Capítulo 16

E l año nuevo trajo el juicio de Rupert Clayne. O de Alfred Bramond, como por fin empezó a llamarlo la prensa.

Para entonces, Londres ya conocía suficiente de la historia y era el tema del que se hablaba en todos los hogares y todos los rincones de la ciudad.

Los mismos hombres que habían bebido con él en White’s, que lo habían saludado en Ferrell’s y que habían repetido su supuesto título con naturalidad comenzaron a asegurar que siempre habían visto algo dudoso en sus modales.

Algunas damas recordaron, de pronto, que su sonrisa era demasiado medida.

Varios comerciantes descubrieron, con admirable memoria tardía, que sus pagarés nunca les habían parecido del todo sólidos.

Londres no perdonaba tan fácil haber sido engañado.

Y menos aún cuando el engaño lo había dejado en ridículo.

Jake no llevó a Caroline al tribunal. No porque ella no tuviera valor para soportarlo, sino porque no pensaba permitir que ese hombre volviera a ocupar una mañana entera de su vida.

Caroline ya había entregado demasiado tiempo al miedo, a la vergüenza y al nombre de Rupert Clayne.

Además, necesitaba descansar. El resfriado, sumado a las incomodidades del embarazo, le había robado demasiadas noches de sueño.

Así que fue él. La vista se celebró en una mañana fría de enero, con el cielo encapotado y un viento húmedo que traspasaba los abrigos.

Thomas Briggs estaba allí, junto a los testigos.

También compareció el funcionario que había certificado las irregularidades de los documentos, un comerciante que había concedido crédito bajo la promesa de una renta inexistente y un caballero demasiado pálido para sentirse cómodo al admitir que había confiado dinero a un hombre solo porque lo creyó conde.

Rupert entró con la cabeza alta. Jake, desde su lugar al fondo, observó ese último esfuerzo por representar el papel hasta el final. La casaca era sobria; el cuello, impecable; la expresión, contenida. Incluso acusado, Rupert parecía confiar en que la apariencia pudiera salvarlo una vez más.

Pero los documentos hablaron. Y en esta ocasión lo hicieron mejor que él.

Se leyeron nombres falsos. Fechas alteradas.

Sellos usados sin derecho. Cartas de recomendación nacidas de manos que no existían.

Deudas contraídas bajo una dignidad que no le pertenecía.

Promesas de inversión vacías. Créditos obtenidos gracias a una identidad fabricada con paciencia y descaro.

Rupert intentó sonreír una vez, pero el gesto murió antes de llegarle a los ojos.

Jake no sintió satisfacción al verlo. Bueno, no exactamente.

De hecho, durante semanas había imaginado que ese momento le proporcionaría un placer oscuro, una victoria capaz de compensar el daño hecho a Caroline.

Pero lo único que sintió fue una calma severa.

Y, sobre todo, la certeza de que la verdad, por fin, había encontrado una sala lo bastante grande para ser escuchada.

Cuando el jurado regresó, el silencio se extendió como una mano sobre todos los presentes.

«Culpable».

Una palabra que lo resumía todo. Y a Jake le bastó.

Vio cómo el rostro de Rupert perdía color, cómo apretaba la mandíbula y el instante exacto en que comprendió que ya no había salón al que retirarse, ni dama a la que convencer, ni acreedor al que engañar ni título falso que pudiera abrirle otra puerta.

El juez dictó sentencia con voz firme: transporte penal durante catorce años.

La sentencia no significaba una temporada en prisión y después el regreso discreto a Londres.

Significaba exilio, primero Newgate, quizá después un pontón húmedo sobre el Támesis, y, al final, un barco de convictos rumbo al otro lado del mundo.

Allí Rupert Clayne no tendría clubes, ni acreedores impresionables ni damas a las que engañar con un título inventado. Tendría un número, una condena y años de trabajo bajo la autoridad de hombres que no iban a inclinarse ante una casaca bien cortada.

Rupert levantó la cabeza de golpe. Y entonces, la máscara se quebró del todo.

No gritó, no suplicó, era demasiado orgulloso para eso.

No quería darle un espectáculo a Londres con el que reírse una buena temporada.

Aun así, el miedo le cruzó los ojos con una claridad brutal.

Sin embargo, no era el miedo de un hombre arrepentido.

Era el de un hombre que, tras pasar años mintiendo, acababa de descubrir que los engaños ya no le servirían de nada.

Jake permaneció inmóvil. Catorce años lejos de Londres, de Caroline, de cualquier salón donde pudiera volver a inventarse un apellido, una fortuna o una promesa. Desde luego que no reparaba todo lo que había roto, pero era una distancia real entre Rupert y las vidas que había intentado destruir.

Cuando terminó la sesión, Thomas se acercó a Jake en el pasillo.

—Ya está, señor.

Jake miró hacia la puerta por la que se habían llevado al condenado.

—Sí.

Thomas guardó silencio un momento.

—Su esposa debería saberlo cuanto antes.

Jake asintió.

—Lo sabrá de mí.

