CAPÍTULO DIECISÉIS

Layla

U n zumbido se coló en mi inconsciencia. Parpadeé y abrí los ojos, mirando a mi alrededor. Al darme cuenta de que era mi teléfono, lo agarré.

Sin ni siquiera mirar quién era, respondí.

—Hola.

— Layla, soy yo. —La voz temblorosa de Liberty resonó en el altavoz y me incorporé de inmediato. Nunca llamaba a mitad de la noche.

—¿Todo bien?

— Sí. ¿Estás sola?

—Estoy sola. — «Probablemente estaré sola el resto de mi vida». Me di una bofetada mental. «Concéntrate en tu hermana, Layla» .

— ¿Podemos quedarnos en tu casa, Brandon y yo?

Fruncí el ceño, confundida, pero me recuperé rápido.

—S-sí, por supuesto. ¿Estás segura de que estás bien?

— Estaremos allí en veinte.

La llamada terminó y me pasé una mano por el cabello.

Sentí que había vivido cien años en veinticuatro horas.

Me levanté de la cama, me puse una bata y me dirigí a mis habitaciones de invitados para asegurarme de que ambas estuvieran listas.

Luego, fui a la cocina y puse la tetera en la estufa.

No hacía falta ser un genio para saber que algo malo había pasado.

En las altas horas de la noche, pude distinguir fácilmente el suave zumbido del motor del coche mientras recorría mi calle.

Apreté la cinta de la bata y abrí la puerta justo a tiempo para ver a Livy cargando a un Brandon dormido en brazos.

Parecía aún más pálida que antes en el café.

Como si pudiera desmayarse en cualquier momento.

Corrí hacia ella y le quité a Brandon de los brazos.

—¿Qué pasó? —pregunté, con cuidado de no despertar al niño. Mis ojos se movieron detrás de ella, y me crucé con la mirada del abuelo de Alexander.

Algo malo, seguramente. Vi a Livy luchar por encontrar palabras, tragando saliva con dificultad.

Respirando profundamente, decidí que fuera lo que fuera, podía esperar.

—Entremos. Preparé un poco de té para nosotras. Adelántate, yo llevaré a Brandon a la cama. —La empujé suavemente a través del umbral y hacia el calor.

Asintió, y pude ver las lágrimas brillando en sus ojos. «Mierda, ¿qué pasaba con este día?»

Horas después, cuando Liberty se desahogó por completo, el sol ya había empezado a anunciar su llegada.

Todos los secretos restantes sobre Liberty y nuestro padre salieron a la luz.

Dios, parecían interminables. Nunca había imaginado que el secreto que le guardé no fuera ni siquiera el más grande.

Fue Alexander quien obligó a su madre a vender su editorial.

¿Y la madre de Livy? Resultó que mató a nuestro padre en defensa propia.

—¿Puedes creer esto? —La voz de Livy temblaba, su rostro empapado de lágrimas—. Nuestro padre fue un violador y un abusador violento.

Tragué saliva con fuerza, mirándola en shock . Nunca lo conocí, aun así, no era agradable oírlo. Mi madre nunca lo puso en un pedestal, pero desde luego puso su riqueza en uno. A menudo pensaba que era la única razón por la que quedó embarazada accidentalmente.

—No la culpo —susurré—. Si fue entre su vida o la de él, me alegro de que lo matara. —Otra lágrima rodó por la cara de mi hermana, cortándome hasta los huesos. Tomé su mano entre las mías—. Honestamente, Livy, se merecía lo que le pasó. Quizá tenía la crueldad de su padre.

Sus ojos color avellana se clavaron en mí, con preguntas girando en ellos.

—¿Tu abuelo te lastimó?

Negué con la cabeza.

—No, nada de eso. Pero si trató a su hijo igual desde el momento en que nació, no me sorprende saber que nuestro padre fue un auténtico imbécil. Tu madre simplemente hizo lo que hacía falta para sobrevivir.

—Yo tampoco la culpo —dijo finalmente—. Solo escucharlo todo… Es desgarrador.

—Estoy de acuerdo. Por eso ahora nos enfocaremos en nuestra familia y en nuestro futuro.

