Ridge #2

Hay otros en el montón. Hombres que reconozco, pero varios que no. Caras que parecen corrientes en las imágenes fijas. Nada en ellos destaca, salvo que uno de ellos acabó con la vida de mi padre y de algún modo acabó fotografiado y escondido en su escritorio.

Las imágenes se niegan a encajar en algo coherente.

Coco las hizo y las escondió. También ella sabía que había algo más aquí, aunque no estuviera segura de qué.

Dejo las fotos sobre el escritorio y me inclino hacia delante, los codos apoyados en las rodillas, las manos presionando las sienes. Cuanto más le doy vueltas, más inestable se vuelve todo. Los hilos que creía sólidos empiezan a deshilacharse en cuanto tiro de ellos.

Tripp nunca me pareció un cerebro. Nunca me pareció el tipo de hombre capaz de construir algo tan complejo y mantenerlo en pie por su cuenta.

Lo que significa que o sabe más de lo que ha dicho, o alguien se aseguró de que nunca entendiera de qué formaba parte.

Recojo las fotos y me las meto en el bolsillo. La silla golpea la pared cuando me levanto, rompiendo el silencio de la habitación.

Beau está fuera de la puerta. Lo sé sin necesidad de comprobarlo. También sé que no lo quiero conmigo para esto. Esto hay que manejarlo sin testigos. Sin público. Sin que nadie más decida qué viene después.

Me dirijo a mi coche con las fotos otra vez en el bolsillo, cada una erosionando la versión de los hechos con la que he estado trabajando. Rhodes dijo que Tripp está en el almacén, así que ahí es adonde voy primero.

No busco explicaciones. Quiero que me cuente su versión de principio a fin sin cuatro hombres observándolo. Solo él y yo.

El momento en que esto dejó de ser una coincidencia y empezó a ser algo planeado: eso es lo que quiero encontrar. Puede que Tripp no sepa para qué lo usaron, pero es el primer punto donde la historia deja de cuadrar.

El trayecto pasa en un borrón de luces de sodio e intersecciones vacías, con mis pensamientos girando en torno a las mismas imágenes sin asentarse.

Rostros que mi padre consideró dignos de conservar.

Rostros para los que aún no tengo contexto.

También se las llevaré a Vin, una vez que sepa qué preguntas estoy haciendo realmente.

Tripp va primero. Estuvo más cerca del ruido cuando esto empezó, y es el único nodo de riesgo que he aislado. Para cuando giro hacia Elysian Fields, ya estoy preparado para extraer lo que sea que sepa, y aceptar que, sea lo que sea, no aclarará nada.

Si tengo suerte, me dirá dónde buscar a continuación.

El almacén se agazapa en el borde del distrito, todo metal corrugado y hormigón vertido, inacabado de un modo que sugiere que nadie tuvo nunca la intención de hacerlo acogedor. No hay señalización, ningún intento de disfrazar lo que es.

Es el tipo de lugar elegido porque nadie lo mira dos veces, y nadie lo recuerda después.

La medianoche pesa sobre la zona, densa y deliberada, ese tipo de silencio que solo se asienta cuando la ciudad ha decidido purgar sus pecados durmiendo. Un solo coche pasa en algún lugar a lo lejos.

Desde el río, la bocina de un barco suena grave y prolongada. Por un momento, mi mente cruza el agua hacia el ático en el que no he puesto un pie desde que esto empezó, antes de cortar el pensamiento.

Las farolas arrojan halos amarillos débiles que no llegan del todo al aparcamiento. Las sombras rellenan el resto.

Gil Gerrard se apoya contra la entrada, el cigarrillo brillando entre sus dedos. Se endereza en cuanto me ve, apagándolo contra la puerta metálica con fuerza innecesaria. Su postura se tensa de golpe, como si hubiera estado esperando este momento.

—Jefe —dice, inclinando la cabeza.

—Lárgate, Gerrard —digo, sin aminorar el paso.

Duda. Lo suficiente para que se note.

—¿Estás seguro? Vin dijo...

Dejo de caminar y lo miro. No de forma brusca ni teatral, solo lo suficiente para recordarle que mi paciencia no es un recurso renovable.

—Estoy seguro —digo—. Busca otro sitio donde existir durante una hora. Quiero a Tripp solo.

Gil asiente una vez y retrocede, la grava crujiendo bajo sus botas mientras desaparece en la oscuridad. No hay discusión. Sabe lo que le conviene.

La puerta del almacén gime cuando la empujo, metal protestando contra metal.

Dentro, el aire es húmedo y viciado, espeso de óxido y moho.

Luces halógenas resplandecen en lo alto, demasiado brillantes para un lugar tan vacío, aplanándolo todo.

Parece un escenario despojado esperando una escena que nadie quiere ver.

Mis botas resuenan a través del hormigón.

Tripp está en el centro de la habitación, desplomado hacia delante en una silla metálica, atado para que no pueda irse. Parece más pequeño de lo que recuerdo. No físicamente, sino en todo lo demás que importa.

La sangre le surca la cara en líneas irregulares, seca y pegajosa. Tiene un ojo hinchado, casi cerrado. La camisa le cuelga rasgada y húmeda, y la mancha oscura en el pecho me dice que perdió el control en algún momento.

El olor lo confirma. Sangre y orina flotan en el aire.

