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Ya había tomado las fotos. Las pruebas estaban a salvo. ¿Y ahora qué?

No sabía qué hacer. No tenía ningún plan. Había venido con una dirección, con coordenadas, con la esperanza de encontrar a Valerie aquí. Llamaría a la puerta, alguien abriría, y entonces...

¿Y entonces qué?

No había pensado más allá. No había pensado en qué pasaría si nadie abría. Si Valerie ya no estaba.

Jay clavó la mirada en la puerta lateral. En la pequeña ventana. En las mantas detrás del cristal que ya nadie usaba.

¿Y ahora qué?

Podía volver. Al pueblo. Hacer preguntas. Pero ¿a quién? ¿A la mujer de la escoba? ¿Al hombre de la tienda? ¿Al patrón del puerto que la había seguido con la mirada?

Allí todos se conocían. Una forastera que anduviera preguntando llamaría la atención. Provocaría habladurías. Y si Valerie se escondía, si no quería que la encontraran...

Jay se frotó la frente. Le dolía la cabeza. Demasiados pensamientos. Poco sueño. Poca comida.

Un ruido. Jay se quedó inmóvil.

Había algo. Detrás de ella. Un crujido. No, no era un crujido. Otra cosa. Un sonido sordo. Rítmico. Lento. ¿Pasos? Pero no pasos normales. Más pesados, que se arrastraban. Como si alguien caminara arrastrando los pies sobre la grava.

Jay se dio la vuelta.

Un perro se acercaba. Lentamente. Con esfuerzo. La criatura más extraña que Jay había visto en su vida.

Un basset hound. Eso sí lo reconoció. Las patas cortas. El cuerpo largo. Pero este era... más. Más arrugas. Más piel. Más tristeza.

Las orejas eran tan largas que casi arrastraban por el suelo. Rebotaban con cada paso. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha. Las papadas le colgaban, los ojos medio cerrados, melancólicos, como si cargara con el peso del mundo sobre sus cortos hombros.

Se contoneó hacia ella. Ni rápido ni lento, a su propio ritmo. Como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Jay se quedó quieta. Mirándolo.

El perro se acercó más. El hocico le tembló mientras olfateaba los zapatos, los pantalones de Jay. La cola no se movía.

Y entonces, justo a sus pies, se desplomó.

Así, sin más.

Las cuatro patas estiradas. De costado. Inmóvil.

Jay bajó la mirada.

Qué...

El perro no se movía. Yacía allí, quieto. Los ojos cerrados. La lengua fuera.

Dios mío.

Le temblaban las manos. El perro acababa de... acababa de estar ahí delante...

Muerto.

El perro estaba muerto. Acababa de morir a sus pies. Así, sin más. Sin previo aviso. Se había desplomado y...

Jay se arrodilló. Las rodillas golpearon la grava. Extendió la mano. Vaciló. Tocó el pelaje. Cálido, todavía cálido.

—Oye —susurró—. Oye, pequeño...

Nada. Ninguna reacción. No respiraba. Ningún...

—No te preocupes. A veces hace eso.

Jay se levantó de un salto.

Había un hombre. A unos metros. Como si hubiera aparecido de la nada. Del bosque. De las sombras entre los pinos.

Veintitantos, quizá treinta y pocos. Pelo oscuro, despeinado por el viento. Un rostro que no era antipático ni amigable, solo... abierto. Expectante.

Y una sonrisa. Torcida. Un poco burlona. Un poco cálida.

Llevaba ropa de trabajo. Vaqueros desgastados, una camisa de franela con las mangas remangadas. Y las manos —Jay se fijó enseguida— eran manos de trabajador. Callos. Cicatrices. Manos curtidas.

—¿Qué? —Jay tenía la voz ronca. El corazón aún le latía demasiado rápido.

El hombre señaló al perro con la barbilla.

—Antes era perro de cine, o algo así. Eso es «Dead». Su truco favorito.

Jay bajó la vista.

