CAPÍTULO XVIII

AUDRY

—Se te da muy bien enseñar. Pareces conocer con precisión los puntos débiles de cada persona y cómo deben trabajarlos. Nunca había visto a alguien colocarse con tanta exactitud en el lugar ajeno.

Elevé el rostro hacia Haakon. Estaba limpiando el arsenal del campamento, untando cada arma con musgo e incienso.

Para otros, aquella tarea habría resultado monótona, incluso aburrida, pero para mí era relajante.

Me aislaba del exterior y me adentraba en una burbuja donde las paredes olían a salvia y mis pulmones se llenaban de la mezcla aceitosa que impregnaba el campamento estos días.

No conocía demasiado al enorme y apuesto hombre que tenía delante.

Me triplicaba en estatura y su cuerpo, curtido por no se sabía cuántas batallas, proyectaba una sombra que me envolvía.

Aun así, habíamos coincidido bastante desde que llegó, y pronto me di cuenta de que me agradaba mucho más de lo que había esperado.

Mi primera impresión de él no había sido favorable, esperaba encontrármelo desagradable y vanidoso.

Sin embargo, y contra todo pronóstico, resultó distante, pero siempre atento y amable.

Nunca faltaba un saludo, un gesto de gratitud o una mirada cálida que compartía sin esfuerzo.

Nuestras conversaciones giraban alrededor de los entrenamientos, de pequeñas banalidades o de cortesías sencillas.

Sin embargo, me gustaba hablar con él, y no podía negar que también era agradable a la vista.

No había reparado en su físico con descaro, pero era imposible no notarlo, con hombros amplios, brazos musculosos y una mirada firme y expresiva.

—Muchas gracias. Aunque no sabía que… me estabas observando con tanto detalle —dije, soltando una risita nerviosa. Al instante, quise coserme los labios con hilo y aguja. Era absurdo. La sensación de que le gustaba lo que veía se mezclaba con la vergüenza y el nerviosismo que recorría mis rodillas.

Él me dedicó una sonrisa ladeada y se apoyó contra un tronco cercano. La espada entre mis manos se volvió extrañamente más pesada, cubierta por la tela empapada en la sustancia aromática de las hierbas.

—No me malinterpretes, no quiero sonar como un acosador. Simplemente me llama la atención tu talento para transmitir conocimiento —dijo, mostrando la hilera de dientes al sonreír.

—Muchas gracias de nuevo —respondí, sorprendiéndome a mí mismo por la formalidad de mis palabras. Sentí cómo mis mejillas ardían de vergüenza y un pequeño hoyuelo se formó en la barbilla del guerrero.

—Cada vez queda menos para la víspera del último día, y aunque supongo que tendrás acompañante, no puedo evitar decirte que me gustaría ser yo el afortunado —añadió.

Tragué saliva con esfuerzo, varias veces.

Quise golpearme mentalmente. Ya había superado la etapa de la timidez, del balbuceo y del sonrojo, pero mi cuerpo reaccionaba como si aquel hombre tuviera algún hechizo sobre mí.

Era un hombre de veintitantos años, mayor que yo, y eso siempre complicaba cualquier posible acercamiento juvenil.

—¿Y qué edad tenías tú? —pregunté, con voz firme, casi como si perteneciera a otra persona.

Él no alteró la expresión divertida mientras ajustaba la cinta que sostenía su largo cabello. Las hebras sudorosas caían sobre sus hombros musculosos cuando sus brazos se flexionaban con naturalidad.

—Diecisiete, dentro de un mes cumpliré dieciocho. ¿Por qué? ¿Acaso parezco un señor de treinta? —No parecía ofendido, sino expectante por mi reacción.

—Pregúntamelo mejor en la víspera —dije y me giré rápidamente. Casi inmediatamente, cuando celebraba mi aparente victoria al no temblar al hablar, se me cayó el paño con el que limpiaba la espada.

Apreté los labios y contuve un suspiro largo. Intenté mantener la compostura, pero sentía la vergüenza como un peso sobre mis hombros. Había sobrevivido a batallas con Keelan, con Éire, al ejército aheriano y en Normagrovk; y, aun así, un simple gesto de Haakon podía desarmarme por completo.

Incliné el cuerpo para recoger la tela, rogando que Haakon no me hubiera visto.

Pero sí lo hizo y sostuvo la gasa ante mis ojos, a un palmo de distancia.

Contuve la respiración mientras sus iris color miel recorrían mi rostro.