Arrastro una silla hacia él. El chirrido del metal contra el hormigón desgarra el espacio casi vacío, resonando. Tripp se despierta de golpe, la cabeza levantándose bruscamente. El ojo bueno se le abre de par en par cuando me ve, el pánico destellando rápido y sin filtros.

—Ridge —grazna—. Jefe, te juro que no...

Me siento frente a él, los antebrazos apoyados en las rodillas. Mantengo la voz baja y mesurada.

—No me llames así —lo interrumpo—. No tienes derecho a usar mi nombre como si todavía significara protección.

Traga saliva con dificultad.

—No te traicioné. No...

Las fotos se quedan donde están por ahora. Quiero su historia antes de darle algo a lo que reaccionar.

—Entonces quiero que empieces desde el principio y me cuentes cada detalle de cómo sucedió esto —digo. Me inclino un poco más, lo justo para que sienta la presión—. ¿Por qué estabas estableciendo contacto con operadores cercanos a los Duvall? Quiero cada reunión, cada ubicación.

Deja caer la cabeza, los hombros temblando. Me habla de tres encuentros intrascendentes, todos con nombres que reconozco, pero jura que solo fue para estar presente. Según él, no había ningún objetivo aparte de estar allí, dejarse ver y marcharse.

—¿Cómo sabías dónde ir y cuándo?

Rhodes ya me contó este detalle, pero quiero oírlo de Tripp.

—Cada vez, recibía un mensaje de Snapchat diciéndome dónde estar y cuándo. Nunca me pidieron que confirmara ni que trajera nada. Solo decía que estuviera allí. —Su voz tiembla ahora, quebrándose ligeramente.

—¿Nunca hablaste con nadie después de las reuniones? —pregunto—. Ni una vez. Ninguna voz. Ninguna confirmación. Solo instrucciones que se borraban solas.

Cualquiera podría inventarse esto una vez que el daño está hecho.

—Nunca. La nota original decía que me reuniría con Robert una vez que completara la prueba —dice rápidamente—. Los snaps venían de una cuenta desconocida. Decía que no hiciera preguntas, así que no las hice. Pensé que así es como funciona a ese nivel. Sin preguntas, solo ejecución.

Me echo hacia atrás un poco, dejándolo continuar. La gente que habla te cuenta más cuando cree que la escuchas.

—Hemos estado presionando a los Duvall por esa ruta de envío —continúa—. Pensé que tal vez esta era una forma de adelantarnos a ellos. Pensé que se suponía que debía ganarme su confianza, quizá convertirme en un infiltrado, y luego traerte la información.

—¿Traérselo a quién? —intervengo—. Específicamente.

Sacude la cabeza, el pánico dando paso a la desesperación.

—Robert. O Vin. Alguien de arriba.

Ahí está. La verdad bajo la excusa. Ambición mezclada con miedo. Quería que lo vieran, hacer algo más importante.

—Nos hiciste vulnerables —digo. No levanto la voz. No hace falta—. Pusiste nuestro nombre en boca de otro sin saber quién escuchaba.

—No les dije nada —insiste. Las lágrimas le caen ahora, trazando surcos limpios en la mugre de su cara—. Ni siquiera parecían saber por qué estaba allí. Te lo juro, Ridge, no les solté nada.

Lo observo. Me fijo en las manos temblorosas, en que no puede sostenerme la mirada más de un segundo. Tripp siempre ha sido un desastre, pero también siempre ha sido leal.

Lo recuerdo de niño, yendo de un lado a otro con encargos de mi padre, desesperado por pertenecer a algo sólido. Creció dentro de esta familia, quisiéramos o no.

Esa historia no excusa lo que hizo. Solo hace más difícil actuar con claridad en lo que viene después.

Me levanto. La silla cae hacia atrás y golpea el suelo con un estruendo que retumba en el silencio. Tripp se encoge de golpe, con la respiración entrecortada.

—Esto es lo que no pareces entender —digo—. La intención no deshace las consecuencias. Diste un paso que amenazó nuestros cimientos. Y ahora mi padre está muerto.

—Lo arreglaré —suplica—. Solo dime cómo.

—Tú no arreglas esto —digo—. Yo lo hago.

Niega con la cabeza frenéticamente. —Nunca oí a nadie hablar de matarlo. Jamás lo habría permitido.

Lo miro con los puños apretados a los costados. No hay satisfacción aquí. Ninguna liberación. Solo responsabilidad ocupando el lugar donde debería estar la ira.

—Si respiras mal mientras me ocupo de esto —digo—, no volverás a respirar. ¿Estamos claros?

Asiente, con las lágrimas cayéndole por la barbilla. —Sí. Sí.

Me doy la vuelta y salgo.

Gil espera fuera, con el rostro serio, leyendo mi expresión sin necesidad de explicaciones.

—Límpialo —digo—. Mantenlo encerrado hasta que yo diga lo contrario. Y déjalo usar el baño. Esto no va de humillarlo.

Gil asiente y se pone en marcha.

No miro atrás.

No puedo quitarme de la cabeza la historia de Tripp. El teléfono desechable, la directiva, cómo insistía en que venía de arriba sin decir nunca quién era realmente «arriba».

Si dice la verdad, alguien se metió en la familia y lo usó como herramienta desechable. Alguien de dentro sabía exactamente a quién elegir.

Si es alguien de fuera, sabía lo suficiente para atacar por abajo y dejar que el daño subiera. En cualquier caso, no es casualidad. Es deliberado.