ELIAS

Tiene un aspecto horrible, y nunca he visto nada más hermoso en mi vida.

Camille está en el suelo cuando irrumpo por la puerta, atada y magullada y tan pálida que el corazón se me para un segundo entero antes de ver que su pecho sube al respirar. Está viva. Está viva, estoy aquí, y nada más importa.

Pero entonces veo el resto. El lado izquierdo de su cara hinchado, morado y negro donde algo la golpeó con fuerza.

Cómo se encoge sobre sí misma, las costillas curvadas hacia dentro como si gritaran con cada respiración.

La piel en carne viva y sangrante alrededor de las muñecas, donde las bridas llevan días clavándose.

Le hicieron daño. La tocaron y le hicieron daño.

La rabia que me inunda es abrasadora y absoluta. Quiero darme la vuelta y volver abajo, encontrar a cada Bloodtusk que aún respire y acabar con ellos. Quiero hacerles pagar por cada moretón, cada corte, cada segundo que pasó en esta habitación pensando que nadie vendría.

Pero esa no es la misión. La misión es sacarla de aquí.

—Hola, reina de hielo. —Las palabras salen antes de que pueda pensar; la memoria muscular toma el control—. ¿Me echaste de menos?

Se ríe, o quizá solloza; es difícil saberlo.

—Llegas tarde.

—El tráfico era mortal. —Ya estoy cruzando hacia ella, dejándome caer de rodillas mientras saco la cuchilla del cinturón.

De cerca, el daño es peor. Los moretones no están solo en su cara: se extienden por el cuello y desaparecen bajo el cuello de la camisa.

Tiene las manos casi azules porque las bridas le han cortado la circulación.

Voy a matar a Varro. Despacio. Con creatividad.

—Dios, Camille. ¿Qué te hicieron?

—Nada que no les devolviera. —Tiene la voz destrozada, áspera por la deshidratación y el desuso, pero hay acero debajo—. La nariz de Varro va a estar torcida el resto de su vida.

Me detengo, la cuchilla contra el plástico, y la miro fijamente. Le rompió la nariz. La han golpeado, la han dejado sin comer y la han aterrorizado durante días, y aun así consiguió romperle la nariz a un orco que le dobla el tamaño.

—Claro que sí. —La sonrisa que se me dibuja en la cara es real, inevitable, asombrada; una sonrisa que no puedo reprimir ni en medio de esta pesadilla—. Claro que le rompiste la puta nariz. Mujer magnífica y testaruda. Eres increíble, ¿lo sabías?

—¿Vas a quedarte ahí halagándome o vas a soltarme?

—¿No puedo hacer las dos cosas?

La cuchilla corta las bridas con un chasquido satisfactorio, y ella jadea cuando la sangre vuelve a sus manos.

El sonido es mitad alivio, mitad dolor. Paso a los tobillos, trabajando rápido, con los dedos firmes aunque el pulso me martillea.

Se nos acaba el tiempo. Stellan no puede aguantar en las escaleras eternamente, y vienen refuerzos; probablemente ya se están movilizando tras los disparos.

—Stellan está cubriendo las escaleras —le digo mientras corto las ataduras de los tobillos—. Tenemos quizá dos minutos antes de que lleguen refuerzos, puede que menos. ¿Puedes caminar?

—Puedo intentarlo.

Le agarro el brazo y la ayudo a levantarse, manteniendo el agarre firme pero suave.

Se tambalea de inmediato, las rodillas cediéndole como a un potro recién nacido, y la sujeto por la cintura antes de que caiga.

Por un momento está apretada contra mí, y noto lo delgada que se ha quedado, lo frágil: todo ángulos afilados y huecos donde antes había fuerza.

La rabia vuelve a estallar, ardiente y voraz, amenazando con consumirlo todo.

—Te tengo. —La voz me sale más feroz de lo que pretendía, casi un gruñido—. Te tengo, ¿vale? Quédate conmigo. No me sueltes.

Me mira, y algo en su expresión —cruda y vulnerable y despojada de toda pretensión— hace que me duela el pecho como si alguien me lo aplastara en un tornillo de banco.

—Viniste a por mí.

—Claro que sí.

—No lo sabía. —Se le quiebra la voz, fracturándose en las palabras—. No sabía si alguien vendría. No sabía si yo valía la…

—Para. —La palabra sale más cortante de lo que pretendo, pero no puedo evitarlo.

La idea de que dude de su propio valor, de que pasara días en esta habitación pensando que a nadie le importaba lo suficiente como para buscarla, me dan ganas de quemar el mundo entero—.

Ni se te ocurra terminar esa frase. Vales todo.

Vales que queme el puto mundo entero. ¿Me entiendes?

No responde, no dice nada. Pero algo profundo cambia en sus ojos, algo que parece casi asombro mezclado con incredulidad, como si intentara procesar palabras que nunca pensó que le dirigirían.

—Elias. —La voz de Stellan llega desde el pasillo, urgente e imperiosa—. Tenemos que movernos. Ya. Viene compañía.

