QUINCE

Savannah

L a declaración de Ian seguía reverberando en el espacio cerrado del vehículo,

«Te habría sacado de allí para traerte a mi piso».

Mi mente colapsó, incapaz de formular una sola réplica.

Me quedé mirándolo en la penumbra del coche, con los pulmones olvidados de cómo procesar el oxígeno.

Las implicaciones de las palabras de Ian iban mucho más allá de pasar una simple noche en su cama.

Sus palabras implicaban permanencia. Y ahora mismo mi mente era incapaz de procesar esa idea.

El motor del todoterreno se apagó con un ronroneo grave cuando aparcamos en la explanada de grava del restaurante de los Pierce.

Aún aturdida, guiada por la mera inercia de la costumbre, llevé la mano hacia el tirador metálico de la puerta para bajar del coche.

—No.

La palabra fue un latigazo suave pero tajante en la oscuridad. Ian extendió su brazo izquierdo y cubrió mi mano con la suya, deteniendo mi movimiento en seco.

—No te muevas, Savannah —ordenó, bajando el timbre de voz hasta convertirlo en una vibración que me acarició la columna vertebral—. Abriré yo.

Retiré los dedos del tirador al instante. Asentí en silencio, dejando caer las manos sobre mi regazo. Sin embargo, Ian no hizo ningún ademán de abrir su propia puerta para salir a buscarme. Se quedó completamente inmóvil, girado hacia mí en el asiento del conductor.

En la penumbra del habitáculo, apenas iluminado por las farolas del aparcamiento, sentí el peso físico de su escrutinio.

Su mirada verde recorrió mis facciones, deteniéndose en la curva de mis labios, descendiendo por la línea de mi cuello y clavándose, finalmente, en el escote en uve de mi blusa verde esmeralda.

El aire se volvió asfixiante. Una corriente de calor líquido y denso se acumuló en mi bajo vientre.

Levantó la mano. Su dedo índice, inmenso y curtido por las cuerdas de escalada, rozó el inicio de mis clavículas.

Tragué saliva, incapaz de apartar la vista de sus ojos oscurecidos por el deseo.

Con una lentitud agónica, calculada para volverme loca, Ian deslizó el dedo por la seda verde, enganchando apenas un milímetro de la tela y apartándola lo justo y necesario hacia un lado.

El movimiento dejó al descubierto la tira de encaje de mi ropa interior.

—Azul cielo —susurró Ian.

Un gemido ronco, oscuro y cargado de una frustración vibrante nació en lo más profundo de su garganta. El contraste del encaje azul contra el verde de la blusa y la palidez de mi pecho pareció asestarle un golpe físico.

—Dios, Savannah... —masculló, cerrando los ojos un segundo antes de volver a mirarme con un hambre voraz—. Va a ser una maldita tortura estar sentado a tu lado toda la cena, sabiendo exactamente lo que llevas debajo.

El rubor me incendió el rostro, pero esta vez no había ni rastro de vergüenza. Era pura y salvaje excitación. La anticipación de saber que lo estaba llevando al límite me hizo humedecerme los labios.

Ian me dedicó una última mirada cargada de promesas, abrió su puerta y, fiel a su palabra, rodeó el capó del coche para abrirme la mía, ofreciéndome su mano para ayudarme a bajar.

El aire frío del anochecer no fue suficiente para disipar el calor que irradiaba mi piel cuando cruzamos el umbral del restaurante de los Pierce.

El local nos recibió con su habitual aroma a asado de leña y especias.

Maggie Pierce, la madre de Logan, apareció desde detrás de la barra con una sonrisa radiante.

Siempre me había tratado con un cariño inmenso, como a una hija más.

Se apresuró a darnos una bienvenida calurosa, abrazándome con fuerza y dándole unas palmaditas en el hombro sano a Ian.

Estábamos a punto de seguir a Maggie hacia el comedor principal cuando la campana de la puerta de entrada tintineó de nuevo.

El frío de la calle se coló en el vestíbulo, acompañado por el repiqueteo inconfundible de unos tacones de diseño. Evelyn Robbins acababa de irrumpir en el restaurante, oteando el salón con su habitual expresión de desdén.

La transformación de Ian fue instantánea.

Toda la calidez seductora que me había envuelto en el coche desapareció.

Su cuerpo se tensó como el acero y, en un movimiento fluido, dio medio paso lateral, interponiéndose entre la línea de visión de Evelyn y yo, escudándome con la amplitud de sus hombros.

Pero Evelyn ya nos había visto. Y, lejos de amedrentarse por la advertencia silenciosa de Ian, sus ojos se iluminaron con esa crueldad ávida de quien acaba de encontrar a su presa favorita en público. Avanzó hacia nosotros.

—Vaya, Savannah. Qué sorpresa —comenzó Evelyn, deteniéndose a escasos centímetros del escudo que formaba Ian, mirándome por encima del hombro de él—.

No esperaba verte aquí. Aunque, viendo lo que llevas puesto, entiendo que hayas elegido un lugar de pueblo.

Esa blusa te hace los hombros demasiado caídos, querida.

