Ridge

VEINTICUATRO

Louis Armstrong y King Oliver: Joe «King» Oliver, destacado cornetista de Nueva Orleans, ejerció de mentor del joven Louis Armstrong: reconoció su talento y le brindó oportunidades para actuar.

Este vínculo, forjado en Nueva Orleans, influyó profundamente en el desarrollo del jazz y moldeó la historia del género.

No se va una vez que sabe que es libre de hacerlo. El armario es estrecho, vibra con el zumbido de los aparatos electrónicos y está impregnado del perfume de Coco. Se queda donde está, tan cerca que no hay espacio para fingir que esto es solo una conversación.

Está pegada a mí, cada curva encajando como si siempre hubiera estado destinado a ser así. La falta de espacio lo intensifica todo.

Todos mis instintos siguen gritando la misma advertencia. Cualquiera que se dé cuenta de que me importa la verá como una vulnerabilidad. Por eso debería alejarme, poner distancia entre nosotros y terminar esto antes de que se convierta en algo de lo que ninguno pueda escapar.

Lo sé. Siempre lo he sabido.

Mis manos se deslizan por sus muslos antes de que termine el pensamiento, le subo el vestido, y el jadeo brusco que suelta me atraviesa y se lleva consigo el resto de mis objeciones.

Araña mi camisa, los dedos buscando desesperadamente dónde agarrarse. No me molesto en ayudarla. Me la arranco por la cabeza y los botones salen disparados por el suelo.

Nuestros pechos chocan, su suavidad contra mí. El calor, la fricción casi me deshacen. Ya no queda barrera alguna.

Forcejeo con el cinturón, la irritación crece mientras la espera se alarga. Cuando por fin me libero y presiono contra ella, ya está húmeda. El gemido que suelta es bajo y sin reservas, y me arranca otro a mí.

Levantarla no me cuesta nada. Sus piernas se enroscan en mi cintura mientras la aprisiono contra la pared enmoquetada junto a los estantes.

Algo cruje, pero lo ignoro. Entro en ella con una fuerza que debería hacerme parar, pero lo único que existe es la necesidad de estar dentro de ella. De anclarla ahí. De reclamar el momento, aunque sea lo único que pueda reclamar.

Sus gemidos llenan el armario. Mi propia voz sale ronca mientras me muevo, el sonido de piel contra piel se pierde en el zumbido de los aparatos que nos rodean.

Sus uñas me arañan la espalda, lo bastante afiladas para escocer. Solo me impulsa a ir más fuerte. Nuestro ritmo es frenético, duro, hambriento. Entro y salgo mientras ella se aferra a mí, su cuerpo se tensa a mi alrededor y me arrastra con ella.

—Te quiero —murmuro contra su oído, las palabras escapan antes de que pueda contenerlas—. Eres mía.

La confesión cae con fuerza. No hay forma de retractarme. Esta noche no hay alcohol tras el que esconderme.

Me responde con mi nombre, la voz rota, el cuerpo tenso a mi alrededor. El sonido se hunde profundo, se instala en algún lugar donde no debería instalarse.

Perdemos el ritmo que nos quedaba. Todo se vuelve frenético y desesperado. Se contrae en mi polla, su cuerpo me arrastra con ella, y me dejo llevar sin restricción. Me corro con fuerza, enterrado hasta el fondo, y la liberación me deja vacío y sin aliento.

Mi padre solía decir que todo lo verdaderamente seguro permanecía aburrido. En el momento en que atraía atención, ya llegabas tarde.

Cuando la dejo de nuevo en el suelo, mi frente cae sobre la suya. El sudor nos cubre la piel. Nuestra respiración es irregular, entrelazada. Mi pulgar le recorre la cadera sin pensar.

—Me vuelves loco —murmuro.

Su respuesta es queda, desnuda. —Te quiero, Ridge.

La atraigo hacia mí y la envuelvo con los brazos.

—Te mantendré a salvo —digo—. Pase lo que pase.

El silencio que sigue es denso pero no incómodo. Mi mano permanece en su cintura. Juguetea con el cuello de mi camisa y resopla suavemente al darse cuenta de que casi todos los botones han desaparecido. Suelto una risa queda.

Sus ojos buscan los míos, tan intensos que el resto del mundo desaparece.

Se alisa el vestido sobre los muslos. Verla hacerlo me provoca una sacudida en la entrepierna, la sangre volviendo a agolparse ahí. El aire del armario es sofocante, pero está cargado de olor a sexo.

—Deberíamos salir de aquí —digo.

—Quiero que conozcas a alguien primero —responde, y me pilla desprevenido.

Ladeo la cabeza. —¿A quién?

—Delphine. Mi mejor amiga. —Sus dedos se tensan en mi camisa—. Me importa mucho. Y tú también. Quiero que te conozca. Al verdadero Ridge.

Las palabras golpean más fuerte de lo que deberían. La miro fijamente, todo mi instinto grita que me niegue. Tras un momento, asiento de todos modos.

—Vale.

Su sonrisa retuerce algo en mi pecho. Me besa rápido, murmurando un gracias.

Dejar que me arrastre a esto dice más de lo que las palabras podrían decir jamás. No me gusta. No lo detengo.

Cuando salimos del armario, mis pulmones aspiran el aire cargado de humo como si fuera fresco. La música nos golpea de nuevo. Localiza a su amiga cerca del borde de la pista de baile, brazos cruzados, mirada afilada.

—Delphine —llama Coco.

