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En cuestión de momentos distinguió tres pequeños animales distintos moviéndose entre la hierba de los abedules.

Un reyezuelo lanzó un canto de advertencia para alertar a sus amigos emplumados de que cuatro bogies se acercaban.

Dogg cerró los ojos y aguzó el oído en busca del inconfundible deslizarse de una serpiente.

Había rastreado serpientes en los bosques pantanosos de Florida.

Nunca mató ni una sola. Solo le encantaba encontrarlas, observarlas, manejarlas.

Especialmente las venenosas, pensó Dogg con una sonrisa nostálgica de tiempos pasados.

Atrapaba mocasines cobrizos y víboras con sus manos rápidas.

Había aprendido desde joven a colocar el pulgar en aquel surco en la parte posterior de sus largos cráneos, a sujetarlas para que no pudieran clavarle aquellos colmillos goteantes en la carne.

Tardó años de práctica en llegar al punto en que no necesitaba usar las manos para controlar a las criaturas.

Aprendió a calmarse hasta tal punto que la serpiente no percibía amenaza alguna, no hacía el menor intento de atacar.

A veces Dogg pensaba que las serpientes incluso disfrutaban de aquella breve interacción antes de que las dejara seguir reptando por aquellos bosques pantanosos de inquietante belleza.

Dogg oyó a Cody relajarse a su flanco izquierdo. Bruiser gruñó a su derecha. Ax apartó la mano de su Sig Sauer y echó a andar entre los árboles. Dogg, Cody y Bruiser lo siguieron.

—¿Benson está reclutando para Darkwater en Marruecos? —preguntó Bruiser, retomando la conversación donde Ax la había dejado.

—Egipto —dijo Ax.

—¿A quién está buscando Benson? —dijo Cody.

—Tom Edgerton —dijo Ax en voz baja.

Hubo murmullos de Bruiser y Cody, un gruñido de Dogg.

—SEAL Team Seventeen —dijo Dogg—. Me enteré de ese lío el mes pasado.

Ax asintió.

—Edge dejó la Marina después de aquello. Corren rumores de que algunos de su antiguo equipo podrían dimitir en protesta. Un auténtico desastre.

Se encogió de hombros.

—Pero si Benson consigue traer a esos tipos a Darkwater, podría ser mejor para todos. Cada vez es más difícil saltarse las reglas sin pillarse los dedos. Mejor crear tus propias reglas.

—Salvo que nosotros no hacemos las reglas —dijo Dogg—. Las hace Benson.

Hizo una pausa y luego abrió los ojos de par en par.

—Oh, perdona. Quiero decir que el universo hace las reglas, no Benson.

Dogg sonrió como un coyote ante su presa, sacudió la cabeza como un lobo junto a la cascada, y esperó los puños chocados y los choques de manos.

Nada de puños.

Nada de choques.

Nadie se rio.

Nadie respondió.

Cody y Bruiser intercambiaron miradas extrañas.

Y cuando Dogg miró a Ax caminando delante de ellos, habría jurado que se le había erizado el vello de la nuca.

—Puede que Benson sepa lo que hace buscando sangre fresca para Darkwater —murmuró Dogg mientras atravesaban el grupo de árboles y salían al otro lado—. Todos vosotros habéis caído muy hondo en la madriguera de las ñerías místicas.

Ahora Bruiser y Cody soltaron una risilla.

Ax giró la cabeza hacia un lado y esbozó una sonrisa.

Todos habían pasado largas noches regadas de cerveza hablando de estas cosas en porches, desde el rancho de Ax y Amy en Georgia hasta la granja de Bruiser y Brenna en Illinois, pasando por la casa de Cody y Cate en la costa de Texas.

Le habían dado mil vueltas al asunto, intentando explicar las coincidencias y decisiones que habían llevado a Ax, Bruiser y Cody a encontrarse cara a cara con mujeres que claramente estaban hechas para ellos en todos los sentidos.

Hubo momentos en que Dogg creyó vislumbrar los designios secretos del universo en cómo las historias de sus hermanos SEALs se habían desarrollado durante aquellas misiones salvajes.

Pero luego se había quedado frito y despertado con un dolor de cabeza de mil demonios, y había descartado aquellas percepciones como visiones de un borracho idiota.

Pero Dogg no podía ignorar el impacto que aquellas conversaciones habían tenido en alguna parte de él que le tiraba de las entrañas, le susurraba por dentro, le gritaba desde los espacios secretos de su alma.

Espacios que habían estado encerrados durante años.

Secretos que habían muerto cuando murió el último miembro de su familia.

—Creo que ella muere en la tercera película —estaba diciendo Bruiser cuando Dogg volvió a prestar atención al mundo real.

Ax los había guiado más allá de los árboles hasta campo abierto.

Dogg podía ver el hormigón gris mate sin pintar del viejo búnker militar de los años cincuenta, que parecía lo bastante sólido como para sobrevivir al río y a las montañas.

