CAPÍTULO 18

EL FANTASMA DEL MAÑANA

La primera nevada de verdad del invierno cayó tres noches después de que exorcizáramos el fantasma de la sangre de Dane.

Un manto grueso y pesado de blanco que transformó el paisaje escarpado en un paraíso suave y engañoso.

El refugio parecía un santuario: gruesos muros de piedra y chimeneas rugientes, un baluarte cálido y desafiante contra el silencio invasor de la naturaleza salvaje.

La manada exhaló un suspiro colectivo de alivio. Pero yo era el canario en esta mina de carbón, y bajo el zumbido constante de la Forja, había una nueva frecuencia. Un zumbido agudo y ansioso que se sentía como anticipación, o quizá como una advertencia.

Dane era la encarnación de la victoria. El fuego en sus ojos verdes estaba contenido, atemperado por una sabiduría fría y dura que lo hacía parecer mayor, más peligroso.

Ya no era solo el musculoso cabeza caliente de Rook.

Era la espada de la manada, recién forjada y templada en sangre y alma. La nueva dinámica era un polvorín.

Dane se había situado detrás de Rook, no como un subordinado, sino como un verdadero Beta, un segundo leal cuya presencia silenciosa y vigilante era cien veces más intimidante que su antigua fanfarronería ruidosa.

Y Ash observaba todo esto con el enfoque calculador y depredador de una araña evaluando una nueva mosca en su tela.

Fue en el cuarto día de la helada profunda cuando sonó la campana de advertencia.

Un olor. Me golpeó cuando estaba en el Gran Salón, con una taza de café en la mano.

Un aroma que no pertenecía allí. Dulce, empalagoso, químico.

Como azúcar quemado y anticongelante. El aroma de una mentira.

Levanté la cabeza de golpe y recorrí el salón con la mirada.

Rook sintió el cambio en mí al instante.

Sus ojos se clavaron en los míos desde el otro lado de la estancia, y su cuerpo se tensó.

Seguí el aroma a través de la multitud. Me llevó hasta un pequeño grupo de rezagados Varg. Y en el centro había una mujer. Pequeña y apocada, con el cabello castaño cayendo como una cortina lacia alrededor del rostro, el cuerpo envuelto en pieles Thorne dispares.

Era la definición de lo insignificante. Pero el olor se intensificaba cuanto más me acercaba. Me vio acercarme, y el pánico destelló en sus rasgos sencillos y cansados.

—Tranquila —murmuré, alzando las manos, con la voz baja y calmada—. No voy a hacerte daño. Solo necesito hacerte unas preguntas.

—L-lara —tartamudeó cuando le pregunté su nombre, con los ojos fijos en el suelo.

Me incliné más, dejando que la energía de la Forja zumbara, solo un poco, una vibración sutil e intimidante.

—Estuviste con la Tejedora Nocturna. Estabas allí cuando Sage trabajaba con ella.

Levantó la cabeza de golpe, con los ojos muy abiertos por el terror.

—No sé nada de eso.

Me incliné aún más.

—Mentirosa. Puedo olerlo en ti. La magia de la Tejedora Nocturna. Eras su aprendiza.

El pánico en sus ojos dio paso a una quietud repentina, fría y calculadora. La víctima apocada se desvaneció. Lo que quedó fue una discípula. Una fanática.

—La Tejedora Nocturna era una visionaria —susurró, con una voz que ya no era un chillido, sino un siseo bajo y ferviente.

—Sabía que el linaje Thorne era un cáncer que había que extirpar.

—¿Y cuál es ese propósito? —pregunté.

—Terminar el trabajo —dijo, con una pequeña sonrisa satisfecha en los labios—. Sabía que podría fallar. Así que preparó una ofrenda final. Un arma que nadie puede detener. Una plaga que limpiará esta tierra.

Rook estaba a mi lado, con Dane en el otro flanco.

—¿Qué arma? —La voz de Rook fue un gruñido bajo y peligroso.

—Ya está aquí —susurró ella.

Y se movió. Más rápido que el pensamiento.

No se lanzó hacia nosotros. Se lanzó hacia el fuego. Agarró un atizador de hierro pesado, incandescente, y antes de que nadie pudiera detenerla, se lo clavó en el pecho.

Un grito ahogado y gorgoteante escapó de sus labios. Un humo negro y fétido, espeso y aceitoso, brotó de la herida y llenó el aire con el mismo hedor químico dulce y nauseabundo. Se desplomó en el suelo, el cuerpo sacudido por convulsiones, los ojos muy abiertos y fijos.

—¡Atrás! —gritó Rook, con la voz aguda, presa del pánico. Me agarró del brazo con un agarre como un tornillo de banco y me alejó del cadáver humeante—. ¡No lo respiréis! ¡Es un arma!

