CAMILLE

Debería haberme ido hace una hora.

El pensamiento me ronda mientras abrazo a Eliza para despedirme en su puerta, respirando el aroma familiar de su champú de vainilla y el sutil rastro de tinta que ahora impregna todo en el apartamento de Harlan.

Se aferra un poco más de lo necesario, como siempre hace, como si temiera que fuera a desaparecer si me suelta demasiado rápido.

—Mándame un mensaje cuando llegues a casa —dice, retrocediendo para darme esa mirada, la preocupada, con las cejas fruncidas y los ojos buscando en los míos con demasiada intensidad.

La que dice que sabe que no estoy bien incluso cuando insisto en que sí, cuando me pongo mi mejor sonrisa de «todo va bien».

—Siempre lo hago —le recuerdo con suavidad.

—Pero lo digo en serio. Es tarde, y vas a conducir todo el camino de vuelta a Reno tú sola, y...

Su agarre se aprieta en mis antebrazos, con la preocupación rezumando en cada palabra.

—Eliza.

Le aprieto las manos, con suavidad pero firmeza, cortando la espiral de preocupación antes de que se apodere de ella.

—Estaré bien. Te lo prometo. Siempre estoy bien.

No parece convencida, pero me suelta. La puerta se cierra detrás de mí con un suave clic, y me quedo sola en el pasillo, escuchando el sonido amortiguado de la voz de Harlan preguntando si ya me había ido.

Siempre pendiente de las personas que Eliza quiere.

Empiezo a entender por qué se enamoró de él.

El hueco de la escalera está en silencio; mis pasos resuenan contra las paredes de hormigón mientras bajo.

Es casi medianoche. Mañana tengo trabajo, una reunión con un cliente a las nueve para la que no me he preparado porque pasé la tarde bebiendo vino, viendo reality shows horribles y dejando que Eliza me pintara las uñas de un tono de rojo que jamás usaré en público.

Me quedé demasiado tiempo. Sé que me quedé demasiado tiempo.

Pero su apartamento era cálido, y el mío está vacío, y a veces me canso del silencio que me espera como un depredador paciente.

Eliza habló de Harlan, de lo feliz que es, de cómo nunca esperó encontrar esto.

Y yo escuché y sonreí e ignoré esa pequeña parte vergonzosa de mí que se preguntaba si alguna vez tendría algo así.

También pensé en Elias. Sus mensajes han sido incesantes todo el día, un flujo constante de bromas, observaciones y preguntas que no he respondido. El último llegó hace una hora: Dulces sueños, Brennan. Intenta no echarme demasiado de menos.

No respondí. Pero tampoco lo bloqueé.

El aire nocturno me golpea como una bofetada cuando empujo la puerta principal del edificio.

Frío, cortante, con ese mordisco particular de octubre que anuncia la llegada del invierno.

Veo mi aliento convertirse en vaho frente a mí, pequeñas nubes que desaparecen casi tan pronto como se forman.

La calle está tranquila, residencial, bordeada de coches aparcados y casas con ventanas a oscuras.

Echo a andar hacia mi coche, aparcado tres manzanas más allá porque la calle frente al edificio de Harlan estaba llena cuando llegué. Mis tacones repiquetean contra la acera, demasiado ruidosos en el silencio. Y algo va mal.

No puedo explicarlo. La calle está tranquila, residencial, el tipo de lugar donde nunca pasa nada.

Las farolas proyectan charcos de luz amarilla cada nueve metros, con sombras que se extienden entre ellas.

Un perro ladra en algún lugar a lo lejos.

Un coche pasa por la carretera principal; sus faros barren el pavimento antes de desaparecer tras una esquina.

Normal. Todo completamente normal.

Pero tengo los hombros tensos, el pulso se me acelera, y la parte reptiliana de mi cerebro me grita que me mueva más rápido.

Saco las llaves del bolso y las coloco entre los dedos como me enseñó Delia. Un arma improvisada, poca cosa contra algo serio, pero mejor que nada. El metal está frío contra la palma. Camino más rápido; mis tacones repiquetean contra la acera en un ritmo que suena demasiado fuerte en la quietud.

Una manzana menos. Dos más por recorrer.

Oigo pasos detrás de mí. Más de una persona. Pesados, deliberados, sin intención de ocultarse.

