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Y luego la trampa: el manuscrito robado, los correos falsos, los contratos falsos con su firma falsificada. Los abogados que sonreían mientras destruían su vida.

Pero los ojos de Hazel eran diferentes. Claros y honestos, sin segundas intenciones, sin motivos ocultos, solo amabilidad. De esa que ya había dejado de esperar.

—¿Por qué?

La pregunta salió antes de que Jay pudiera detenerla. Su voz era áspera y quebradiza.

Hazel sonrió, y la sonrisa le transformó el rostro, la hizo más suave, más joven.

—Porque yo también fui nueva una vez. Hace mucho tiempo.

Se levantó y se alisó el delantal.

—Y porque alguien hizo lo mismo por mí.

Volvió al mostrador, cogió un trapo y empezó a limpiar la vitrina.

Jay se quedó sentada. El segundo trozo de tarta humeaba frente a ella. Casi había terminado el primero.

Cogió el tenedor de nuevo.

El segundo trozo de tarta sabía tan bien como el primero. Quizás incluso mejor. Quizás porque ahora comía más despacio. Porque saboreaba cada bocado. Porque el ardor en su pecho se estaba transformando en otra cosa.

Jay bebió el café. Era fuerte, amargo y perfecto. Se tomó otro. Hazel se lo puso delante sin decir palabra, sin preguntar, sin comentar.

El sol siguió su camino. El naranja se tornó rosa, luego púrpura. A través de la ventana, Jay vio cómo el cielo cambiaba de color.

La campanilla sonó y entró un hombre mayor con barba gris y rostro curtido. Saludó a Hazel con un gesto, compró una barra de pan y le lanzó a Jay una mirada curiosa pero no hostil, como quien ve a un vecino nuevo. Luego se marchó.

La campanilla sonó de nuevo. Entró una mujer joven; su hijo le tiraba de la mano hacia la vitrina.

—Rollos de canela, mami. Por favoooor.

La mujer se rio, compró dos rollos de canela y el niño sonrió de oreja a oreja. La mujer también le dedicó una breve sonrisa a Jay antes de irse.

Todos saludaban a Hazel como a una vieja amiga. Todos la conocían, y ella los conocía a todos.

Jay siguió sentada en su mesa junto a la ventana, con el plato vacío y la taza delante, y observó.

Así que eso era una comunidad. Gente que se conocía, que estaba ahí los unos para los otros, y que trataba a los desconocidos como si fueran familia.

Jay lo había olvidado. O quizás nunca lo había sabido de verdad.

Cuando el sol se puso, Hazel se plantó frente a su mesa.

—Ven.

Jay la siguió. Cruzaron una puerta detrás del mostrador. Recorrieron un pasillo corto, pasando junto a sacos de harina, estantes con tarros de conserva, el olor a levadura y azúcar.

El almacén era pequeño. Abarrotado. Los sacos de harina se apilaban contra una pared, los estantes contra la otra. Tarros de conserva llenos de mermelada, miel, algo oscuro que Jay no supo identificar.

Pero en la esquina había un sofá. Viejo. Gastado. La funda era de flores —rosas sobre fondo beige— y estaba remendada en un sitio. Encima descansaba una manta de ganchillo. Azul y blanca. Hecha a mano.

—El baño es la puerta de la izquierda —dijo Hazel, señalando—. Cierro a las nueve, pero la puerta de atrás queda abierta por si necesitas salir. El desayuno es a las seis.

Jay se quedó allí. En medio de la habitación. Entre sacos de harina y tarros de conserva. Sin saber qué decir.

Nada de lo que podría haber imaginado se parecía a esto. Una desconocida que le daba tarta. Que le ofrecía una cama. Que no quería nada a cambio.

—Gracias.

Las palabras le salieron. Sonaban insuficientes. Lo eran. ¿Cómo se dice «gracias» por algo que no mereces?

Hazel lo descartó con un ademán. Breve. Como quien no necesita agradecimientos.

—Duerme. Mañana todo se verá distinto.

Se dio la vuelta y se marchó. La puerta se cerró sin ruido.

Jay se quedó sola. El silencio la envolvió. En algún lugar, un reloj hacía tictac. No lo veía, pero lo oía. Tic. Tic. Tic.

Olía a harina. A canela. A algo que no sabía nombrar.

Jay se sentó en el sofá. Los muelles chirriaron bajo su peso, la tapicería era suave y estaba gastada por años de uso, la tela resultaba áspera al tacto.

Se quitó los zapatos y se tumbó. Las piernas le protestaron al principio, luego se relajaron, y los hombros se le hundieron en los cojines.

Se tapó con la manta de ganchillo. Era más ligera de lo que parecía, y suave. Los puntos eran irregulares —hechos a mano, no de fábrica—. Alguien la había tejido, hora tras hora, vuelta tras vuelta.

El reloj seguía con su tictac. La luz que entraba por la pequeña ventana se fue atenuando, y las sombras reptaron por las paredes.

Jay se quedó mirando el techo, las grietas en el yeso y las telarañas en una esquina. Pensó en Valerie, en la furgoneta, en las cosas que alguien se había llevado, en las preguntas sin respuesta.

Pero los pensamientos eran suaves y amortiguados, como si algo los contuviera, como si algo le dijera: Ahora no. Mañana. Mañana todo se verá distinto.

Eso había dicho Hazel. Y Jay la creyó. Por primera vez en mucho tiempo, creyó en alguien.

Los párpados le pesaban. El olor a canela la envolvió. El tictac del reloj se fue apagando. O quizás fue ella quien se apagó.

El mundo se desdibujó.

Y por primera vez en semanas, se durmió sin miedo.

