CAPÍTULO 19

LA VICTORIA HUECA

La semana después de que muriera la Sombra Nocturna fue como una maldita resaca de una fiesta a la que ojalá no hubieras ido.

El refugio volvía a ser nuestro hogar, pero era un hogar que seguía atormentado por los fantasmas de su propia destrucción casi consumada.

El aire estaba limpio, el gélido viento de la montaña había barrido el veneno dulce y químico, pero el olor del miedo se había calado tan hondo en la piedra que ahora formaba parte permanente de la arquitectura.

La manada se movía con una reverencia silenciosa, conmocionada; su energía habitual y bulliciosa había dado paso a una vigilancia sombría y cautelosa.

Habían seguido a su Alfa y a su reina al infierno y de vuelta, y aquello les había dejado la certeza descarnada e inquietante de que su paraíso estaba construido sobre el filo de una navaja.

Yo era el maldito epicentro de esa inquietud.

La energía de la Forja, que me había atravesado rugiendo como un incendio durante la pelea, había retrocedido, pero no había vuelto a la normalidad.

Era un dolor sordo y pulsante, un miembro fantasma de poder que me recordaba constantemente lo cerca que había estado de que me borraran toda la estructura celular.

Los efectos persistentes del veneno de la Sombra Nocturna eran un coñazo: una gripe de baja intensidad que me dejaba las articulaciones doloridas y la cabeza embotada.

Me estaba curando, pero era un proceso lento, jodidamente arduo.

Rook era un oso con una espina en la pata del tamaño de una secuoya.

Estaba pegado a mi lado, con los instintos protectores disparados hasta un punto que resultaba tan halagador como sofocante.

Me observaba comer, me observaba dormir, me observaba respirar.

Cada vez que hacía una mueca, cada vez que cambiaba de posición, sus ojos ámbar se entrecerraban, su cuerpo se tensaba, como si se preparara para combatir un dolor de cabeza.

Intentaba controlar una amenaza que ya estaba dentro de mí, y eso lo estaba volviendo loco.

—Para ya —gruñí una mañana, apartándole la mano de mi frente por tercera vez en otros tantos minutos—. Estoy bien. Es solo un fantasma.

—No es un fantasma —gruñó, con la voz convertida en un rumor bajo y serio. Estábamos en el Gran Salón; la luz de la mañana entraba oblicua por las enormes ventanas e iluminaba las motas de polvo que bailaban en el aire—. Es un recuerdo. Tu cuerpo recuerda que fue atacado. Tenemos que respetar eso.

—Lo respeto un huevo —repliqué, dando un trago al amargo té de hierbas que Sage me había preparado—. Y ahora, ¿podemos hablar de otra cosa, por favor? De lo que sea.

Suspiró, un sonido pesado y frustrado, y se pasó una mano por el pelo oscuro.

—Los Varg —dijo, cambiando de tema con la renuencia de quien se arranca los dientes—. Tenemos que decidir qué hacer con ellos. Con ella.

Lara. La terrorista suicida. La fanática.

No habíamos podido tocar su cuerpo. El humo negro lo había consumido por completo y solo quedaba una mancha grasosa y oscura en el suelo de piedra, junto al atizador de hierro, ahora retorcido y corroído hasta convertirse en un bulto inútil e irreconocible.

Pero los otros Varg, los rezagados que habían jurado lealtad, seguían aquí.

Un recordatorio constante y vivo del enemigo.

—Son solo lobos, Rook —dije con voz ronca, más suave ahora—. Lobos que fueron liderados por un loco, y luego por una loca. Están tan jodidos como nosotros.

—Quizás —dijo, con la mirada desviada hacia un pequeño grupo de ellos acurrucados junto al fuego, cuyo lenguaje corporal gritaba «paria»—. Pero Dane no lo ve así.

Y ahí estaba la verdadera espina en su pata.

Dane era un maldito hacha de guerra en busca de algo que golpear.

Su nueva claridad, su sabiduría fría y duramente ganada, no lo había suavizado.

Lo había afilado. Veía a los Varg no como víctimas, sino como un tumor canceroso que había que extirpar antes de que hiciera metástasis.

Había empezado a entrenar su propia facción de lobos Thorne de línea dura, con ejercicios brutales del amanecer al anochecer en los bosques helados.

Su filosofía era simple y aterradora: no confíes en nadie, sospecha de todos y mata cualquier cosa que huela mal.

—No está equivocado al ser cauteloso —dijo Ash con voz arrastrada y ronroneante mientras se materializaba de la nada, una taza de café en la mano.

Estaba apoyado contra un pilar, con los ojos azules, afilados y perspicaces, sin perderse nada—.

Pero está construyendo un ejército, no un equipo de seguridad. Eso es un problema.

—Sage está trabajando en ello —dijo Rook con voz tensa—. Intenta integrarlos, encontrarles un papel, hacer que se sientan parte de la manada.

