CAPÍTULO 37 #2

—¿Sabes qué es esto, cerrajera? Es la última carta de la baraja que construí.

Había miles. Nombres. Deudas. Cuerpos. Tú y tu Casa me las arrebatasteis todas hace una hora.

—La carta no tiembla entre sus dedos pese al vendaval, como si ni siquiera la tormenta se atreviera a tocarla sin permiso—.

Pero siempre guardé una. La carta que juegas cuando no te queda nada salvo la voluntad de usarla. —Mira el cuchillo.

Mira más allá de mí, hacia el barco, hacia la despensa que cree llena—. Tráeme a las hermanas. O me abro la garganta aquí mismo y pasarás el resto de tu vida sabiendo que el Magistrado cobró la última deuda.

Es un farol. Lo leo como Christian lee una mesa de juego: por ese medio segundo de más que sostiene el cuchillo, por cómo carga el peso en los talones en lugar de inclinarse hacia delante.

No quiere morir. En treinta años nunca ha arriesgado lo único que jamás estuvo dispuesto a apostar: él mismo.

Está jugando a que nos acobardemos. A que los hombres rompan la formación, a que yo negocie, a la vieja aritmética en la que Crane pone una carta sobre el mármol y el mundo se reordena según su voluntad.

—No —digo.

El viento se lo lleva y lo repito, más fuerte, inclinándome contra el vendaval, la mano ya lejos de la llave inglesa, abierta a mi costado.

—No hay nadie a quien traerte. La despensa está vacía.

Lo está desde el amanecer. Emma es libre, y lo son todos los demás nombres que dilapidaste, y el libro de cuentas que demuestra lo que eres está tres cubiertas más abajo, en manos de mis hombres, con la llave de la radio ya en la cerradura.

—Doy un paso hacia él sobre la cubierta empapada y la mano de Maxim me roza la espalda, cuidado, y doy otro de todos modos, porque llevo ocho semanas y trece días esperando esto y no pienso decirlo escondida detrás de nadie.

—Subiste aquí para tomar posesión de dos mujeres que no te pertenecen ni te han pertenecido nunca. Eres un coleccionista plantado bajo la lluvia con un resguardo de una casa vacía en la mano. La baraja está contada, Crane. No tienes la última carta. Eres la carta que nadie quería.

Por primera vez, los ojos incoloros cambian.

No es miedo. No creo que Sebastian Crane esté programado para sentir miedo.

Es peor que eso, y más extraño. Es el vacío absoluto y específico de un hombre cuyo único principio acaba de derrumbarse ante sus ojos, un contable viendo cómo las columnas se niegan a cuadrar, un magistrado que ha perdido la ley misma.

La carta en su mano izquierda desciende un milímetro. El cuchillo en su derecha se alza.

—Entonces tú —dice, suave, perfectamente suave— servirás.

Y viene a por mí.

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Sucede en el tiempo que tarda un perno en caer.

Es rápido para tener cincuenta y ocho años, más rápido de lo que tiene derecho a ser un hombre que nunca ha sangrado, un metro de cubierta empapada reduciéndose entre nosotros mientras el cuchillo de hueso se alza, y hago lo único que el oficio me enseñó: leer el mecanismo y apartarme de su trayectoria.

No del todo limpia, no del todo intacta: el filo me abre una línea ardiente en el exterior del antebrazo izquierdo antes de que logre esquivarlo, el dolor llegando un latido tarde, como siempre.

Dejo caer el peso y pivoto sobre las tablas mojadas siguiendo el viejo instinto de Walt: tantear la cerradura en lugar de forzarla. El cuchillo atraviesa el espacio donde estaba mi garganta, tan cerca que siento su estela por encima del viento de la tormenta.

Entonces Luka lo embiste.

No es un placaje, porque Luka no placa: colisiona.

Ciento diez kilos de ejecutor noruego empapado despegándose de la base del pescante con un sonido que no es palabra, y estampa a Crane de costado contra la barandilla de estribor usando la costilla que se supone que no debe usar y una sonrisa que es todo diente astillado y sangre. El cuchillo sale despedido.