Pero era demasiado tarde. El humo no se limitaba a disiparse. Estaba activo. Vivo. Se retorcía y enroscaba en el aire, cazando. Vino directo hacia mí.

—Es la Forja —jadeé—. Lo atrae mi energía.

—¡Todos fuera! —rugió Rook, con una voz que era un comando atronador de pura autoridad. Me agarró, convirtiendo su cuerpo en un escudo protector, y empezó a empujar a la gente hacia las puertas.

—¡Ahora! ¡Afuera!

El caos fue absoluto. La manada se convirtió en una estampida presa del pánico. Nos precipitamos hacia el patio congelado, donde el aire frío y limpio fue un alivio bienvenido tras la niebla venenosa.

Nos quedamos allí, un centenar en total, hundidos en la nieve hasta las rodillas, y contemplamos cómo nuestro hogar se consumía. El humo negro brotaba de cada abertura y convertía el refugio en un monolito grotesco y amenazante.

—¿Qué demonios es esa cosa? —preguntó Dane con un gruñido bajo y furioso.

—Es una plaga dirigida —dijo Ash, con la voz tensa.

—Está sintonizada con la firma de energía específica de Willow. La Forja.

—¿Qué me va a hacer? —pregunté.

—Basándome en la alquimia conocida de los Varg... diría que es un agente degenerativo celular —dijo Ash.

—Está diseñado para desmoronarte desde dentro. Para atacar la fuente de tu poder, hasta que tus células se rindan. Será lento. Y será agonizante.

Un pavor frío y pesado se instaló en mí.

—La cripta —dije, con la mente acelerada y la energía de la Forja convertida en una advertencia frenética y zumbante.

—Ahí es donde está. En la tumba del primer Thorne. La Sombra Nocturna. Debe de haber cultivado una. La alimentó con los huesos de sus víctimas.

El rostro de Rook palideció.

—La Sombra Nocturna. Mi abuelo me habló de ella. Una planta que se alimenta de los huesos de los enemigos. Produce una potente neurotoxina.

—Está envenenando la montaña —jadeé.

—Para convertir nuestro suelo sagrado en su propia arma.

—Entonces la quemaremos hasta los cimientos —dijo Dane—. Raíz y tallo.

—La cripta está sellada con magia rúnica —dijo Ash—.

Magia antigua. No podemos echarla abajo sin más.

—Entraremos —dije con voz ronca, un murmullo bajo y firme—.

Juntos. Como cuando enfrentamos a Fenris. Como cuando salvamos a Dane.

Miré a Rook, a Dane, a Ash, con un desafío feroz e inquebrantable en los ojos.

—La Sombra Nocturna es una planta. Un organismo vivo. Puedo sentirla. Puedo hablar con ella. Pero necesitaré un escudo. Una barrera.

—Es una misión suicida —dijo Ash.

—Quizás —repliqué—.

O quizás sea la única oportunidad que tenemos.

La cripta estaba en lo más profundo de los cimientos del refugio. El aire era denso y frío, las paredes resbaladizas de humedad. En el centro, sobre un sarcófago de piedra maciza, estaba la Sombra Nocturna.

Era una planta monstruosa. Gruesas enredaderas negras y correosas se retorcían y palpitaban con vida. Estaban cubiertas de espinas afiladas y punzantes, envolviendo el sarcófago, alimentándose de los huesos del Alfa enterrado en su interior hacía mucho tiempo.

En el centro había una única flor enorme, rojo sangre: un capullo grotesco y hermoso que palpitaba con una tenue luz negra purpúrea.

—Yo me encargo de la planta —dije con voz ronca—.

Vosotros tres, del humo.

Di un paso adelante con las manos en alto y cerré los ojos, concentrando mi energía, proyectando el poder de la Forja no como un arma, sino como un saludo.

Hola, hermana, envié. Sé que estás herida. Sé que tienes miedo. No tienes por qué hacer esto.

La planta reaccionó al instante. Una enredadera gruesa y espinosa salió disparada y se enroscó en mi muñeca; las espinas se clavaron hondo, un dolor agudo y punzante seguido de inmediato por una oleada de veneno frío y paralizante que me subió por el brazo.

¡JODER!, grité, mi voz mental convertida en un estallido crudo y aterrorizado.

Rook se lanzó sobre ella en un instante, con las garras extendidas. Un rugido de pura furia le desgarró la garganta mientras cortaba la enredadera.

—No está de humor para charlar —gruñó.

—¡Solo tiene miedo! —respondí con la mente tambaleándose—.

La han retorcido. Torturado. Puedo sentir su dolor.

—Pues está a punto de sentir mucho más —gruñó Dane mientras su cuerpo cambiaba y sus ojos verdes brillaban. Se enfrentaba al humo, que se condensaba en formas sólidas y sombrías: lobos fantasmales con ojos púrpura brillantes y colmillos negros goteantes.

