18

Oscuridad.

Las ramas azotaban el rostro de Jay. Afiladas. Frías. Corría, tropezó con una raíz, amortiguó la caída con las manos, se incorporó como pudo y siguió corriendo. El suelo bajo sus pies era blando, cedía. Musgo. Agujas de pino. Hojas podridas crujiendo bajo sus zapatos.

El bosque se cerraba a su alrededor como una criatura viviente. Los árboles se alzaban a izquierda y derecha, siluetas negras contra un cielo gris. Las ramas la atrapaban, tirándole de la chaqueta, del pelo. El olor a tierra húmeda y resina le llenaba los pulmones.

El Señor Nixon jadeaba a su lado. Sus patas cortas trabajaban el doble que las de ella, pero le seguía el ritmo. Respiraba a bocanadas, pequeñas nubes blancas en el aire frío. Conocía esto. La huida. El miedo. La oscuridad. Ya lo había vivido antes. Con Valerie.

La luna proporcionaba algo de luz. Una mancha pálida tras las nubes que a veces se abría paso y proyectaba sombras.

Sombras largas, distorsionadas, que se movían cuando el viento sacudía las ramas.

Luego oscuridad de nuevo. Oscuridad total en la que Jay solo oía sus propios pasos, el susurro de las hojas y los latidos de su corazón.

Cada sonido la hacía sobresaltarse.

Un crujido a su izquierda: ¿un animal? ¿Una rama rompiéndose bajo un pie?

Un susurro en la maleza: ¿la policía? ¿Alguien siguiéndola?

Un motor a lo lejos: ¿el hombre de la camioneta? ¿Robert Miller con sus ventanillas tintadas?

Jay siguió corriendo. Le ardían las piernas. Le ardían los pulmones. Pero no podía aflojar el paso. Ahora no.

Detrás del viejo molino a la izquierda. Siempre cuesta abajo.

Las palabras de Einar. Se aferraba a ellas como a una cuerda en la oscuridad. Las repetía en su cabeza, una y otra vez, un mantra contra el miedo.

Detrás del viejo molino a la izquierda. Siempre cuesta abajo.

Había pasado el molino. Una sombra oscura al borde del bosque, derruida y olvidada. Había girado a la izquierda, tal como le había indicado Einar. Ahora bajaba. A veces la pendiente era tan pronunciada que tenía que agarrarse a las ramas para no caer.

Siempre cuesta abajo. No puedes perderte.

Pero parecía que llevaba caminando una eternidad. El tiempo se difuminaba en la oscuridad. ¿Habían pasado cinco minutos? ¿Diez? ¿Veinte? No lo sabía. No podía mirar el reloj. Demasiado oscuro. Demasiado peligroso detenerse.

Mientras corría, pensaba en Sven.

Estaba trabajando en la furgoneta. Ahora mismo.

En ese preciso momento, mientras ella se abría paso a trompicones por el bosque.

Bajo la lámpara de trabajo que había colgado.

La luz caía sobre las manos de él, sobre los tornillos, los cables, el aceite de motor.

Aceite en los dedos. Sudor en la frente. Esperanza en el corazón.

Pensaba en la mañana siguiente. En sus planes. En el futuro que tendrían juntos. La furgoneta que por fin funcionaba. El ferry que tomarían juntos. Los caminos que se extendían ante ellos.

No sabía lo que había pasado. No sabía que ella ya se había ido.

Dile...

Las palabras resonaban en la cabeza de Jay. Las palabras que no había podido terminar en la panadería. Cuando Hazel le sostenía las manos. Cuando el tiempo se agotaba.

Dile...

¿Qué? ¿Que lo sentía? ¿Que lo amaba? ¿Que volvería?

No podía despedirse. Esa era la peor parte. No la huida, no el miedo, no la oscuridad a su alrededor. Sino que él se despertaría y ella habría desaparecido. Esfumada. Como Valerie.

Solo que Valerie nunca había vuelto.

Jay se tragó las lágrimas. Le ardían en la garganta, calientes y saladas. Pero no podía llorar ahora. No aquí. No mientras corría.

La bolsa de papel con las provisiones le golpeaba contra la cadera. La había metido en el bolsillo de la chaqueta, pero no paraba de escurrirse. Rollos de canela, agua, una manzana. La voz de Hazel. Tienes que comer.

En el otro bolsillo llevaba el dibujo. El dibujo de Sophie. Vuelve pronto.

Jay siguió corriendo.

Entonces, el bosque se aclaró.

Los árboles se volvieron menos densos. La maleza retrocedió. Algo se abría frente a ella, una franja que parecía diferente del resto.

Jay se detuvo. Jadeaba. El corazón le latía con fuerza.

Frente a ella había una carretera.

Asfalto que brillaba bajo la tenue luz de la luna. Húmedo por el relente de la noche. A la izquierda, la carretera desaparecía tras una curva. A la derecha, también. Vacía. Silenciosa.

Al otro lado, más bosque. El camino al puerto. Al barquero. A la escalera de cuerda. Al ferry.

Tenía que cruzar.

Jay se quedó al borde del bosque. Los árboles a su espalda, la carretera delante. Escuchó.

Silencio.

Solo el viento susurrando entre las ramas. El sonido distante del mar, en algún lugar tras los árboles. El crujir de las hojas. Su propia respiración.

Ningún motor. Ninguna voz. Nada.

El Señor Nixon estaba a su lado. Las orejas le temblaban. Olfateaba, con el hocico hacia el suelo, luego hacia el aire.

Jay respiró hondo. Una vez. Dos veces. Los músculos se le tensaron.

Dio un paso adelante. Fuera del refugio de los árboles. Sobre el borde blando del bosque. Los pies se le hundieron ligeramente.