—Lo cual es una maldita pérdida de tiempo —la voz de Dane retumbó desde el otro lado del salón.

Caminó hacia nosotros; su cuerpo irradiaba una energía fría y agresiva, sus ojos verdes ardían con una intensidad febril.

Estaba cubierto de sudor y suciedad del entrenamiento matutino, un arma viva—.

Son Varg. Su lealtad es hacia su propia sangre, hacia sus propias ideas retorcidas de pureza.

No puedes enseñarle a una serpiente a ser un golden retriever, Rook. Solo terminas siendo mordido.

—¿Eso es una amenaza, hermano? —preguntó Rook con un gruñido bajo y peligroso; el Alfa en él se alzaba ante el desafío.

—Es una maldita observación —replicó Dane con el labio curvado en una mueca de desprecio—. Mientras tú estás aquí jugando a las casitas con tu mascota humana, yo estoy ahí fuera asegurándome de que estemos listos para la próxima ola. Porque habrá una próxima ola. Siempre hay una próxima ola.

El aire crepitó de tensión: la historia no dicha entre ellos, la vieja rivalidad, el nuevo respeto, todo chocaba en una mezcla volátil. Era un maldito polvorín, y yo estaba parada en medio de él.

—Ya basta —dije con voz ronca, una orden baja y afilada que cortó la tensión como un cuchillo.

Miré a Dane con un desafío duro e inquebrantable en los ojos—.

Tienes razón. Tenemos que estar listos. Pero hay que ser inteligentes, no solo brutales.

Y no ganamos convirtiéndonos en los mismos monstruos contra los que hemos estado luchando.

Dane apretó la mandíbula, pero me sostuvo la mirada; un destello de algo —posiblemente respeto, tal vez incluso un poco de miedo— brillaba en sus ojos verdes.

Puede que no me viera como su reina, pero me había visto enfrentarme a un maldito monstruo vegetal.

Sabía que no era solo la mascota de Rook.

—Bien —gruñó, retrocediendo, aunque la agresión seguía brotando de él en oleadas—. Hazlo a tu manera. Pero cuando uno de ellos te clave un cuchillo en la espalda, no digas que no te lo advertí.

Se dio la vuelta y salió furioso del salón; su partida dejó un vacío de silencio frío y airado.

—No está equivocado al preocuparse —dijo Ash en un murmullo bajo y pensativo—. La Tejedora Nocturna está muerta, pero sus ideas, su veneno... siguen ahí fuera. Están en la sangre.

La comprensión me sacudió como un puñetazo. La Sombra Nocturna. El veneno en mi sistema. Los efectos persistentes. No era simplemente un agente biológico. Era un portador. Un mensajero. Y el mensaje seguía transmitiéndose.

—Los sueños —musité mientras mi mente se aceleraba—. El recuerdo de Fenris, de tu padre... eso no era solo yo conectándome con la energía de la Forja. Era la Sombra Nocturna. Me estaba mostrando cosas. Me conectaba con el pasado, con la fuente de la enfermedad.

—Sage —dijo Rook con voz baja y apremiante—. Trae a Sage. Ahora.

Sage estaba en su laboratorio, que parecía que un maldito huracán lo hubiera arrasado.

Estaba rodeado de vasos de precipitados y gráficos, con el rostro convertido en una máscara de genio frenético y desvelado.

—Es un retrovirus —dijo sin siquiera levantar la vista cuando entramos—.

Uno muy sofisticado. No solo mata. Reescribe.

Ataca el gen de la licantropía en sí, la parte que nos conecta con la montaña, con la Forja.

Está intentando cortar esa conexión, convertirnos en. .. algo más. Algo inferior.

—Algo más controlable —terminé, con el estómago revuelto—. Eso es lo que quería la Tejedora Nocturna. No matarnos, sino... castrarnos.

—Exactamente —dijo Sage, alzando por fin la vista; sus ojos grises ardían con una luz febril—.

Y la «cura» que le dimos... alimentarla con el hueso de Fenris.

.. no solo la mató. La obligó a metabolizar un siglo de energía Thorne pura, sin adulterar.

Es como darle un virus a un ordenador y luego obligarlo a descargar toda la maldita internet.

El sistema colapsó. Pero el virus... el virus sigue en la red. En ti.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Rook con un gruñido bajo y peligroso—. ¿Cómo lo purgamos?

—No lo hacemos —respondí con voz ronca, en un murmullo bajo y seguro—. Hacemos lo que dije que haríamos. No lo cortamos. Lo absorbemos. Lo integramos. Lo hacemos parte de nosotros.

Miré a Rook con los ojos ardiendo de determinación feroz e inquebrantable. —Está en mi sangre. En mi conexión con la Forja. Puedo sentirlo. Puedo rastrearlo. Puedo... seguirlo.

—¿Seguirlo adónde? —preguntó Ash con voz arrastrada, baja y escéptica.

—A su origen —dije—. Al principio. Al primer Thorne. Al corazón mismo de la montaña.