ELIAS

Me pidió que me quedara.

Tres horas después, sigo intentando asimilar ese hecho, sentado en una silla en la esquina de una habitación en la sede de los Ironfang, observando dormir a Camille Brennan como si fuera la tarea más importante de mi vida.

La luz del amanecer ha dado paso a la mañana plena, derramándose por la ventana en un cálido baño dorado que suaviza todo lo que toca.

Su rostro parece menos magullado bajo esta luz, menos dañado.

Está acurrucada de lado, una mano metida bajo la mejilla, y su respiración es lenta y regular.

Sin pesadillas. Sin agitación. Solo descanso, profundo y sin sueños, mientras yo sigo aquí sentado intentando entender qué demonios estoy haciendo.

Me pidió que me quedara.

No que la abrazara, no que la consolara, no que hiciera ninguna de las cosas que mi cuerpo quería hacer desesperadamente cuando me miró con esos ojos oscuros y agotados. Solo que me quedara. Que estuviera presente. Que llenara el silencio con algo que no fuera soledad.

Es lo más íntimo que alguien me ha pedido jamás, y ni siquiera nos hemos tocado.

Me remuevo en la silla, intentando encontrar una posición que no haga gritar a mis costillas magulladas.

La pelea con Varro me está pasando factura ahora; la adrenalina desapareció hace rato, sustituida por un dolor profundo que se asienta en mis huesos como un viejo amigo.

Debería dormir. Debería comer. Debería hacer cualquiera de las cosas que una persona razonable haría después de sobrevivir a una misión de rescate.

En cambio, la observo respirar.

Alguien llama suavemente a la puerta. Estoy de pie antes de darme cuenta de que me he movido, interponiéndome entre la puerta y la cama, con la mano buscando un arma que no llevo.

—Tranquilo —la voz de Harlan, baja y calmada, se filtra a través de la madera sólida—. Soy yo.

Dejo escapar un suspiro lento y obligo a mis hombros a relajarse mientras cruzo hasta la puerta en tres pasos medidos.

La abro lo justo para deslizarme por el estrecho hueco, con cuidado de no dejar que la cruda luz del pasillo se cuele en la habitación y perturbe la frágil paz que Camille por fin ha encontrado.

Harlan está esperando en el corredor, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, su rostro curtido a medio camino entre la genuina preocupación y la irritación apenas contenida.

—Has estado ahí dentro toda la noche —dice, sin llegar a ser una acusación, pero casi.

—Me pidió que me quedara —respondo en voz baja.

Sus cejas se alzan ligeramente; un destello de sorpresa atraviesa su máscara habitual de estoicismo.

—¿Te lo pidió a ti expresamente?

—Sí —no sé por qué me pongo tan a la defensiva, como si necesitara justificar mi presencia—. No quería estar sola. Solo estoy sentado ahí. En una silla. Al otro lado de la habitación. Nada más.

—No he dicho nada —señala Harlan, con tono deliberadamente neutro.

—Lo estabas pensando —replico, leyendo el escepticismo en sus ojos.

La boca de Harlan se tuerce, lo más parecido a una sonrisa que es capaz de esbozar.

—Lo que estaba pensando es que necesitas comer algo y asearte. Parece que te hubieras peleado con una hormigonera.

—Casi. Fue un ejecutor de los Bloodtusk.

—Viene a ser lo mismo —retrocede un paso y señala el pasillo con un gesto—. Vamos. Eliza está preparando el desayuno y Kieran quiere un informe. Camille estará bien durante una hora.

Miro hacia la puerta, vacilante. La idea de irme me resulta incómoda, como si la estuviera abandonando aunque solo esté durmiendo, aunque lo único que me pidió fue que estuviera presente.

—Elias —la voz de Harlan es más suave ahora—. Lo hiciste bien. La sacaste de allí. Pero quedarte ahí vigilándola como una gárgola no va a ayudaros a ninguno de los dos. Déjala descansar. Baja. Compórtate como un humano por un minuto.

—No soy humano —le recuerdo, aunque las palabras salen sin convicción.

—Ya sabes a qué me refiero —la expresión de Harlan se suaviza apenas una fracción; el entendimiento fluye entre nosotros sin necesidad de palabras.

Sé a qué se refiere. Y tiene razón, aunque cada instinto que poseo me grite que no deje esa puerta sin vigilancia, aunque admitirlo me sepa a rendición.

—Bien —concedo; la palabra me sabe a derrota—. Pero si se despierta y necesita algo, lo que sea...

—Vendré a buscarte yo mismo —me interrumpe Harlan, alzando una mano en gesto solemne—. Tienes mi palabra. Te lo prometo.

Me obligo a seguirlo hacia la escalera, con las botas pesadas sobre las tablas gastadas del suelo, y lanzo una última mirada prolongada por encima del hombro a la puerta cerrada.

Mis ojos recorren la madera marcada, el pomo de latón deslustrado, intentando memorizar exactamente cómo se ve antes de que el ángulo del pasillo cambie y la puerta desaparezca de mi vista al doblar la esquina, llevándose consigo la última conexión visual con el lugar donde ella duerme.