Había leído sobre cómo el Departamento de Defensa se había lanzado a construir durante todo el período de la Guerra Fría, levantando todo tipo de instalaciones extrañas y sin documentar por todo Estados Unidos.

La mayoría de aquellos edificios seguían siendo terreno del Departamento de Defensa y estaban vallados.

Pero algunos estaban en mitad de la nada.

Todos habían sido vaciados y limpiados de cualquier cosa sospechosa o tóxica.

No quedaban viejos misiles abandonados en las tierras salvajes de Montana.

No se trataba de encubrir el pasado.

Se trataba de proteger el futuro.

—Hay búnkeres como estos en ubicaciones remotas pero estratégicas por todo el noroeste de Estados Unidos —había explicado Benson por teléfono durante la sesión informativa en el rancho de Ax en Georgia—.

Suena descabellado, pero hubo una época en que al Departamento de Defensa le preocupaba que los soviéticos invadieran el territorio continental estadounidense a través del mar de Bering.

Dogg se había acariciado la barba cuidadosamente recortada y había asentido.

—Así que el Ejército construyó estos búnkeres por todo el noroeste. Por si necesitábamos atrincherarnos y contener al Ejército Rojo soviético.

Bruiser había suspirado.

—¿Por qué no dejarlos ahí? Están vacíos, ¿no? Sin armas ni explosivos ni productos químicos, ¿verdad?

Benson también había suspirado.

—Ahora la mayor amenaza terrestre para Estados Unidos viene de dentro, según el FBI. Grupos de anarquistas o revolucionarios o como quiera que se llamen hoy en día. Estos búnkeres podrían ser lugares ideales para que grupos así monten sus bases.

Cody se había encogido de hombros.

—Así que es medicina preventiva. Deshacernos de los búnkeres antes de que algún luchador local por la libertad se sienta tentado a iniciar su revolución desde una posición fortificada.

Parece razonable. Cada año hay un par de casos en los que el FBI tiene que entrar en algún complejo miliciano donde la gente ha cruzado la línea y ha confundido el derecho a portar armas con el derecho a disparar a quien no les cae bien.

Ax se había frotado la barba y había fruncido el ceño.

—Has dicho FBI, Benson. Tú eres ex CIA. Todos somos ex Navy SEALs. ¿Cómo nos endosaron esta simple misión de limpieza que el FBI puede manejar por sí mismo?

Benson se había reído secamente al otro lado del teléfono.

—El FBI identificó el riesgo y escribió un informe.

Lo pasaron al Departamento de Defensa, que lo envió al Ejército, que dijo que cualquier búnker en terreno público dentro de Estados Unidos estaba fuera de su jurisdicción.

Después de tres años pasándolo por los diversos comités y agencias, el director de la CIA, Kaiser, finalmente dio un paso adelante y dijo que se encargaría como un favor al Departamento de Defensa.

Dogg se había reído.

—Y tú le dijiste a Kaiser que te encargarías como un favor a la CIA y al Departamento de Defensa. Acumulando favores en el balance a favor de Darkwater.

Benson se había reído.

—Si desaparezco, Dogg me sustituye. Sabe cómo funciona el juego.

—Reina Diamante 2 todavía se proyecta en algunos cines —estaba diciendo Cody cuando Dogg volvió a prestar atención a los casados hablando de cosas de casa—. Aunque ya está en todos los servicios de streaming.

—Una película genial —decía Ax.

—Sí —dijo Bruiser—. Me alegro de que Brenna me arrastrara después de verla con las otras esposas.

Dogg permaneció en silencio. No había visto las películas de Reina Diamante.

No quería verlas.

No quería abrir esa puerta.

Asomarse a ese espacio clausurado de su alma.

—Diana Jackson es una actriz increíble —dijo Cody—. Después de todos esos papeles dramáticos intensos, salir con un éxito de acción puro que arrasa en las salas de cine es impresionante. Bien por ella.

Bruiser asintió.

—Es de las buenas. Brenna es muy fan suya.

—Amy también —dijo Ax—. Joder, me leyó toda la página de Wikipedia de Diana Jackson mientras esperábamos que se hicieran los filetes en la parrilla.

—¿Ahora cocinas la carne? —dijo Bruiser enarcando una ceja—. Joder, te estás civilizando, Ax.

Todos se rieron. Se acercaban al búnker.

Era largo y bajo, aproximadamente del tamaño de tres banquillos de béisbol alineados de punta a punta.

Largas aberturas horizontales recorrían la pared norte para que los artilleros pudieran montar sus trípodes y segar a los comunistas invasores.

Había manchas negras de moho en la parte baja de las paredes exteriores.

No había movimiento tras aquellas ventanas vacías. Si había fantasmas ahí dentro, permanecían silenciosos e inmóviles.

—Stillwood, Florida —dijo Ax—. Ese es su pueblo natal, según Wikipedia.

—¿No es eso cerca de donde creciste, Dogg? —dijo Bruiser.

Dogg se encogió de hombros. Permaneció en silencio.