—Voy. —Miro a Camille, y el corazón me late tan fuerte contra las costillas que apenas puedo formar pensamientos coherentes—. Quédate cerca de mí. Justo detrás si puedes. Y si alguien intenta tocarte otra vez…

—También le romperé la nariz. —Hay un destello de desafío en su voz que hace que el alivio me inunde.

Me río a pesar de todo, a pesar de la sangre y el humo y el peligro que nos rodea.

—Esa es mi chica.

Saco una de mis pistolas de la funda, una Glock 19 compacta que debería ser lo bastante ligera para que sus manos debilitadas la manejen sin demasiado problema.

—¿Sabes usar esto?

—Apuntar y disparar, ¿no? —La coge con dedos temblorosos, tanteando el peso.

—Suficiente para el caso. El seguro ya está quitado. Quince balas en el cargador. No dispares a mis hermanos.

—No prometo nada —dice, y hay el fantasma de una sonrisa en sus labios agrietados.

Salimos juntos al pasillo. Las luces de emergencia parpadean sobre nuestras cabezas, tiñéndolo todo de rojo y sombras.

El humo sube flotando desde la planta principal, y oigo gritos a lo lejos.

Stellan está en lo alto de las escaleras, su enorme figura bloqueando el paso, y mira hacia atrás cuando nos acercamos.

—¿Está viva?

—Viva y cabreada —responde Camille.

Los labios de Stellan se curvan.

—Me cae bien. Puede quedarse.

—En marcha —digo, y descendemos.

Las escaleras son una pesadilla de sombras y ruido.

Voy en cabeza con el arma en alto, Camille detrás de mí y Stellan cubriendo la retaguardia.

Cada paso me sacude como una descarga eléctrica, cada esquina es una emboscada potencial.

La planta principal es un caos cuando llegamos: equipo volcado, agujeros de bala en las paredes, dos cuerpos de Bloodtusk en el suelo que me confirman que Marco y Finn se han ganado sus parches esta noche.

—La salida está por el muelle de carga —digo, señalando—. Cincuenta metros, línea recta.

—Entonces vamos a—

Un orco Bloodtusk aparece tras una esquina, con el arma ya alzándose. Me giro para enfrentarlo cuando el disparo pasa silbando junto a mi oreja, tan cerca que siento el calor.

El orco cae. Centro de masa. Limpio.

Me quedo mirando a Camille. Tiene la Glock en alto, postura perfecta, ojos fríos y concentrados. La mujer que estaba medio muerta en un suelo de hormigón hace cinco minutos acaba de cargarse a un hostil como si llevara haciéndolo toda la vida.

—Las clases de kickboxing incluían entrenamiento con armas de fuego —dice impasible.

—Creo que estoy enamorado.

—Guárdatelo.

Seguimos avanzando. El muelle de carga está delante, y puedo ver la puerta por la que entramos, todavía abierta. Casi estamos. Casi libres. Vamos a lograrlo—

—Me rompiste la puta cara.

La voz viene de detrás de nosotros, y se me tensan todos los músculos del cuerpo.

Varro sale de las sombras. Su nariz es una ruina, vendada e hinchada, con sangre seca incrustada en los bordes. Pero son sus ojos lo que me hace buscar mi segunda arma. Sus ojos son puro asesinato. Asesinato puro, concentrado, todo dirigido a Camille.

—Y lo haré otra vez —dice ella, y nunca le he oído la voz tan fría.

Me interpongo entre ellos.

—Tu pelea es conmigo ahora.

—No —la mirada de Varro se desplaza hacia mí, me evalúa, me descarta—. Es a ella a quien quiero. Es ella la que va a gritar.

—Ella no va a gritar por nadie —enfundo el arma. Esto no va a ser un tiroteo. Va a ser personal—. Y menos por un pedazo de mierda Bloodtusk que pega a mujeres atadas para sentirse hombre.

Varro gruñe y se lanza.

Es rápido para su tamaño, pero yo soy más rápido.

Siempre he sido más rápido: es la única ventaja que tengo contra orcos que me superan en veinte kilos o más.

Me agacho bajo su primer golpe, noto el aire desplazarse cuando su puño pasa junto a mi cabeza, y le clavo un uppercut en el plexo solar.

Gruñe, se dobla, y sigo con un codazo en la nuca.

Pero es duro. Más duro que yo, probablemente.

Doce años de peleas me han enseñado a encajar golpes, pero Varro está hecho como una máquina de asedio.

Me atrapa el brazo cuando lo retiro y me desequilibra de un tirón, y de repente soy yo el que se tambalea, intentando recuperar el equilibrio.

Su puño me alcanza en las costillas, y el dolor me explota en el costado como si alguien me hubiera clavado un cuchillo entre los huesos.

Oigo a Camille gritar algo, pero no puedo concentrarme en ello.

Varro aprovecha su ventaja, me llueven golpes que apenas puedo bloquear, cada uno me empuja hacia la pared.