El perro abrió un ojo.

Solo uno. El otro siguió cerrado. Pero ese ojo la miró. Directamente. Como comprobando si lo había pillado.

La cola se agitó una vez, dos veces, un coletazo cansado que se detuvo de inmediato.

Jay se quedó mirando.

—No está...

—¿Muerto? No. —El hombre se acercó—. Solo es buen actor.

Jay se dejó caer sobre los talones. El corazón se le fue calmando. El pánico remitió.

—No ha tenido gracia.

—No. —El hombre sonrió. La sonrisa torcida se ensanchó—. Pero él cree que sí. Míralo.

Jay miró.

El perro ya tenía los dos ojos abiertos. Seguía tumbado de costado. No hizo ademán de levantarse. Pero la cola volvía a moverse. Despacio. Satisfecha.

Como si supiera perfectamente lo que había hecho.

—Perro tonto —murmuró Jay.

La cola se agitó más deprisa.

El hombre se rio. Una risa breve. Seca. Pero auténtica.

—Le caes bien.

—Casi me mata. Del susto.

—Es su forma de saludar.

Jay se levantó con las rodillas entumecidas. Se sacudió la grava de los pantalones sin mirar al hombre, intentando recomponerse.

¿Quién era? ¿De dónde había salido? ¿Y por qué aparecía justo ahora, justo allí, junto a la furgoneta?

El perro se incorporó despacio, torpemente, con las orejas arrastrando por el polvo. Se sacudió y las orejas le revolotearon. Después se contoneó hasta el hombre y se sentó a su lado.

—Soy Sven. —El hombre le tendió la mano.

Jay vaciló un momento. Luego la estrechó.

—Jay.

El apretón era firme y cálido, las callosidades le rozaban la piel, aunque no de forma desagradable.

—Jay —repitió él, como si saboreara el nombre—. ¿Como la letra?

—Como diminutivo.

—¿De?

Jay vaciló. Nadie preguntaba eso. Normalmente. A nadie le interesaba el nombre que había detrás.

—Justine.

—Justine. —Asintió. No dijo nada más. No hizo preguntas. Simplemente lo aceptó.

A Jay le gustó eso.

—El perro —dijo ella, señalando el hocico que ahora la miraba—. ¿Es tuyo?

Sven negó con la cabeza.

—No.

—Pero tú...

—Lo estoy cuidando. Temporalmente. —Miró la furgoneta. Su expresión cambió, se volvió más seria—. Era de una mujer que vivía aquí.

—¿Una mujer?

—Sí. —Sven se metió las manos en los bolsillos—. En esa furgoneta. —Señaló con la cabeza—. Vivía aquí. Llevaba meses.

—¿Qué le pasó?

Sven guardó silencio un momento. Miró la furgoneta. Luego volvió a mirar a Jay.

—Se... fue. Lleva meses desaparecida. Simplemente desapareció. Un día estaba ahí, al siguiente... —Se encogió de hombros—. Nadie sabe adónde fue.

Jay miró la furgoneta. La taza de café que se entreveía a través del parabrisas sucio. Las agujas de pino en los limpiaparabrisas.

—¿Y el perro?

Sven suspiró.

—Estaba encerrado. En la furgoneta.

—¿Encerrado?

—Sí. —Bajó la voz—. Cuando lo encontraron, estaba medio muerto de hambre.

Jay sintió que se le encogía el estómago. No de miedo. Era otra cosa. Lástima. Horror.

—¿Quién lo encontró?

—Rose. —Sven señaló una casa cercana—. Oyó los gemidos. Llamó a Finn, el agente. Él forzó la puerta de la furgoneta.

Habían forzado la entrada. Finn debía de haberla asegurado después. La puerta estaba cerrada cuando Jay lo intentó.

—¿Y la mujer?

—Desaparecida. —Sven negó con la cabeza—. Ni rastro. Finn buscó. Hizo preguntas. Pero nadie vio nada. Nadie sabe nada.