—¿Qué quieres decir?

—He decidido que ya es suficiente —declaré, sabiendo que no podía revelar todo mi plan, pero queriendo integrarla en mi círculo de confianza—. Espero que pronto pueda cortar todos los lazos con ellos.

—¿Sí? —Sonaba dudosa y no la culpé. Era algo que llevaba años predicando.

—Sí —le respondí con firmeza—. Es algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Solo necesito ser inteligente al respecto. Buscar un trabajo que disfrute y al que pueda dedicarme, buscar otro sitio donde vivir… y algunas otras cosas. —Fui vaga, sin querer implicarla si algo salía mal.

—Podríamos ir todos a mi casa. —Ofreció, refiriéndose a la casa adosada donde vivía antes de casarse y luego mudarse con Alexander. No me había dado cuenta de que pensaba quedarse con ella.

—Gracias. Lo tendré en cuenta. —Estudié su rostro pálido, el cansancio escrito en él—. ¿Por qué no nos vamos a la cama? Hablaremos luego. Ahora mismo, necesitas dormir.

Asintió, con los ojos llenos de tristeza.

—Me cuesta mucho dormir sin él.

No había duda de a quién se refería. Ella lo amaba. No lo había admitido en voz alta, quizá ni siquiera a ella misma, pero no había duda. Estaba enamorada de su esposo. Estaba segura de que vendría tras ella. Alexander Caldwell no dejaría ir a mi hermana.

«Solo esperemos que él también la ame» , recé en silencio.

—Livy, el coche está afuera —anuncié. Eran las ocho de la mañana, y se sentía bien tener la casa llena por una vez. Si bien Livy solo llevaba aquí unos días, ya teníamos una rutina. Estaba segura de que eventualmente volvería a vivir con Alexander, pero iba a disfrutarlo mientras durara.

Recordé el mensaje de Maxim de la noche anterior.

Había revisado cómo estaba la noche que llegó Livy y, con todo lo que estaba pasando, respondí, pero se me olvidó presionar el botón de enviar.

El día anterior, hizo un seguimiento y su preocupación me derritió el corazón.

Solo un mensaje sencillo, y yo me estaba derritiendo por ese hombre.

Maxim: Déjame saber que estás bien.

Maxim: Suerte con la entrevista de mañana. Lo harás genial.

Le di las gracias y le mandé un gif tonto de ‘tengo miedo ’. Estuve tentada a preguntarle si lo vería al día siguiente, pero al final me acobardé y lo dejé así. Además, si acababa consiguiendo el trabajo, no era como si pudiéramos ser otra cosa más que amigos. Otra cosa en mi contra.

—¿Ya? —Livy andaba de un lugar a otro, alterada. No exageraba cuando dijo que le costaba dormir sin su esposo, parecía destrozada.

—Sí, supongo que te necesitan mucho allá. No es que me sorprenda —bromeé—. Eres la mejor, después de todo.

Y lo decía en serio. Ella sola salvó la editorial de Callen. Conocía todo sobre la industria y le encantaba entregarse a ella.

—Suerte hoy. —Se inclinó y me besó la mejilla—. Tú eres la mejor, y su organización sin fines de lucro tendría suerte de tenerte. Déjalos boquiabiertos.

Daniel Carrington se puso en contacto conmigo el día anterior por la mañana, pidiéndome que nos reuniéramos. Casi me enfermé de los nervios. Había estado alejada del rubro tanto tiempo que estaba segura de que había candidatos más calificados.

—No lo cuestiones, Layla —me regañó Livy—. Serían tontos si no te contrataran.

Le sonreí y asentí.

—Vete. No llegues tarde —le recordé.

—¿Estás segura de que tienes tiempo para llevar a Brandon a la guardería?

—Sí, estoy segura —le aseveré—. Ahora, vete.

Brandon estaba bajando las escaleras, así que ella corrió hacia él, dándole un fuerte beso en la mejilla.

—Que tengas un buen día, amiguito. —Le dio un abrazo fuerte—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Me giré hacia Brandon cuando ella salió volando por la puerta.

—Bueno, tenemos algo de tiempo y panqueques de chocolate listos y esperando. ¿Qué dices?