Es más grande, más fuerte, más cruel. Tiene el alcance, el peso y esa experiencia brutal que solo se consigue siendo el perro de ataque favorito de Dragan durante años. Si esto va al suelo, estoy muerto.

Así que no dejo que vaya al suelo.

Pienso en mi padre. Danny, que nunca retrocedió ante una pelea, que se enfrentó solo a cinco orcos Bloodtusk y mató a tres antes de que lo derribaran. No soy tan fuerte como él, pero soy más listo. Peleo sucio cuando hace falta.

Atrapo su siguiente puñetazo, pivoteo y uso su impulso contra él.

Le estampo la rodilla en la nariz ya rota, y el grito que suelta casi compensa las magulladuras que voy a tener mañana.

La sangre me salpica los vaqueros, y Varro se tambalea hacia atrás, las manos volando hacia la cara, ciego de dolor.

Presiono el ataque. Tres puñetazos a las costillas, cada uno con toda la rotación de mis caderas detrás. Una patada a la rodilla que lo hace doblarse, la pierna le cede. Y cuando se agacha lo suficiente, un codazo en la sien que lo tumba como si alguien le hubiera cortado los hilos.

Intenta levantarse. Le doy una patada en la cabeza. Deja de intentarlo.

Jadeo. Las costillas me arden donde me alcanzó el puñetazo: podrían estar fracturadas, es difícil saberlo con la adrenalina.

Tengo los nudillos partidos y sangrando, y noto un moretón formándose en la mandíbula donde me alcanzó uno de sus golpes.

Pero Varro está en el suelo, y no se levanta, y Camille sigue de pie detrás de mí, sigue viva, sigue a salvo.

Eso es lo único que importa.

Me doy la vuelta, y ella me mira fijamente.

No con miedo. No con asco. Algo más, algo que no logro descifrar. Tiene los ojos oscuros muy abiertos, los labios ligeramente separados, y me mira como si nunca me hubiera visto antes.

—¿Qué? —pregunto, aún sin recuperar el aliento.

—Nada —su voz es extraña, un susurro—. Vámonos.

Nos vamos.

El muelle de carga se abre a la noche del desierto, el aire frío entra como una bendición. Finn está allí con las motos, el motor ya en marcha, y Marco cubre el acceso con su rifle. Stellan nos adelanta, toma la delantera, y de repente estamos en movimiento otra vez, montamos, nos largamos de aquí.

—Puede ir conmigo —dice Stellan, señalando su moto.

—No —ni siquiera lo pienso—. Va conmigo.

Camille no discute. Se sube detrás de mí, me rodea la cintura con los brazos, y la siento apretarse contra mi espalda. Está temblando. Por el frío, por el shock, por algo más, no lo sé, pero le cubro las manos con una de las mías y aprieto.

—Agárrate —le digo—. No me sueltes.

—No lo haré.

Arrancamos.

El almacén desaparece a nuestra espalda, y con él la pesadilla que me ha estado devorando durante días. Camille va en mi moto, con los brazos alrededor de mi cintura, el corazón latiéndole contra mi espalda. Está viva. Está a salvo. La encontré.

El alivio es tan intenso que casi duele. Quiero parar la moto y abrazarla, quiero mirarla a la cara y asegurarme de que esto es real, quiero decirle todo lo que he estado pensando desde el momento en que supe que la habían secuestrado. Pero no hay tiempo para eso. Todavía no.

Primero, la llevo a casa. Primero, la pongo a salvo: con médicos que puedan examinarla como es debido, con gente que tenga la formación y experiencia necesarias para evaluar el daño que esos cabrones le hicieron y empezar el largo proceso de reconstruirla, poco a poco.

Después hablamos. Después decidimos qué hacer.

Y entonces descubrirá que no voy a dejar que vuelva a apartarme. No después de esto. No después de haber vivido el infierno de casi perderla, no después de pasar cada minuto despierto de los últimos días imaginando lo peor mientras intentaba mantenerme entero para poder encontrarla.

Sus brazos se aprietan a mi alrededor cuando entramos en la autopista, el motor rugiendo bajo nosotros, y me permito sentirlo: el calor de su cuerpo contra el mío, su peso apoyado en mi espalda, el hecho simple e imposible de que esté aquí, viva, respirando, real.

—Oye —dice, con la voz pequeña y frágil contra el viento que nos azota—. Elias.

—¿Sí?

Una pausa, como si estuviera reuniendo valor o buscando las palabras. Luego, tan bajito que casi no lo oigo con el rugido de la moto:

—Gracias.

No es suficiente. No es ni de lejos suficiente para lo que quiero decirle, para lo que quiero desesperadamente oír de ella. Pero es un comienzo. Es algo.

—De nada —le digo, alzando la voz lo justo para que me oiga por encima del viento—. Ahora cállate y agárrate fuerte. Nos vamos a casa.

Se agarra con fuerza, firme y confiada.

Y yo no la suelto.