobre madera, como grava bajo botas. Una voz que había visto demasiadas tormentas.

—Sin preguntas.

Sin saludo, sin explicación, sin formalidades. Jay quería decir algo: gracias, o no sé cómo podré pagárselo. Pero el hombre la cortó con un gesto brusco que decía: No hace falta. No ahora. No aquí.

—Einar me salvó la vida una vez —dijo, mirando al mar por un momento—. Es una larga historia.

Se volvió hacia la escalera de cuerda. Sin más explicaciones, sin detalles. Eso era todo lo que le iba a contar.

Jay lo entendió. En esta isla no se hacían preguntas.

En esta isla ayudabas porque alguien te había ayudado una vez, porque alguien te debía un favor, porque los vínculos eran más profundos que las palabras, más profundos que las explicaciones, más profundos que cualquier cosa que pudiera expresarse con palabras.

El Barquero. Así era como Einar lo había llamado. El hombre que dirigía el ferry, que llevaba a la gente de un lado al otro, de la isla al continente, del continente a la isla. De una vida a la siguiente.

El Barquero señaló la escalera.

—¿Puedes subir?

Jay asintió. Tenía la garganta seca.

Su mirada se desplazó al Señor Nixon. El basset hound le devolvió la mirada: ese perro pesado y triste con patas cortas y orejas largas. Veinticinco kilos, quizás más. Un perro que no estaba hecho para trepar.

El barquero no dijo nada. Subió por la escalera con la misma facilidad que si fueran peldaños normales, y un momento después una vieja bolsa de lona bajó balanceándose de una cuerda.

Material pesado y desgastado que olía a sal y pescado.

Una abertura ancha, ojales en los lados por los que pasaba la cuerda.

Jay entendió de inmediato y se arrodilló junto al Señor Nixon.

—Ven aquí, chico.

El perro retrocedió, con los ojos muy abiertos e inseguros.

No entendía lo que estaba pasando. Jay le pasó suavemente la mano por debajo del pecho y lo metió en el saco.

Era más pesado de lo esperado, compacto y musculoso bajo el pelaje suave.

El Señor Nixon se retorció, gimiendo bajito, pero Jay le habló mientras lo envolvía con el saco.

—Tranquilo, chico. Te tengo. Está bien.

El perro dejó de forcejear. Se quedó acurrucado en la bolsa de lona, con solo la cabeza fuera, y miró a Jay desde abajo, indefenso y confiado a la vez.

Jay tiró de la cuerda dos veces.

El saco se elevó del muelle. Despacio, con ritmo constante.

El barquero tiraba con la calma de un hombre que llevaba toda la vida izando cargas a bordo.

El Señor Nixon gimió cuando sus patas dejaron el suelo y miró hacia abajo, luego hacia arriba, luego hacia abajo otra vez.

Las orejas le colgaban por el borde del saco y se balanceaban con el viento.

Jay esperó hasta que el saco desapareció sobre la barandilla. Luego agarró el primer peldaño de la escalera de cuerda.

La cuerda era áspera bajo los dedos, húmeda por el aire del mar y fría por la noche. Los peldaños de madera estaban desgastados y lisos en los puntos donde innumerables manos y pies se habían aferrado a ellos.

Se impulsó hacia arriba. El cuerpo le protestó, le dolían los brazos de tanto correr, caer, levantarse, pero lo ignoró. Peldaño a peldaño, fue subiendo mientras la escalera se balanceaba con cada movimiento.

La barandilla. Metal oscuro que brillaba en la luz tenue. Jay la agarró, se impulsó hacia arriba con un último estallido de fuerza y rodó sobre el borde hacia la cubierta.

El Señor Nixon estaba junto a ella, liberado de la bolsa de lona, y la cola le golpeó una vez contra la cubierta. Cuando Jay se incorporó, él le hundió el hocico húmedo en la mano.

—Sí —susurró Jay, acariciándolo detrás de las orejas—. Lo sé.

Jay yacía en la fría cubierta metálica del ferry, con la espalda pegada a la dura superficie. El Señor Nixon se apretó contra su costado y le hundió el hocico húmedo en el cuello.

Respiró. Una, dos, tres veces. Le temblaban los brazos, le temblaba todo el cuerpo, pero lo había conseguido. Estaba en el ferry.

El barquero se alzaba sobre ella, mirándola. Ninguna emoción en su rostro: ni sorpresa, ni lástima, ni admiración. Ya había enrollado la bolsa de lona y se la había echado al hombro como si nunca hubiera hecho otra cosa.

Jay se incorporó. Le temblaban las piernas, pero estaba de pie. Aguantó.

El barquero se dio la vuelta y señaló un rincón de la cubierta, detrás de unas pilas de cajas de carga cubiertas con lonas: oscuro, oculto, invisible desde el lado sur.

—Allí atrás —dijo—. Detrás de las cajas. Quédate agachada hasta que zarpemos.

Jay asintió y cogió la correa del Señor Nixon. El perro se sacudió de nuevo a su lado, con las orejas al vuelo.

—¿Y luego?

La pregunta apenas fue un susurro.

El barquero la miró. Una larga mirada de ojos que habían visto demasiado, en un rostro que ya no contaba historias.

—Entonces estarás en el continente —dijo—. Lo que venga después depende de ti.

Se dio la vuelta. Se alejó. Sus pasos eran silenciosos sobre la cubierta metálica, apenas audibles sobre el rumor del mar y el ruido distante de los controles en el otro lado.

Jay lo vio alejarse. Aquel hombre cuyo nombre desconocía. Que no había hecho preguntas. Que la había ayudado porque Einar lo había salvado una vez. Porque en esta isla las conexiones importaban. Porque en esta isla nadie estaba solo.

La isla y sus historias. La isla y sus secretos. La isla que ahora dejaba atrás.

Jay se escabulló hacia las cajas.

Era un escondite, no un refugio. Estrecho. Oscuro. Olor a pescado, a sal, a cuerda vieja. Las cajas estaban apiladas a su alrededor, formando paredes de madera y plástico. La lona que las cubría frenaba el viento, pero no el frío.

Jay se acurrucó en el rincón. El Señor Nixon a su lado, con el cuerpo cálido pegado al suyo. Su respiración era más tranquila ahora. El corazón del perro latía contra las costillas de Jay.

Su propio corazón aún latía con fuerza. Pero más lento ahora. Más tranquilo. La descarga de adrenalina iba remitiendo. El agotamiento se le metía en los huesos.

Estaba en el ferry. Era invisible. Unos minutos más y zarparían.

Desde allí podía ver el lado sur del puerto. A través de un hueco entre las cajas, una rendija estrecha por la que se colaba la luz.

Los faros. Las luces azules parpadeando en la oscuridad. Las siluetas de los agentes de pie entre los coches. Los maleteros que abrían. Los documentos que revisaban.

La buscaban allí. En el lado sur. En la entrada. Entre los coches y las autocaravanas.

Y ella estaba aquí. En el lado norte. Oculta. Esperando.