No corras. Correr te convierte en presa. Sigue caminando. Mantén la calma. Probablemente te lo estás imaginando.

Miro por encima del hombro, con naturalidad, como si solo estuviera comprobando el tráfico.

Tres figuras. Siluetas masivas y corpulentas que se mueven entre las farolas. Demasiado grandes para ser humanos. Orcos. Y no intentan adelantarme. Igualan mi ritmo, mantienen la distancia, me arrean hacia delante como a una oveja hacia un corral.

El corazón me golpea contra las costillas.

Me vuelvo hacia delante, me concentro en la acera, calculo distancias y opciones.

Mi coche todavía está a dos manzanas. Demasiado lejos.

El edificio de Eliza queda detrás de mí, pero volver significa caminar hacia ellos.

Hay casas a ambos lados, pero todas las ventanas están a oscuras, y para cuando alguien abriera una puerta...

Una furgoneta gira hacia la calle delante de mí. Negra, sin distintivos, avanza lentamente. Se detiene junto al bordillo y bloquea el camino entre mi coche y yo.

Una trampa. Estoy caminando hacia una trampa.

Me detengo en medio de la acera, con la respiración agitada y visible en el aire frío. Los pasos detrás de mí también se detienen. Por un momento, todo queda en silencio salvo los latidos de mi corazón y el zumbido lejano del motor de la furgoneta.

Entonces uno de ellos se ríe.

—No hagas esto más difícil de lo que tiene que ser, humana —la voz es profunda, áspera, divertida—. Solo queremos mantener una conversación.

Me giro para enfrentarlos. Tres orcos, tal como pensaba.

El de delante es el más grande, con piel gris verdosa oscura moteada de cicatrices y colmillos que captan la luz de la farola: uno astillado, uno entero.

Una cicatriz de quemadura le sube por el antebrazo izquierdo, visible donde lleva la manga remangada, y tres cicatrices paralelas en la mejilla derecha parecen marcas de garras.

Está sonriendo, si es que puede llamarse así. La sonrisa no le llega a los ojos.

Los otros dos se quedan atrás, flanqueándolo. Uno me observa con algo que podría ser incomodidad. El otro parece ansioso, hambriento, como si esperara que les diera una excusa.

Bloodtusk. Tienen que serlo. El club rival que mencionó Eliza, los que llevan amenazando a los Ironfang por el territorio.

He oído las historias en las cenas de los domingos, las conversaciones tensas que se interrumpen cuando alguien nota que estoy escuchando.

Disputas territoriales. Violencia. Una guerra que se gesta entre los clubs y que todos fingen que no es tan grave.

Pero ¿qué quieren de mí? No soy nadie. No soy Ironfang. Solo soy la amiga de una amiga, una mujer humana sin valor como moneda de cambio y sin información que merezca la pena extraer.

A menos que eso sea precisamente lo que buscan. A menos que mi conexión con Eliza, con Harlan, con el club, me convierta en un objetivo. En un mensaje.

La revelación me golpea como agua helada. No están aquí por mí. Están aquí para hacer daño a los Ironfang hiriendo a alguien que les importa.

—No tengo nada que decirles —digo, y mi voz sale más firme de lo que estoy.

Cada clase de kickboxing, cada hora golpeando el saco, cada vez que Delia me dijo que encontrara mi centro y usara el miedo como combustible...

todo se condensa en un nudo frío y duro en mi pecho.

Puede que no gane esta pelea. Pero no pienso irme sin dar guerra.

—Está bien —dice el de las cicatrices, acercándose un paso.

Sus ojos son pálidos, casi incoloros, y totalmente vacíos.

—Nosotros hablaremos. Tú solo tienes que venir con nosotros.

—Eso no va a pasar.

—No te lo estoy pidiendo, cariño.

Se mueve más rápido de lo que esperaba, abalanzándose con una velocidad que no cuadra con su tamaño.

Pero llevo tres años entrenando, grabando reflejos en mi memoria muscular hasta que se disparan sin pensar.

Me aparto, giro y le clavo el puño en la mandíbula con todas mis fuerzas, rotando las caderas en el golpe como me enseñó Delia.

El impacto me sube por el brazo como un rayo y el dolor estalla en mis nudillos.

Su cabeza se sacude hacia un lado, y siento una oleada de satisfacción feroz aunque mi mano grite en protesta.