Sus labios, carnosos y rojizos, atraían la mirada de cualquiera con sentido de la atracción.

Me tendió la gasa desviando la vista, casi con pudor, y yo esbocé una sonrisa al sentir cómo el calor se asentaba en mi pecho. La tomé con cuidado para evitar que nuestros dedos se rozaran, y asentí con gratitud, aunque sabía que él no lo notaba.

—No digas “muchas gracias” otra vez —susurró con una sonrisa leve, atreviéndose a mirarme.

Solté una risa baja, cerrando el puño en torno a la tela húmeda y áspera, impregnada de los aceites secos. Quise continuar la conversación, pero algo captó nuestra atención.

Al principio fueron pisadas estruendosas, luego gruñidos y demandas lejanas, animalescas.

Después, la voz de Éire llegó clara y segura, con un timbre que resonaba como ladridos, reclamando autoridad por todo el campamento.

Giré rápidamente, y vi que la cabecilla, desaparecida desde la mañana, no mostraba signos de calma.

—Necesito la ayuda de los elementales que dominen el fuego a la perfección.

Debemos provocar un incendio controlado —le dijo a Brunilda, quien permanecía rígida como un palo de madera ante Éire.

Desde que la hechicera había colaborado en la victoria contra Haakon y en el puente de Normagrovk, el respeto de todos los guerreros hacia ella se había consolidado notablemente.

—Inmediatamente —afirmó la mujer de trenzas nórdicas, con la decisión marcada en sus ojos—. ¿Hacia dónde los dirijo?

Los labios de Éire se crisparon mientras echaba una mirada rápida sobre su hombro, asegurándose de que todos los presentes mantenían su atención sobre ella.

—Quiero que incendien Gregdow entero —gruñó, lo suficientemente alto como para que nadie pudiera ignorarla.

Pese al amplio círculo que la rodeaba, nadie osó contradecirla. Todos asintieron al instante, otorgando su aprobación silenciosa, y algunos incluso exclamaron con satisfacción. Probablemente, aquellos que celebraban eran elementales.

Yo, en cambio, no pude evitar dar un paso hacia ella, exhalando un suspiro entrecortado y cargado de temor.

No sabía qué decir, pero ella ya me había escuchado antes; podía volver a hacerlo.

Comprendía la razón detrás de su decisión y, probablemente, todos los demás también: las nuevas armas de Eris.

Sin embargo, en aquel bosque podían encontrarse decenas de personas en ese instante.

Niños que exploraban por diversión, leñadores cumpliendo con su labor, cazadores en busca de alimento, mercenarios que esperaban abatir un monstruo para conseguir unas monedas, y, sobre todo, buhoneros y mercaderes que utilizaban el bosque como único punto de encuentro entre los reinos.

Era cierto que muchos no salían vivos de por sí, pero por encuentros con criaturas razha, no por una masacre deliberada para impedir la creación de armas.

Cuando intenté avanzar un paso más, el círculo se estrechó y Éire compartió algunas demandas adicionales con Brunilda. Al mismo tiempo, alguien apretó mi antebrazo y me detuvo. Era Ashania Minceust.

—Es inútil. Está decidida a hacerlo —dijo con voz firme.

No lo podía creer. Éire siempre había procurado no dañar a otros a menos que fuese estrictamente necesario o moralmente justificable, dentro de lo que podía considerarse moral al hablar de asesinato, pero esto no se parecía en nada a ella. Al menos, no a quien yo conocía.

—Podría explicarle la situación yo mismo. Seguro que entendería que podemos evacuar a la gente que se encuentra en el bosque. Con ayuda de los monstruos sería mucho más fácil localizarlos y… —intenté argumentar.

—No se trata solo de destruir la vegetación, sino de demostrar hasta dónde está dispuesta a llegar —interrumpió Ashania, tragando con un gesto seco—. Intentó tomar el trono pacíficamente la última vez y no obtuvo una buena experiencia. Ahora quiere demostrar hasta qué punto es capaz de llegar.

—Tengo que hablar con ella —mantuve mi postura, decidido a intervenir. Apenas pronuncié las palabras, noté el roce de un brazo contra mi hombro.

Era Haakon, avanzando con zancadas firmes hacia la hechicera.

A nuestro alrededor, nadie lo detuvo, reparando en su musculatura imponente y su estatura descomunal.

Rápidamente se colocó al lado de Brunilda, quien aún conversaba con Éire, y le dedicó un asentimiento respetuoso. No tardó en sonreírle con naturalidad.