Crane se estrella contra el pescante, contra todo el aparato oxidado del cabrestante agarrotado, con fuerza, su espalda inmaculada impactando contra el tambor bloqueado, y veo cómo su mano sale disparada buscando un asidero y se cierra sobre la trinca colgante del bote salvavidas, el amarre, la única línea tensa que sostiene doce metros de bote en su cuna sobre el agua.

El barco elige ese segundo para escorarse.

La larga escora a estribor, la cubierta volcándonos a todos hacia la barandilla y el vacío, el bote salvavidas oscilando violentamente contra su cuna allá arriba, cada cabo tensándose como una barra de hierro, y todo el peso de Crane recae sobre la trinca que ha agarrado, y la trinca tira de la cuna, y la tensión de la cuna se transmite en una línea recta de fuerza hasta el tambor bloqueado del cabrestante.

El cabrestante atascado es el tambor bloqueado, la cerradura mal ajustada, esperando un año, esperando tres días desde que Luka lo pateó, esperando el único golpe capaz de liberarlo.

Se libera.

Se libera con un chirrido de óxido que cede de golpe, un sonido que oigo bajo la tormenta y sobre ella al mismo tiempo, el sonido de algo bloqueado durante años que se suelta en un solo instante, el tambor desprendiéndose y girando libre, y el bote salvavidas que sostenía cae.

Solo un pie, dos, una sacudida violenta mientras cuarenta pies de bote pasan de colgados a balanceándose, el brazo del pescante que sale disparado sobre el costado con la nueva holgura y el siguiente balanceo, y la línea de amarre que Crane sujeta se suelta de golpe y se tensa al final de su recorrido como un latigazo, y lo arrastra consigo.

Lo arrastra por encima de la barandilla.

Lo veo. Me obligo a verlo, cada fotograma, porque he llegado demasiado lejos para no presenciar su final.

Un instante Sebastian Crane es un hombre, inmaculado incluso ahora, la mano aferrada con nudillos blancos a una línea que agarró para salvarse, y al siguiente el cabrestante liberado y el pescante oscilante y el mar que se alza a su encuentro han decidido el asunto entre ellos sin contar con él en absoluto.

La línea lo arrastra más allá de la barandilla en un largo arco plano, sobre el agua blanca que rompe cuarenta pies más abajo, y en lo más alto del arco su mano se abre, o la línea se suelta, no distingo cuál y no importa, y la tormenta se lo lleva.

Ningún grito. O si lo hay, el viento se lo traga antes de que me alcance. El mar abre su boca negra al pie del casco y la cierra de nuevo, y hay agua blanca donde estaba Crane, y luego solo hay agua blanca, rompiéndose una y otra vez, igual que un segundo antes, igual que dentro de mil años.

El hombre más caro de este mar, liquidado en dos segundos por un cabrestante y una ola y la única variable que jamás tuvo en cuenta, y tragado por agua que no conoce su nombre ni lo conocerá jamás.

Su cuchillo está en la cubierta junto a la base del pescante, inofensivo, una antigüedad que alguien olvidó.

Y la carta negra, la última carta, la que sostuvo contra todo el vendaval como si hasta la tormenta necesitara su permiso, el viento la toma del aire donde su mano la soltó y la hace girar una vez, perezosamente, dando una vuelta completa, y la deposita.

Se posa en la cubierta inundada a tres pies de mis botas. Boca arriba. La única carta negra sobre el agua que corre, tendida en la media pulgada de mar que fluye hacia popa, empapada, el cartón que se oscurece y se ablanda en las esquinas mientras observo.

La tormenta se rompe.

No amaina. Se rompe, como hacen en el borde trasero de una banda, el muro que pasa sobre nosotros y sale al mar en el espacio de un aliento contenido, el viento de sesenta nudos que cae a cuarenta, a veinte, a una corriente limpia y húmeda de nada, y la luz llega detrás. Luz real.

El oro bajo de la tarde que entra bajo el borde de la nube y se extiende plano sobre la cubierta mojada, sobre el pescante liberado y oscilante, sobre los tres hombres y sobre mí y el lugar en la barandilla donde Sebastian Crane era un hombre y luego fue intemperie.