HALLIE

Los besos de perrito entusiastas de Waffle son frecuentemente mi primera vista del día, pero desearía que esperara un poquito más antes de despertarme.

La luz fluye por mi ventana abierta, trayendo el sonido de pájaros y una brisa ligera al cuarto silencioso.

Es lo suficientemente temprano para cerrar mis ojos y acariciar el pelaje suave de Waffle por unos minutos más mientras espero que suene mi alarma.

Estoy trabajando desde casa estos días, más que feliz de hacer lo que amo en mi ropa cómoda, pero elegante bajo la luz brillante que entra por la ventana de mi cocina.

El olor de la máquina de café terminando mi preparación matutina me despierta, y bostezo mientras deslizo mis lentes de marco grueso a mi cara, me pongo mi bata de seda lavanda, y sigo a Waffle por las escaleras.

Tengo varias horas antes de que mi sobrina, Rebecca–o Beck, como la llamo–llegue para nuestra pijamada, dándome suficiente tiempo para hacer algo de trabajo mientras preparo todo para ella.

Estoy feliz de ayudar a mi hermana, más feliz aún de ver a Beck.

Son las vacaciones de primavera para ella, y con su mamá siendo una enfermera de emergencias nocturna y su papá un camionero que se va cuatro días a la semana, necesitaba a su tía cool de vuelta en su vida.

Esa pequeña atrevida de nueve años es la mitad de la razón por la que decidí mudarme de vuelta a casa; trabajar en París me había dado el trabajo de mis sueños, pero estaba extrañando profundamente a mi familia.

Además, con mi mamá y padrastro, Roger, disfrutando la jubilación y viajando por el país en una casa móvil, me necesitan mucho. Y se siente bien.

Así que intercambié vestir modelos de pasarela por ser una estilista virtual.

A diferencia de las hermosas talla cero que vestía previamente, mi clientela actual no siempre ve su belleza exterior.

Siempre me deleito en sacar su belleza interior y verlas brillar a través de su propio estilo cultivado.

Sigo el salto entusiasta de Waffle a la puerta trasera y la dejo salir.

Y quiero decir salto. Es una boxer de 29 kilos que casi golpea su cara contra cada puerta que encuentra, pero usualmente logra patinar hasta pararse antes de su perdición inminente.

Mi hermana, Rachel, había sido firme en que encontrara un perro guardián, viendo que soy una mujer soltera viviendo sola.

Inicialmente, me rehusé, parcialmente por ese desafío típico de hermana menor, y porque no quería la molestia de una mascota.

Waffle, sin embargo, tenía planes diferentes y me encontró.

Algún humano cruel y despreciable la había tirado en el estacionamiento de Walmart, y en el segundo que abrí la puerta trasera de mi Prius para guardar mis compras, salió de la nada y saltó adentro. Hemos sido inseparables desde entonces.

Inhalo el aroma glorioso de tueste colombiano mientras agarro un bagel de canela y pasas y lo meto en mi horno tostador.

No es nada como las baguettes frescas que flotan en el aroma de las calles de París, pero no me puedo permitir ser una esnob del pan en nuestro pueblo suburbano, y no tengo tiempo frecuentemente para caminar hasta la única panadería del pueblo.

Estoy sirviendo mi café y poniendo música Lofi suave cuando un toque urgente en la puerta principal interrumpe mi mañana pacífica.

Levanto una ceja; Rachel y Beck no se supone que estén aquí hasta esta tarde, y no estoy esperando un paquete.

No tengo ninguna reunión en persona con clientes hoy, pero ¿qué más podría ser?

Mistificada, me asomo por la puerta principal para encontrar a mi vecino, un hombre alto y muy atractivo en sus treintas, y un niño alrededor de la edad de Beck.

No han vivido al lado por mucho, tal vez como un mes, así que realmente solo hemos hablado de pasada.

Los dos comparten el mismo cabello castaño revuelto, con ojos que hacen juego, aunque los del niño están cubiertos por lentes de marco cuadrado como los míos.

"Eh, hola," tartamudeo, jalando mi bata ansiosamente alrededor de mis pijamas. "¿En qué les puedo ayudar?"

El hombre se aclara la garganta antes de extender su mano. "Oye, soy Jake, este es mi hijo, Oliver. ¿Vivimos al lado?"

"¡Sí, qué bueno conocerlos oficialmente!" digo, guiñándole a Oliver mientras tomo la mano impresionantemente grande de su papá. "Soy–"

"¿Hayley, verdad?" Me interrumpe.

Auch. No es que la gente no confunda mi nombre, Hallie, con el más común Hayley más frecuentemente de lo que me gustaría, pero de alguna manera duele más viniendo del hombre hermoso ante mí.

"Hallie," lo corrijo.

Se sonroja solo un poquito antes de continuar. "Perdón. Mucho gusto conocerte, Hallie." Suelta mi mano, dándose cuenta de que la ha estado sacudiendo un poco demasiado tiempo.

"Mucho gusto conocerte," dice Oliver silenciosamente, moviéndose detrás de las piernas de su papá con una sonrisa tímida.

Sonrío de vuelta.

"Lamento mucho irrumpir así," Jake se aclara la garganta otra vez y habla rápidamente. "Trabajo en la estación de bomberos y están cortos de personal. El teléfono ha estado sonando sin parar y necesitan otro conductor pero mi niñera no puede venir con tan poca anticipación. Odio preguntar–"

"No es problema," le aseguro, notando la mochila de niño que tiene colgada sobre su hombro ancho. "Mi sobrina es como de la misma edad que Oliver y viene en un rato. Tendrá alguien con quien jugar."

Los hombros de Jake se hunden mientras exhala. No creo que haya respirado en absoluto desde que tocó a mi puerta.

"Oh, gracias a Dios." Me pasa un pedazo de papel que ha sacado del bolsillo de sus pantalones. "Este es mi celular y algunos otros contactos en caso de una emergencia. Trataré de regresar tan pronto como sea posible. Mándame tu número por texto y llamaré de cualquier manera."