Su rostro se iluminó inmediatamente.

—Me encantan los panqueques. El chocolate y los panqueques lo mejoran todo.

—Tienes toda la razón, amiguito.

Quizás era hora de encontrar algo o alguien que hiciera que todo mejorara para mí.

Una hora después, estábamos en la guardería, su manita apretando la mía.

—¿Estás bien, amiguito?

No era tan buena con los niños como Lena y Livy, pero sabía que algo le preocupaba.

Sus enormes ojos se encontraron con los míos.

—Echo de menos a Alexander.

Era difícil explicarle por qué su padrastro no estaba. Había estado preguntando por él y por Maxim.

—Lo sé. Lo volverás a ver. A todos.

—¿Lo prometes?

Bajé a su nivel.

—Lo prometo. —Si tuviera que llevarlo a ver a Alexander o arrastrar a ese hombre yo misma, lo haría.

—No me agrada Charlie —murmuró.

Fruncí el ceño ante el cambio repentino de tema.

—¿Quién es Charlie?

—Un niño de mi clase.

—¿Por qué no te agrada?

—Juega brusco. A veces hace llorar a Jenny. —Livy me contó que Brandon le había agarrado cariño a Jenny y, por lo que parecía, se había vuelto protector con ella.

Sonó mi teléfono, le apreté los hombros y me levanté, sacándolo del bolsillo para ver que era una llamada de un número desconocido. Estuve a punto de enviarla al buzón de voz, pero me preocupaba que fuera por mi entrevista.

Respondí rápidamente.

—¿Hola?

— ¿Layla Cambridge?

—Sí, soy yo. Lo siento mucho, pero ¿puede esperar un segundo, por favor?

— Claro.

Lo dejé caer a un lado y me centré en Brandon.

—Escucha, amiguito. Si está jugando brusco y no te gusta, dile que pare. Si no lo hace, dile que la tía Layla le dará una paliza en el trasero. Y no dejes que haga llorar a Jenny.

—¿Harías eso?

Me encogí de hombros.

—Solo dile que no juegue así. Si intenta hacerle daño a Jenny, tú protégela.

—Pero Livy dijo que nunca se le debe pegar a nadie.

—Y tiene razón. Pero si él empieza, tienes que defenderte. Y a Jenny.

Pensó un segundo y luego asintió.

—Bueno. Gracias.

—De nada. Bien, ahora diviértete. Te recojo de camino a casa. Te quiero.

Lo vi correr hacia su clase, despidiéndose por encima del hombro hasta que se olvidó de mí.

Levante mi teléfono a mi oreja.

—De acuerdo, regresé. Lo siento mucho. ¿Quién es?

— No pasa nada. Eso me gustó bastante. —El hombre se rio—. Soy Daniel Carrington .

—Oh —gruñí por dentro. Habría esperado que el socio de Maxim se comunicara a través de su asistente personal. Ugh , esperaba no sonar como una persona violenta diciéndole a un niño que se defendiera.

Se rio de nuevo.

— Ese fue un buen consejo el que le diste.

No sabía si estaba bromeando.

—Es lo mejor que tengo. —Esperé un segundo y, cuando no habló, continué—. ¿Quería reprogramar nuestra cita para hoy?

— En realidad, esperaba que pudiéramos vernos en un restaurante en su lugar. —Fruncí el ceño. ¿Eso era habitual?—. Tengo otra reunión poco después de la tuya, y no llegaría a tiempo, aunque nos reuniéramos en la oficina.

—Ah, claro. Solo dígame dónde.

Recitó la dirección y yo suspiré aliviada. La distancia era la misma desde aquí para llegar al restaurante que a la oficina.

— Gracias por acomodar este cambio de plan de último momento.

—No es ningún problema.

— Genial. Y el almuerzo corre por mi cuenta.

Me reí.

—Sigo llena por el desayuno, pero gracias. Estoy segura de que tienen una buena selección de tés.

— Puede que necesites algo más fuerte después de tratar conmigo.

Sonreí mientras me dirigía al estacionamiento.

—Nos vemos en un rato, entonces, señor Carrington.

— Por favor, llámame Daniel. Nos vemos pronto.