Ash era un borrón de movimiento; su hoja plateada destellaba mientras atravesaba a un fantasma que se lanzaba hacia mi espalda.

—¡No podemos contenerlos!

—¡Se están manifestando!

Estaba perdiendo. El veneno de la planta corría por mi sistema, una muerte fría y reptante que ralentizaba mis reflejos, nublaba mi mente. La energía de la Forja parpadeaba, agonizando. Los fantasmas se volvían más fuertes, más sólidos.

Y entonces recordé.

Un organismo simbiótico. Se alimenta de los huesos de sus enemigos.

Enemigo, pensé. ¿Y si hubiera algo más de lo que alimentarse? ¿Algo mejor? ¿Algo más fuerte?

—¡Rook! —grité—. ¡El sarcófago! ¡Los huesos! ¡Dáselos!

Me miró como si hubiera perdido la puta cabeza.

—¡Los huesos Thorne son viejos, débiles! ¡Está hambrienta! ¡Dale algo fresco! ¡Algo poderoso! ¡Dale a Fenris!

Rook no dudó. Confiaba en mí. Con un rugido que sacudió los cimientos de la cripta, descargó los puños contra la tapa del sarcófago.

La piedra se agrietó, se hizo añicos, y reveló los huesos antiguos y amarillentos del primer Alfa Thorne.

Metió la mano y su mano enorme se cerró en torno a un único fémur descomunal. Lo alzó como una ofrenda, rugió de nuevo y estrelló el hueso contra la masa retorcida de la Sombra Nocturna.

El efecto fue instantáneo y jodidamente explosivo.

La planta enloqueció. Una docena de enredaderas gruesas y negras salieron disparadas, no hacia nosotros, sino hacia el hueso. Lo envolvieron y lo arrastraron hacia el corazón palpitante y retorcido. La flor enorme rojo sangre del centro brilló con una luz carmesí profunda, hambrienta, cegadora.

Y se alimentó.

Lo sentí: un tirón profundo, succionante, un drenaje de energía de una potencia brutal. La planta bebía no solo el hueso, sino la energía, la memoria, el poder residual del Alfa antiguo.

Cien años de fuerza vital acumulada, consumidos en un único trago frenético.

Los fantasmas gritaron: un chillido agudo, penetrante y psíquico de agonía que resonó en nuestras mentes.

Sus formas sombrías se derritieron; el humo negro fue succionado de vuelta hacia la planta, arrastrado al vórtice de su frenesí voraz. El humo de la habitación se disipó y el aire se volvió limpio, respirable.

La Sombra Nocturna convulsionó con un espasmo masivo y estremecedor que sacudió toda la estancia.

La flor rojo sangre de su corazón se marchitó, se volvió marrón, se desmoronó.

Las enredaderas negras quedaron laxas y toda la planta masiva y monstruosa se desplomó en un montón de materia muerta y putrefacta.

Luego, silencio.

Nos quedamos allí los cuatro, en el centro de la cripta, con los cuerpos cubiertos de sudor y sangre, los pechos agitados. Lo habíamos logrado. Habíamos desactivado el interruptor del hombre muerto.

Rook estuvo a mi lado en un instante. Sus brazos me envolvieron, su cuerpo una presencia cálida, sólida y temblorosa.

—Lo lograste —murmuró con los labios rozándome el cabello—.

Perra loca, formidable y brillante. De verdad lo lograste.

—Lo logramos —corregí con voz ronca y satisfecha, y apoyé la cabeza contra su pecho para escuchar el latido constante y tranquilizador de su corazón.

Esa noche, de vuelta en la guarida, el sexo fue un maldito sacramento.

Una celebración de la vida, un desafío a la muerte, una reafirmación primitiva, sudorosa y desesperada de nuestra existencia.

Me folló contra la pared, con las manos magullándome las caderas, la boca una fuerza salvaje y posesiva en mi cuello, las embestidas un ritmo profundo y castigador que era una promesa de vida, de victoria, de un futuro que habíamos arrebatado del borde del olvido.

—Te quiero —gruñó, la voz un ronroneo bajo y gutural contra mi oído—. Joder, te quiero, Willow Madsen.

—Y yo a ti —jadeé, clavándole las uñas en la espalda, arqueando el cuerpo para encontrarme con el suyo, un recipiente dispuesto y ansioso para su rabia, su alivio, su devoción eterna.

Se corrió con un rugido: un sonido de triunfo puro y absoluto que era una declaración de guerra contra la muerte misma.

Y mientras me deshacía en torno a él, con el cuerpo convulso en una ola de éxtasis tan oscura, peligrosa y hermosa como el hombre que me poseía, lo sentí. Aquello no era el final. Era el comienzo de algo mucho más grande. La verdadera historia apenas estaba empezando.