—Pensé que me habíais dejado tirada —dice Delphine, clavándome la mirada.

—Este es Ridge —dice Coco.

Delphine me repasa de arriba abajo con esa atención de quien ya ha decidido que va a ser brutalmente sincera. —Así que tú eres Ridge Stone.

Asiento una vez. —Tengo entendido que la mantienes alejada de los problemas.

Sonríe con suficiencia. —Alguien tiene que hacerlo.

—Estoy aquí mismo, ¿eh? —dice Coco.

No duramos mucho en la mesa. El ruido es implacable. Delphine se inclina y grita algo sobre ir a un sitio más tranquilo. Coco me lanza esa mirada.

—Vale —murmuro—. Conozco un sitio donde podremos oírnos.

No es que tenga el menor deseo de hablar con su amiga ni de escuchar lo que tenga que decir. Quiero ir allí porque sé quién entra y quién sale.

—Es tranquilo y discreto —añado.

El trayecto transcurre en silencio. Mis dedos tamborilean contra la consola mientras conduzco. La mano de Coco roza la mía una vez. Sea intencionado o no, me enciende.

—¿Por qué estabas en el club? —pregunta ella.

—Alguien de mi equipo de seguridad dijo que los Duvall todavía pasan por allí —respondo—. Quería verlo con mis propios ojos.

Delphine se tensa.

—Pensaba que habían terminado.

—Alton Duvall... ya no está —digo con cuidado—. Eso no significa que el negocio haya desaparecido de repente. Sus planes para nuestros puertos siguen existiendo, en cierta medida.

Ella no insiste, pero su atención me inquieta. Lo registro y sigo adelante.

Cuando llegamos, examino la calle antes de abrirle la puerta a Coco.

Dentro, el Orchid está en penumbra y cálido. Un jazz suave flota por la sala sin imponerse.

El anfitrión no pregunta si tengo reserva.

Simplemente se mueve, y aparece una mesa junto a la pared lateral, lo bastante apartada del trajín como para hablar sin alzar la voz.

Delphine lo nota sin comentar, lo que me dice que Coco le ha contado lo suficiente sobre mí como para que nada de esto la sorprenda.

Coco se acomoda cerca, con la mano apoyada en mi muslo.

—Entonces —dice Delphine, estudiándome—. ¿Y ahora qué?

Miro a Coco.

Me hago la misma pregunta.

El aire es denso, tan cálido que se pega a la piel. Mis músculos duelen con esa lasitud profunda que solo llega tras un esfuerzo satisfactorio.

Mi cuerpo vibra de agotamiento, dolorido como después de algo que necesitaba ocurrir, mientras Coco está acurrucada contra mi pecho. Su calor se filtra en mí, me estabiliza, me ancla, mientras miro fijamente al techo e intento ordenar el caos en mi cabeza.

Mi mano recorre su espalda sin pensar, siguiendo la suave curva de su columna. Quiero quedarme justo aquí, atrapar esta quietud e impedir que se escape. Pero ella se mueve, se gira hacia mí y rompe el silencio.

—¿Por qué reaccionaste así esta noche? —su voz es suave, pero la pregunta tiene peso—. Cuando te vi allí de pie, tenías una expresión que nunca te había visto.

Respiro hondo y le paso la mano por el pelo.

—Porque te vi allí, y todos mis instintos se descontrolaron. No soporto la idea de que te pase algo. Pase lo que pase con nosotros, siempre me aseguraré de que nada te toque.

Las palabras salen controladas, aunque el sentimiento detrás de ellas no lo esté.

—Es que no entiendo tanta violencia. ¿No puedes hacer tu trabajo sin todo esto? Por eso ves peligro en todas partes. Porque participas en él.

—Coco. Cuando una organización logística como los Duvall se desmorona, todos los que están conectados a ella se dispersan.

Hemos lidiado con el asesinato de mi padre, alianzas secretas y la lucha por el uso de terminales y rutas de transporte.

El peligro existe, sin duda. Y lo estoy mitigando, te estoy protegiendo, me estoy asegurando de que no te veas atrapada en todo esto. Pero el peligro es real.

La mandíbula se me tensa sin previo aviso, una presión familiar se instala detrás de mis ojos. El mismo punto donde me golpeó la noche que entré en ese almacén.

Sé exactamente cómo empezó esto, y mirarla no ayuda.

Ella se mueve y se apoya sobre el codo para verme la cara.

—¿Seguro que no había también un poco de celos, Sr. Stone?

Una comisura de mi boca se levanta a pesar de mí mismo.

—Quizás —le sostengo la mirada mientras mi tono se suaviza—. Por un momento, pensé que podrías estar allí con otro. Fue estúpido. Pero verte así, vestida como ibas, rodeada de extraños, meneando el trasero en la pista de baile...

Me toca suavemente la mejilla. Sacudo la cabeza una vez.

—Se me metió bajo la piel.

Su sonrisa titila, pero algo más serio se asienta detrás.

—Mi padre me encaró por lo nuestro, Ridge. Dijo que sus hombres te vieron en mi casa anoche.

El calor me sube por la garganta, pero mantengo la voz neutra.

—¿Qué dijo?

Mierda. Esto es exactamente lo que intentábamos evitar. Nunca debí haber ido.

—Que eres peligroso. Que debería mantenerme alejada de ti —sus dedos me rozan el pecho, ligeros pero temblorosos—. Tiene a alguien vigilándome. Para mi protección, supuestamente. Pero en realidad es solo para controlarme.