No se quedó a escuchar comentarios. No le interesaban las especulaciones de los caballeros ofendidos ni el rumor creciente de un escándalo que esa misma tarde correría por los clubes, las mesas de té y las columnas de sociedad.

Los periódicos no tendrían piedad, hablarían del falso conde de Clayne, del impostor de los salones, del estafador que había engañado a comerciantes, caballeros y casas respetables.

Un hombre condenado por documentos falsos y crédito obtenido bajo una identidad inventada.

Bien sabía que se estaría hablando de Alfred Bramond durante meses, hasta que otro escándalo jugoso lo sustituyera.

Jake volvió a Montagu Square antes de la hora habitual y encontró a Caroline en la biblioteca, sentada junto al fuego en el sofá neoclásico que había sustituido a las butacas, que estaban colocadas en perpendicular.

Un chal de lana cubría sus rodillas, y estaba bordando una manta para el bebé.

El resfriado y el embarazo la obligaban ya a moverse con más cuidado, y aun así, cuando él entró, levantó la vista con esa atención inmediata que todavía lo desarmaba. Jake cerró la puerta tras de sí.

—Ha terminado —mencionó él.

Caroline se quedó muy quieta.

—¿El juicio?

—Sí. —Se acercó a ella—. Lo han declarado culpable.

El bordado resbaló suavemente sobre su regazo. Caroline cerró los ojos, pero no lloró, no al principio. Solo dejó escapar el aire, despacio, como si hubiera estado conteniéndolo desde una noche de septiembre junto al río.

Jake se arrodilló frente a ella y tomó sus manos entre las suyas.

—Lo han condenado a transporte penal durante catorce años.

Caroline abrió los ojos, en ellos no hubo alegría.

Eso lo conmovió más que cualquier estallido.

Había el brillo de un alivio profundo, casi doloroso.

Pero también una tristeza serena por la muchacha que había sido, por la confianza traicionada, por todas las versiones de sí misma que Rupert había intentado reducir a vergüenza.

—Catorce años —repitió ella.

—Sí.

Caroline miró hacia el fuego y durante un rato no dijo nada. Jake sabía que su esposa no necesitaba que le arrancaran las palabras. Solo necesitaba que alguien se quedara el tiempo suficiente para que pudiera encontrarlas.

—Pensé que sentiría más satisfacción —murmuró al fin.

Jake le acarició los nudillos con el pulgar. Ella volvió la mirada hacia él.

—Y tú, ¿cómo te sientes? —le preguntó.

—Siento alivio.

Caroline asintió muy despacio.

—Sí. Eso es, así me siento yo también.

La primera lágrima cayó sin ruido. Jake la vio descender por su mejilla, pero no la limpió de inmediato. Había lágrimas que no pedían ser detenidas, solo acompañadas.

—No me alegra su desgracia —manifestó ella—. Pero me alegra que ya no pueda hacernos daño.

—Desde luego que no podrá.

—Ni a otras mujeres.

Jake apretó sus manos.

—No durante mucho tiempo.

Caroline bajó la vista hacia sus dedos unidos.

—Entonces se ha hecho justicia.

La frase llenó la habitación de una paz que no había estado allí antes. Jake se levantó y se sentó junto a ella en el sofá. Caroline se inclinó hacia él, y Jake la rodeó con un brazo. Durante un rato permanecieron así, frente al fuego, sin necesidad de más palabras.

Rupert Clayne había sido muchas cosas: una mentira, una amenaza, una sombra alargada sobre el comienzo de su matrimonio. Pero ese día se había convertido en algo distinto: en un hombre condenado por sus pecados, un recuerdo que empezó a perder fuerza en ese mismo momento.

Caroline apoyó una mano sobre su vientre. El niño se movió bajo la palma, con esa firmeza cada vez más evidente que hacía que Jake sintiera una emoción difícil de nombrar. Ella miró hacia abajo y después hacia él.

—Nuestro hijo no conocerá su voz y no crecerá bajo su amenaza.

Jake cubrió su mano con la suya.

—No.

Caroline respiró hondo. Esta vez, cuando lloró, lo hizo con una suavidad que no pertenecía al dolor, sino al descanso.

—Gracias —susurró.

Jake frunció apenas el ceño.

—No me des las gracias por hacer lo que debía.

—No te las doy por eso.

Él la miró. Entonces, Caroline levantó una mano y le tocó la mejilla.

—Te las doy por no permitir que el odio se quedara a vivir con nosotros.

Jake cerró los ojos un instante. Sus palabras lo habían conmocionado más que la sentencia del juez.

Cuando volvió a mirarla, Caroline estaba allí: su esposa, la mujer que había sobrevivido al río, al escándalo, a la mentira y al miedo.

La mujer que ahora llevaba a su hijo bajo el corazón y hablaba de justicia sin permitir que la venganza le ensuciara la voz.

Jake inclinó la cabeza y la besó con ternura.

—Te amo —dijo contra sus labios.

Caroline apoyó la frente en la suya.

—Yo también te amo.