La sede está más tranquila que anoche; la mayoría de los hermanos se han dispersado a sus casas o duermen tras el bajón de adrenalina.

La sala común alberga un puñado de rostros familiares: Stellan con un café en la esquina, Roman y Margot hablando en voz baja en una mesa, Barrett de pie junto a la ventana como una sombra que olvidó marcharse cuando salió el sol.

Y Kieran, sentado en la barra, observándome mientras me acerco con esa mirada perspicaz que siempre me hace sentir como si pudiera verme hasta los huesos.

—Elias —asiente hacia el taburete a su lado—. Siéntate.

Me siento. Eliza aparece de la nada con un plato de huevos y tostadas, que coloca frente a mí con una mirada que dice que se lo tomará como una ofensa personal si no como. Doy un bocado para contentarla y descubro que en realidad estoy muerto de hambre.

—Hiciste un buen trabajo ahí fuera —dice Kieran mientras como—. La planificación, la ejecución, la forma en que te manejaste cuando las cosas se complicaron.

—Gracias —la palabra sale plana. Estoy demasiado cansado para falsa modestia, pero también demasiado cansado para sentir verdadero orgullo.

—Lo digo en serio —se gira en su taburete para mirarme de frente—. Llevo años observándote, Elias. Esperando ver en qué te convertirías cuando la cosa fuera en serio. Muchos orcos jóvenes son bravucones, pero se desmoronan cuando llega la presión. Tú no te desmoronaste.

—Solo... hice mi trabajo.

—Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer —su voz se suaviza y adquiere un peso que me hace dejar de masticar—. Tu padre estaría orgulloso.

Se me cierra la garganta. Dejo el tenedor, incapaz de mirarlo.

—Danny era valiente —continúa Kieran—. Quizá demasiado valiente, al final.

Nunca aprendió cuándo pedir ayuda, cuándo dar un paso atrás y dejar que otros cargaran con el peso.

Podrías haber entrado allí solo, a tiros, intentando demostrar algo.

En cambio, formaste un equipo. Planificaste.

Ejecutaste. Y cuando llegó el momento de luchar, luchaste.

—Me pone una mano en el hombro—. Eso no es solo valentía, Elias.

Es sabiduría. Es algo raro, y no creo que te des cuenta de lo raro que es.

—Tenía que sacarla de allí. —Las palabras me arañan la garganta al salir—. Nada más importaba.

—Lo sé. —Me aprieta el hombro una vez y luego retira la mano—.

Esa es la otra cosa que Danny nunca descubrió: qué hacer con alguien que le importaba.

Amaba a tu madre, pero no sabía cómo retenerla.

Amaba este club, pero no podía evitar correr riesgos que podrían haberlo destruido.

—Kieran me mira con ojos firmes, evaluadores—.

Tienes la oportunidad de ser diferente. De quedarte con las mejores partes de él y dejar atrás el resto. No la desperdicies.

Pienso en aquella noche en la cresta, contemplando el atardecer del cumpleaños de Danny con Kieran a mi lado.

Me contó entonces que mi padre se enamoró de mi madre de la misma manera: de golpe, como si se encendiera una luz.

Seis meses de insistencia antes de que ella siquiera aceptara salir con él.

Quizá sea genético. Quizá todos seamos tontos en cuestiones de amor.

—Barrett dijo algo parecido —le cuento—. Antes de la misión. Que no soy mi padre. Que Danny siempre iba a tope y nunca se enfriaba, pero yo pienso antes de actuar.

—Tiene razón. —Kieran casi sonríe—. Barrett no reparte cumplidos a la ligera. Si dijo eso, lo decía en serio.

—Fue extraño. Extraño pero bueno. —Remuevo los huevos en el plato—. Toda mi vida, todos me han comparado con Danny. Normalmente como forma de decirme que no estoy a la altura. Es la primera vez que alguien sugiere que ser diferente a él podría ser una fortaleza.

—Es una fortaleza. —La voz de Kieran es firme—. Danny fue un héroe para este club, pero los héroes no suelen sobrevivir. Necesitaba ser recordado, dejar una leyenda. Tú... —Hace una pausa, eligiendo las palabras—. Tú necesitas estar presente. Vivir. Hay una diferencia.

No sé qué decir. He pasado toda mi vida queriendo escuchar algo así: que valgo, que soy suficiente, que el fantasma de mi padre no tiene que ser el listón que nunca lograré alcanzar.

Ahora que lo estoy escuchando, solo puedo pensar en Camille. Durmiendo arriba, magullada y exhausta, con muros que ya se están reconstruyendo aunque me dejara traspasarlos por un breve instante.

—La humana —dice Kieran, como si me leyera el pensamiento—. Camille. Te importa.

No es una pregunta. No la trato como tal.

—Sí. Me importa.

—Entonces sé paciente. El trauma no sana según los tiempos de nadie, solo los suyos. Te dejó entrar anoche, pero eso no significa que te deje quedarte. —Se levanta y apura el café—. Bienvenido a ser alguien con quien la gente puede contar, Elias. Es más difícil de lo que parece.

Se aleja, dejándome con los huevos fríos y la cabeza llena de pensamientos que no sé cómo procesar.