Noelle oyó la puerta antes de que se abriera. El chirrido de la bisagra de abajo. Finn llevaba meses queriendo arreglarla. Nunca encontraba el momento.

Dejó el cuchillo de tallar. En el banco de trabajo frente a ella había un reno a medio terminar. El séptimo para el pedido del hotel boutique que estaban construyendo. Las virutas se le enroscaban en los dedos, le colgaban del jersey, cubrían el suelo a sus pies.

Pasos pesados y cansados en el pasillo, y luego la puerta del taller se abrió.

Finn estaba allí, todavía de uniforme, aunque su turno había terminado hacía dos horas. Llevaba la camisa arrugada, los botones de arriba desabrochados, y el pelo de punta, como si se hubiera pasado los dedos por él varias veces.

Noelle conocía esa expresión. La arruga entre las cejas solo aparecía cuando estaba pensando, pensando de verdad, cuando algo le daba vueltas en la cabeza y no paraba.

—Hola —dijo ella.

—Hola.

Se acercó y la besó en la frente, de forma automática, distraída. Tenía los labios fríos por el aire de la noche.

Luego pasó de largo hacia la cocina. Noelle oyó el zumbido de la nevera al abrirse. Esperó treinta segundos, un minuto. La nevera seguía zumbando.

Noelle se levantó y se sacudió las virutas del jersey. Cayeron al suelo, junto a las demás.

En la cocina, Finn permanecía frente al frigorífico abierto. Miraba dentro, absorto. El aire frío escapaba, le envolvía las piernas, reptaba por el suelo.

No cogió nada.

Noelle se acercó, le puso una mano en el brazo y cerró con suavidad la puerta del frigorífico.

Finn parpadeó. Como si acabara de darse cuenta de dónde estaba.

—Es por los forasteros —dijo.

Noelle asintió.

—Me he enterado.

—Tú...

—Marjorie llamó a Hazel. Hazel me envió un mensaje.

Noelle se apoyó en la encimera. La madera estaba fría bajo las palmas.

—Ya sabes cómo funciona esto.

Finn resopló. Casi una risa, pero no del todo.

—Esta isla.

—Esta isla.

Se frotó la cara. Con ambas manos, de abajo arriba, como si quisiera borrar algo. Luego fue a la mesa de la cocina y se sentó.

Las sillas eran viejas. Habían pertenecido a la abuela de Emilia. Crujían con cada movimiento, por muy cuidadosamente que uno se sentara. La de Finn crujió con especial fuerza.

—¿Y bien? —Noelle permaneció donde estaba, con la espalda apoyada en la encimera—. ¿Qué pasa con ella?

Finn puso las manos sobre la mesa, entrelazó los dedos y los separó.

—Se llama Jay. Justine —dijo—. Es escritora. O lo era. Escritora fantasma de una mujer llamada Arabella Stone. Una autora famosa.

Noelle no dijo nada. Esperó.

—Esta Arabella...

Finn sacudió la cabeza. Lentamente. Como si el nombre en sí fuera una carga.

—Le robó un manuscrito. Y luego, cuando Jay intentó defenderse, contraatacó.

Noelle sintió que algo se tensaba en su interior. Un reflejo. Un recuerdo que aún no había despertado del todo.

—¿Contraatacó cómo?

Finn levantó la vista. Sus ojos se encontraron con los de ella. Marrones, cansados, llenos de algo que no lograba identificar.

—Correos falsos.

Su voz era serena. Demasiado serena. La voz que usaba para dar malas noticias.

—Contratos con firmas falsificadas. Una demanda que arruinará a Jay si no encuentra pruebas que la desmientan. Que ya la ha arruinado, de hecho.

Hizo una pausa y respiró.

—Está manipulando el sistema judicial, Noelle. Pruebas falsas. Testigos comprados.

A Noelle se le helaron las manos.

Pruebas falsas. Las palabras resonaron no en la cocina, sino en su cabeza, en una parte de sí misma que creía haber clausurado.

De pronto, ya no estaba allí. Estaba de vuelta en Boston, en el estudio de Marcus. El olor a trementina y arcilla, la luz que entraba por los altos ventanales, y las esculturas: sus esculturas, con el nombre de él debajo.

«Este es mi trabajo», había dicho, con la voz rota, incrédula.

Y Marcus había sonreído —esa sonrisa que una vez había amado y que ahora era otra cosa, fría y calculadora—.

«Demuéstralo. ¿Quién te va a creer? ¿Una artista desconocida contra un nombre consagrado?».

Había tenido razón. Nadie la había creído.

—¿Noelle?

La voz llegaba de lejos, luego más cerca, luego justo delante de ella. Parpadeó. Finn estaba frente a ella. ¿Cuándo se había levantado? No lo había oído: ni el crujido de la silla, ni sus pasos sobre el suelo de madera. Nada.

—Eh.

Las manos de Finn estaban sobre los hombros de ella. Cálidas. Pesadas. Reales.

—Estás aquí. Estás a salvo.

Noelle respiró. Inspiró. El aire era fresco, olía a virutas de madera y a la cena de esa noche. Espiró.

La cocina regresó. Las sillas viejas. El tictac del reloj sobre la puerta. El zumbido del frigorífico.

Estaba aquí. No en Boston. No en el estudio de Marcus.

Aquí. Con Finn.

—Lo siento —dijo con voz ronca—. Solo estaba...

—Lo sé.

Finn la atrajo hacia sí. Brevemente. Con firmeza. El corazón de él latía contra la mejilla de ella. Luego la soltó.

—Debería habértelo contado de otra manera.

—No.

Noelle sacudió la cabeza. El movimiento ayudó a disipar las últimas telarañas.