Hizo una pausa táctica, fingiendo un suspiro de lástima.

—Francamente, podrías haberte esforzado un poco más, querida. Ni siquiera te has molestado en arreglarte el pelo en condiciones...

Esperaba que la humillación me ahogara. Esperaba que Ian soltara un rugido y la destrozara verbalmente, tal y como había hecho el día anterior en Urgencias.

Pero, de repente, la rabia prendió en mis entrañas. Una ira candente reemplazó a la vergüenza. Yo ya no era la chica asustada que Phiilip embaucó durante años. Era una enfermera competente. Era la mujer que Ian Collins deseaba. Y estaba harta.

Di un paso al frente, saliendo deliberadamente de detrás de la espalda de Ian. Él se tensó, listo para intervenir, pero al ver la firmeza en mi postura, se detuvo manteniéndose a mi lado, otorgándome el espacio para librar mi propia batalla.

—Basta, Evelyn.

Mi voz no tembló. Salió fría, baja y cortante. Mi madre parpadeó, sorprendida por el uso de su nombre de pila.

—No te voy a permitir que vuelvas a hacer un solo comentario sobre mi aspecto, ni sobre mis decisiones —dictaminé, mirándola fijamente a los ojos, sin alzar la voz para no montar un espectáculo, pero con una firmeza que ella jamás había visto en mí—.

Si tu intención al venir a este pueblo era descargar tu amargura conmigo, te has equivocado de momento y de mujer.

Tus opiniones sobre mi vida han dejado de tener relevancia. Que tengas una buena cena.

Evelyn se quedó petrificada. La máscara de superioridad se resquebrajó, revelando a una mujer repentinamente desarmada ante una hija que ya no le temía.

Abrió la boca para replicar, pero se encontró con la mirada de Ian, que la observaba con una frialdad homicida, respaldando cada una de mis palabras sin necesidad de abrir los labios.

Mi madre cerró la boca, dio media vuelta con el rostro arrebolado por la indignación reprimida y se marchó hacia la zona del bar.

Dejé escapar un suspiro controlado, sintiendo que un peso titánico acababa de desaparecer de mis hombros.

Maggie, que había presenciado la escena con discreción, nos guio con una sonrisa comprensiva hacia una mesa apartada en un rincón destacado del restaurante, flanqueada por enormes ventanales y bañada por una luz cálida, íntima y romántica.

Nos sentamos. El silencio se instaló entre nosotros mientras tomábamos las cartas, pero no era un silencio tenso.

Ian dejó el menú sobre la mesa. Se inclinó hacia delante, invadiendo mi espacio vital, y posó su mano enorme sobre la mía. Sus dedos acariciaron mi piel.

—Estoy tan jodidamente orgulloso de ti, Savannah —me dijo, y la sinceridad cruda en su voz me envolvió como un abrazo.

Una sonrisa genuina, inmensa y brillante se dibujó en mis labios.

Una satisfacción cálida y desconocida floreció en mi pecho.

Había frenado a mi madre. Había establecido mis propios límites.

Y lo más importante: lo había hecho yo sola, sabiendo que el hombre más protector del mundo estaba cubriéndome la espalda.

Abrí la pesada carta de cuero del restaurante, dispuesta a perderme en las opciones de la cena, pero noté la inusual quietud frente a mí..

Levanté la vista del menú. Ian no estaba leyendo el suyo.

Su postura se había vuelto rígidamente estática. Tenía la mandíbula apretada, los músculos del cuello tensos bajo el cuello de la camisa y sus ojos verdes, fríos y afilados como el hielo de un glaciar, estaban clavados en un punto exacto a mis espaldas.

—¿Estás bien, Ian? —pregunté en un susurro, sintiendo que un escalofrío me recorría la nuca.

Él asintió con un movimiento lento, pero no apartó la vista ni suavizó la dureza de sus facciones.

—Todo está perfectamente.

No le creí. Intrigada y con un nudo formándose en la boca del estómago, giré el cuello sobre mi hombro para seguir la trayectoria de su escrutinio.

A unas tres mesas de distancia, el ambiente hogareño del restaurante se había emponzoñado. Había un grupo de personas del pueblo, pero mi mirada chocó frontalmente con el matrimonio mayor que presidía el centro de la mesa. Brenda y Arthur Brooks.

Los padres de Phillip me observaban con una mezcla de desdén y ofensa. Los murmullos en su mesa eran tan descarados que apenas se molestaban en ocultarlos tras las servilletas, señalando con la mirada nuestra mesa, mi blusa escotada y al imponente bombero de rescate que me acompañaba.

Me encogí en mi asiento, cruzando los brazos sobre el pecho en un intento de hacerme invisible, repentinamente intimidada por el tribunal público que me estaba juzgando.

—Por favor, Ian, ignóralos —le supliqué en voz baja, volviendo a girarme hacia nuestra mesa, sintiendo cómo el rubor de la humillación amenazaba con trepar por mi cuello—. No vale la pena. Solo dejémoslo estar.

Ian desvió por fin la mirada de los Brooks y la centró en mí. La frialdad de sus ojos se transformó en una intensidad oscura y protectora.