Tensé la mandíbula. Cómo no, tras aquel gesto amable, se encontraba el verdadero guerrero que siempre había sido egoísta y despiadado, aguardando con paciencia el clamor de las víctimas.

Me liberé del agarre de Asha al instante.

Estuve a punto de avanzar hacia mi amiga, pero ella agitó repentinamente la mano dominante.

Sus dedos, largos y finos, estaban manchados de tierra húmeda hasta la raíz de las uñas.

Al principio, creí que era un gesto de advertencia sin mayor importancia, pero me equivoqué.

Un violento azote de aire nos golpeó a todos desde el cielo. La ráfaga me sacudió con fuerza, haciéndome trastabillar y casi perder el equilibrio. Elevé la vista entrecerrando los ojos por la luz del sol, y una enorme figura se desplegó bajo la cúpula malva y cian del atardecer.

Exclamaciones y jadeos de asombro surgieron de los presentes. Algunos rostros mostraban horror y fascinación a partes iguales. Yo, en cambio, no me atreví a abrir los labios. Ni siquiera estaba seguro de poder pestañear. O respirar.

Era un dragón. Sus alas se extendían sobre nosotros como si se desperezara con elegante despreocupación.

Su tamaño era tal que su sombra cubría por completo el campamento, oscureciendo el sol bajo su cabeza, como un gigantesco tejado de escamas y magia.

Sus patas, tan altas como secuoyas, se apoyaron sobre la tierra con suavidad, pero el impacto nos hizo tambalear.

Sus alas permanecían extendidas, evitando derribar las tiendas con un golpe involuntario.

—Él será vuestro aliado. Os llevará a través del bosque sobre su lomo —anunció Éire. El dragón gruñó en señal de complacencia—. Y, cuando terminéis, quemad los cultivos y las granjas de cada pueblo iriamno y de la capital.

—¿Qué? —soltó Ashania con un hilo de voz, apenas disimulando el temblor que recorría sus manos.

Fruncí el ceño con más fuerza, sin apartar la mirada del rostro de Éire. Ella ni siquiera me dirigió una sola palabra, pero sus ojos buscaron a la elaboradora, y lo hicieron con una frialdad que heló el aire entre ellas.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó Éire, entornando los ojos en su dirección. Su pecho se alzaba y descendía con respiraciones pesadas, cargadas de furia contenida.

Asha, a mi lado, permaneció inmóvil, aunque podía sentir la tensión en su cuerpo.

—No puedes hacer eso. Los condenarás al hambre —replicó con firmeza.

La hechicera de las bestias sonrió, y el gesto fue tan lento como cruel. Su lengua se deslizó por su labio inferior mientras jugueteaba con la empuñadura de su daga, como si cada palabra que pensaba pronunciar estuviera afilada con el mismo filo que esa hoja.

—Tenerme a mí de enemiga es un problema, pero tener al hambre como enemigo es una sentencia de muerte segura —dijo, y una risa baja escapó de su garganta, seca y cortante, como si compartiera un chiste que solo ella comprendía—.

Bueno, tenerme a mí de enemiga también lo es, pero entiendes mi punto.

Si los dejo sin recursos ni aliados que puedan socorrerlos, creerán que todo es consecuencia directa de las decisiones equivocadas de su reina.

La mandíbula de la elaboradora se tensó tanto que por un instante temí que sus dientes crujieran.

No comprendía cómo Éire podía considerar que quemar los alimentos de un reino entero era una opción válida, y menos aún hacerlo frente a Asha.

Ambas sabíamos que la elaboradora tenía familia en Sindorya, en el ducado de su padre, ubicado en Iriam.

Aquella amenaza la alcanzaba de manera directa.

Su reacción, lejos de ser desmedida, resultó completamente razonable.

—Éire, no puedes hacerlo —repitió con un tono más grave, sin apartar la vista de ella.

—¿Por qué no? —respondió Éire con un brillo furioso en los ojos—. ¿Por qué vuestros dioses pueden enviar plagas, enfermedades y muerte como pruebas a la raza humana, y yo no puedo salvar a los seres mágicos sin convertirme en una villana?

Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor del puñal, y la tensión de su brazo delataba que un solo impulso bastaría para desatar algo que nadie podría detener.

—Porque tú no eres una diosa —le devolvió Asha con voz firme.

Éire ladeó la cabeza, y una sonrisa breve, casi imperceptible, se dibujó en sus labios.

—¿No lo soy? —susurró, con una calma tan peligrosa que hizo que incluso el aire pareciera contener la respiración.