Se tambalea, más sorprendido que herido (no soy lo bastante fuerte para hacerle daño real a un orco), pero la sorpresa basta. Es mi oportunidad.

Giro hacia el ansioso, el que parecía hambriento cuando me giré. Se acerca rápido, demasiado rápido, pero me agacho y le clavo el tacón en la rodilla con todo el peso de mi cuerpo. Siento que algo cede, lo oigo gruñir de dolor, y cae de bruces sobre la acera.

Dos segundos. Me he ganado quizás dos segundos.

Ya estoy corriendo, a toda velocidad hacia el hueco entre las casas, hacia el patio trasero, hacia cualquier lugar que no sea aquí. El corazón me golpea las costillas, respiro a jadeos irregulares, y los oigo detrás de mí, recuperándose, maldiciendo, dándome caza...

Unas manos me agarran por detrás. Manos enormes que me rodean los brazos y me levantan del suelo.

El tercero, el vacilante, el que olvidé porque no se movía.

Estúpida. Qué estúpida. Me inmoviliza los brazos contra los costados como bandas de acero, aplastándome contra su pecho hasta que apenas puedo respirar.

Me retuerzo contra él, pateo hacia atrás, echo la cabeza hacia atrás contra su cara. Le doy a algo (la barbilla, quizás) y gruñe de dolor. Pero no me suelta. Solo aprieta más, expulsándome el aire de los pulmones hasta que veo estrellas.

—Basta —dice el de las cicatrices, ahora frente a mí, con la mandíbula ya amoratada donde lo golpeé.

El ansioso cojea detrás de él, con furia en los ojos, pero el de las cicatrices levanta una mano para detenerlo.

—Vale más intacta. Por ahora.

Veo la aguja en su mano. Larga, delgada, reflejando la luz de la farola como una promesa.

—No...

La palabra sale ahogada, sin aire. Intento retorcerme, intento morder, intento lo que sea, pero los brazos que me rodean son demasiado fuertes.

El de las cicatrices me agarra la barbilla con una mano enorme, los dedos clavándoseme en la mandíbula con fuerza suficiente para dejar moretones, y me fuerza la cabeza hacia un lado.

La aguja se clava en mi cuello. Frío, luego calor. Se extiende por mis venas como veneno, como rendición, como cada pesadilla que he tenido sobre perder el control.

—Buena chica —murmura, con su aliento caliente y podrido en mi oído—. Relájate. Pronto habrá terminado todo.

Las piernas son lo primero en fallarme. La fuerza se me escapa de ellas como agua por un colador, y si el que me sostiene no me agarrara tan fuerte, me desplomaría.

Luego los brazos, luego las manos, las llaves caen de mis dedos entumecidos y repiquetean contra la acera. El sonido parece venir de muy lejos.

Ahora me cargan. Siento el movimiento, la tela áspera de una camisa contra mi mejilla, el aire frío que da paso a algo viciado y cerrado.

La furgoneta. Me están metiendo en la furgoneta.

Intento luchar, intento gritar, pero mi cuerpo ya no es mío.

Pertenece a lo que quiera que hayan puesto en esa aguja.

A través de la neblina, veo la cara del de las cicatrices flotando sobre mí. Triunfante. Cruel. Disfrutándolo.

—Vienes con nosotros, humana —su voz flota, entra y sale, distorsionada como si hablara bajo el agua—. Veamos cuánto están dispuestos a pagar tus amiguitos amantes de los orcos para recuperarte. O quizás simplemente te quedemos. Tienes agallas. Me gustan las mujeres con agallas.

Intento escupirle. Intento formar las palabras que lo pondrían en su sitio, todos esos insultos afilados y precisos que he perfeccionado durante toda una vida. Pero mi boca no funciona. No consigo mantener los ojos abiertos.

Lo último que veo es su cara, cicatrizada y sonriente, inclinada sobre mí en el interior oscuro de la furgoneta.

Lo último que oigo es el portazo de las puertas al cerrarse.

Lo último que pienso es: Eliza va a estar tan asustada. Y en algún lugar lejano, casi sin importancia: Elias no lo sabe. Mañana se enterará de que he desaparecido, y nunca sabrá que casi le respondí el mensaje esta noche. Que estaba pensando en él cuando debería haber estado atenta a las sombras.

Entonces la oscuridad me envuelve, completa y absoluta, y desaparezco.