La carretera tenía quizás nueve metros de ancho. Nueve metros de terreno abierto. Nueve metros donde sería visible.

Tomó aire. Tensa. Quería echar a correr...

Faros.

A la izquierda. Detrás de la curva. Un resplandor que iluminaba los árboles. Se acercaba. Rápido.

Jay se lanzó de vuelta a la maleza.

La mano se le cerró sobre el collar del Señor Nixon. Lo arrastró consigo, presionándolo contra el suelo a su lado. Él gimió suavemente, sorprendido, pero comprendió. Se hizo pequeño.

Jay se aplastó contra el suelo.

Agujas de pino en la cara. Afiladas, punzantes. Tierra húmeda bajo las manos, fría y mojada. El olor a musgo y hojas podridas. El corazón le latía tan fuerte en el pecho que estaba segura de que podía oírse. De que atravesaba la noche como un redoble de tambor.

Se quedó quieta. Respiró superficialmente. Respiraciones pequeñas, controladas. Esperó.

El coche se acercaba.

Conducía despacio. Buscando. No como quien va a algún sitio. Como quien busca algo. Escudriñando el borde de la carretera.

Por alguien.

El coche pasó lentamente.

Solo cuando la luna asomó un instante entre las nubes, Jay lo vio.

Un coche oscuro. Azul oscuro o negro, casi indistinguible en la noche. Y en la puerta, las letras fantasmales. Letras blancas sobre pintura azul oscuro, apenas visibles de noche. Pero ahí estaban. Si sabías dónde mirar.

POLICÍA ESTATAL.

A Jay se le encogió el estómago.

El coche siguió adelante. Despacio. Cinco metros más allá de ella. Diez. Los faros iluminaban la carretera, proyectando largas sombras.

Quince metros.

Jay no se atrevía a respirar.

Veinte metros.

Las luces traseras brillaban rojas en la oscuridad.

Casi había pasado. Casi a salvo. Casi—

El Señor Nixon levantó la cabeza.

Jay lo vio por el rabillo del ojo. Un movimiento junto a ella, donde el perro estaba tumbado. Vio cómo se le erguían las orejas. El cuerpo tenso. La cabeza girando hacia la calle.

No.

Ahora no.

Por favor, ahora no—

Un gruñido. Grave, desde lo más hondo de la garganta. El sonido que hace un perro cuando huele algo. Cuando avisa.

Entonces ladró.

Una vez. Fuerte. Agudo.

Dos veces. Aún más fuerte.

El sonido rasgó la noche como un cuchillo.

El coche frenó.

Las luces de freno se encendieron. Rojas. Brillantes. A veinte metros.

A Jay se le paró el corazón.

No. No, no, no.

El coche se detuvo. Las luces encendidas. El motor ronroneando al ralentí.

Jay actuó sin pensar.

—¡Muerto! —siseó.

Su voz era poco más que un susurro. Pero cortante. Urgente.

—¡Señor Nixon, MUERTO!

El perro se desplomó.

Las cuatro patas estiradas. La cabeza ladeada. Inmóvil. Ni un músculo se movió. Ni un temblor. Yacía allí como muerto, con las largas orejas extendidas sobre el suelo del bosque.

El truco que casi le había provocado un infarto a Jay el primer día.

Jay se pegó al suelo. Las agujas de pino se le clavaban en la mejilla. No respiraba. No se movía.

Se abrió una puerta del coche.

El sonido retumbó en el silencio. Metal contra metal. Pasos sobre el asfalto.

Se encendió una linterna.

El haz era brillante. Demasiado brillante. Cegador, incluso desde aquella distancia. Barrió la carretera. Barrió el borde del bosque. Barrió los árboles.

Despacio. Buscando. Metódicamente.

El haz pasó sobre el lugar donde Jay estaba tumbada.

Cerró los ojos. Como si eso sirviera de algo. Como si pudiera volverse invisible con solo no mirar. Si se hacía lo bastante pequeña, lo bastante quieta, lo bastante muerta.

La luz atravesaba sus párpados cerrados. Roja. Luego oscura de nuevo.

El haz siguió adelante.

Volvió. Sobre ella otra vez.

Los segundos se estiraron hasta convertirse en horas. Cada segundo, una eternidad. Cada latido, un trueno en el pecho.

Jay oyó voces. Amortiguadas. Confusas. Dos hombres, quizás. Junto al coche.

—... ¿ves algo?

—... nada. Seguramente un ciervo.

—... o un zorro. Por aquí hay animales por todas partes.

Silencio.

El haz de luz se movió de nuevo. Una última vez sobre los árboles. Sobre la maleza. Sobre el lugar donde Jay estaba tumbada.

Entonces se apagó.

Pasos sobre el asfalto. De vuelta al coche.

Las puertas se cerraron de golpe. Primero una. Luego la otra.

El motor rugió.

Las luces traseras se movieron. Se alejaron. Desaparecieron tras una curva.

Se habían ido.

Jay permaneció inmóvil. Contó mentalmente.

Uno. Dos. Tres.

El sonido del motor se desvaneció.

Cuatro. Cinco. Seis.

Silencio.

Siete. Ocho. Nueve. Diez.

Nada.

Jay se levantó de un salto.

Le temblaban las piernas. Todo el cuerpo le temblaba. Pero lo ignoró. Levantó al Señor Nixon tirando del collar.

—Buen chico.

Le temblaba la voz. Se le quebraba.

—Buen chico, buen chico.

El perro se sacudió. Agujas de pino y tierra salieron volando de su pelaje. La miró con esos ojos que lo entendían todo. Sabía lo que acababa de pasar. Sabía lo cerca que había estado.

No había tiempo para más.

Jay miró a la izquierda. La calle estaba vacía. Oscura.

A la derecha. Lo mismo.

Echó a correr.