Jay se quedó ahí intentando procesar lo que acababa de oír. La información no terminaba de asentarse. Valerie —tenía que ser Valerie— había vivido aquí, había tenido a su perro, había vivido en esta furgoneta. Y luego había desaparecido, abandonando a su perro, medio muerto de hambre y encerrado.

Jay miró al perro. Este le devolvió la mirada con esos ojos tristes y melancólicos, como si supiera de qué estaban hablando, como si lo recordara.

Valerie nunca lo habría abandonado.

El pensamiento era cristalino. Jay no conocía a Valerie, nunca se habían visto, no sabía nada de ella salvo lo que Caleb había descubierto. Pero de esto estaba segura: nadie abandonaba así a su perro. Nadie encerraba a su animal y desaparecía. No por voluntad propia, no si podía evitarlo.

—¿La conocías? —preguntó Jay. Su voz sonaba más calmada ahora. Más controlada—. ¿A la mujer?

Sven negó con la cabeza.

—No mucho. La vi unas cuantas veces. En el pueblo. En el puerto. Pero nunca llegamos a hablar.

—¿Y aun así estás cuidando al perro?

—Finn me lo pidió. —Esbozó una media sonrisa—. No suelo decir que no.

Jay asintió. Volvió a mirar la furgoneta.

—¿Cómo se llamaba?

Sven frunció el ceño.

—¿Quién?

—La mujer. La que vivía en la furgoneta.

Una pausa. Sven reflexionó. El perro a sus pies bostezó. Se tumbó de nuevo. Pero esta vez sin el truco de hacerse el muerto.

—Valerie —dijo Sven por fin—. Creo. Así la llamaba Finn.

Jay asintió despacio, procurando no dejar traslucir nada, aparentar indiferencia: una desconocida que hacía preguntas por curiosidad, nada más.

Valerie. Desaparecida.

—¿Y nadie sabe dónde está?

—No. —Sven negó con la cabeza—. Finn lo intentó todo, incluso contactó con tierra firme. Pero... —Se encogió de hombros—. Nada.

Jay clavó la mirada en la furgoneta. Allí había vivido Valerie, allí se había escondido. ¿De Arabella? ¿De los abogados? Y luego había desaparecido.

Negó con la cabeza y apartó el pensamiento. Ahora no.

—Gracias —le dijo a Sven—. Por la información.

Sven asintió y la miró con curiosidad, aunque sin recelo, solo interés.

—No eres de por aquí.

No era una pregunta.

—No.

—¿Turista?

Jay vaciló.

—Algo así.

Sven asintió y no hizo más preguntas. Una vez más, a Jay le gustó eso de él.

El perro a sus pies levantó la cabeza y los miró. Medio muerto de hambre, encerrado, solo: así había permanecido en la furgoneta.

En el borde del aparcamiento había un banco viejo y desgastado, la madera gris por el viento y la lluvia. Pero estaba ahí, y Jay tenía las piernas cansadas, la cabeza saturada, y necesitaba un momento. Solo un momento para pensar.

Se sentó. La madera estaba fría, húmeda por el rocío de la mañana que aún no se había evaporado del todo. No le importó.

Un ruido a sus pies: un contoneo, jadeos. El perro se había separado de Sven y la había seguido. Ahora estaba frente al banco, mirándola.

Entonces se dejó caer. No el truco de hacerse el muerto esta vez, solo se tumbó, pesado y exhausto, como si el corto paseo le hubiera agotado por completo.

Apoyó la cabeza en el pie de Jay.

Ella contempló el peso cálido sobre su zapato, las largas orejas extendidas en el polvo, el suave suspiro que salía del pecho del animal. No quería irse.

Estaba tumbado sobre su pie como si ese fuera su lugar.

Pasos sobre la grava. Sven se acercó, se detuvo a unos metros y miró al perro.

—De verdad le gustas.

Jay se encogió de hombros. —No me conoce.