CAPÍTULO 12 #3

Nate caminó pesadamente detrás de ella, y tras dudar un momento se sentó en la silla vacía frente a ella, sujetando las muletas sobre las piernas.

—Toma —dijo, tendiéndole unos billetes—. Algo de dinero para el viaje. Tendrás que comer, supongo.

—No hace falta —dijo ella con frialdad.

—Por favor, no te pongas así. Es el salario de la temporada de heno —le dijo él con brusquedad.

—En ese caso —Sheryl se lo guardó en el bolsillo, agradecida por el pequeño colchón que le daría el dinero cuando llegara a casa—. Te lo agradezco —dijo.

Nate asintió en señal de reconocimiento, con los dedos apretando y soltando las muletas.

—¿Qué dijo papá sobre la carta? —soltó finalmente.

Sheryl frunció el ceño.

—¿Qué carta?

—Le enviaste una carta pidiéndole volver. Te oí preguntando por ella. ¿Qué dijo?

—¿Cómo sabías lo que decía mi carta? Papá no parecía saberlo.

Nate se puso rojo y apartó la mirada.

Y la sospecha le recorrió la espalda a Sheryl.

—¿Qué carta? —insistió.

Él exhaló un profundo suspiro.

—No podía dejar que la viera.

Sheryl se quedó boquiabierta al darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—¿Leíste mi carta? ¿Se la ocultaste a Ed? ¿Por qué?

—Después de todo lo que le hiciste, lo que me hiciste a mí, cogiste lo que te ofrecíamos y nos lo tiraste a la cara cuando te liaste con Jason. No querías formar parte de nuestra familia, nunca quisiste ayudar.

—Tenía diez años cuando entré en vuestra familia.

—Y a tu edad yo ya estaba apilando pacas, haciendo almiares, recorriendo cercas —Nate la miró fijamente, con sus ojos azules tan parecidos a los de su padre.

Pero donde los de Ed se habían suavizado por la pena, los de Nate se habían endurecido por la rabia—.

Tenía catorce años cuando llegaste, y en todos los años que trabajé codo con codo con mi padre, nunca me dio la manga ancha que te dio a ti.

¿Y cómo se lo agradeces? Te largas con el único tío que garantizaba enfurecerlo tanto que yo tuve que pagar las consecuencias.

Y encima tienes la cara de pedir si podías volver.

Nate le escupió las palabras tan rápido que Sheryl apenas tuvo tiempo de asimilar el impacto antes de que le lanzara más.

—Creía que sabías lo que sentía —continuó—. Lo que me importabas, pero lo único en lo que podías pensar era en formas de hacernos daño. Te quería, pero no creo que lo supieras siquiera.

Sheryl se quedó sin aliento, lo miró fijamente, el bullicio de la estación de autobuses retrocediendo en una oleada de oscuridad, con el rostro de Nate en el centro.

¿De qué estaba hablando?

—Nate, no lo entiendo —buscó las palabras, intentando desesperadamente encontrar sentido a lo que acababa de soltarle—. ¿Has dicho que me querías?

—Para mi vergüenza, sí —los dedos de Nate sobre las muletas estaban casi blancos—. Te quise desde el momento en que tuviste edad suficiente. Pero dejaste claro que preferías la compañía de Jason.

—Nunca lo supe, Nate —Sheryl lo miró incrédula—. De verdad que no lo sabía.

—Pues Elise tampoco, ni nadie más —tamborileó con los dedos contra la madera de las muletas mientras miraba más allá de ella, sin ver—. Quiero a Elise, y haría cualquier cosa por ella. No quiero que sepa esto. Lo superé bastante rápido y no es algo de lo que esté orgulloso.

Sheryl se cubrió el rostro con las manos, como si intentara asimilar lo que acababa de decir. Repasando los acontecimientos pasados, las miradas, los comentarios que le habían lanzado, ahora todo tenía sentido. ¿Por qué no lo había visto antes?

Sus palabras parecían flotar, zarandeadas por las emociones que se arremolinaban alrededor de ambos. Pero Sheryl no había terminado.

—¿Y qué hay de mi carta?

Nate apartó la mirada, mordiéndose el labio. Detrás de él, un letrero de neón parpadeaba en rojo, luego en blanco, luego en rojo, cada cambio sincronizado con los latidos del corazón de Sheryl.

—Sabías lo que decía —lo instó ella.

Él se volvió hacia ella entonces.

—Sí, la leí. Tenía que proteger a mi padre de más dolor. Necesitaba saber qué querías después de tres años de silencio.

—Y lo descubriste —dijo Sheryl, sorprendida de lo tranquila que sonaba su voz—. Descubriste lo que me tocó soportar. Leíste mis súplicas, mi miedo. Y me la devolviste sin piedad. Tuve que cargar con las consecuencias.

Se limitó a mirarlo fijamente, con los brazos apretados contra el estómago, los dedos aferrándose a la fina tela del abrigo.

—¿Sabes lo que tuve que soportar después de eso?

Nate intentó encogerse de hombros. La pena se enroscó como una serpiente en el pecho de Sheryl, mientras la ira le deformaba el rostro.

Se echó hacia atrás y, con movimientos rápidos y bruscos, se quitó la chaqueta y se arremangó la camisa, dejando al descubierto la cicatriz de cinco centímetros en la cara interna del brazo.

Ahora era solo una línea fina, con una hilera de puntos a cada lado donde habían estado las suturas.

—Botella de cerveza, rota contra el poste de la cama —dijo con voz apagada, luchando por mantener el control, recordando el dolor, la humillación—. Descubrió que le había escondido las propinas. Era el dinero que tenía para la compra del mes. Se lo fundió en una hora.

Ignoró su mirada de sorpresa mientras se levantaba la falda y dejaba el muslo al descubierto.

—Esta es el recuerdo de la única vez que recogió el correo y encontró la carta que decidiste devolverme.

Bajó la cabeza mientras dejaba caer la falda.

—Lo siento, pero el brazo roto no se ve, ni los cardenales del accidente cuando...

Se le quebró la voz y se llevó los dedos a la boca, deseando, rezando, con súplicas silenciosas y desesperadas.

Nate permaneció inmóvil como una estatua mientras Sheryl luchaba contra sus emociones.

A su alrededor, la vida seguía su curso: gente que hablaba y reía, que se saludaba y se despedía.

Un bebé lloraba y un padre lo calmaba. Alguien dejó caer una botella de vidrio, y el sonido quebradizo del cristal al romperse atravesó el dolor de Sheryl.

—Última llamada para el autobús de las cinco —resonó el anuncio por el altavoz, rompiendo el momento.

Sheryl miró a Nate; la ira y la amargura pugnaban con su dolor y su arrepentimiento.

—Eso es lo que tuve que soportar. Esa fue la consecuencia de que me devolvieras la carta.

Mientras lo observaba, vio cómo se le tensaba el rostro; él se mordió los labios, con la mirada aún baja y las manos aferradas a las muletas.

Sheryl se levantó cuando la voz metálica del intercomunicador la sacó de su parálisis. Se inclinó y recogió la mochila.

—Sheryl.

La voz de Nate la hizo enderezarse. Lo miró, preguntándose qué tendría que decir.

Sus miradas se cruzaron. ¿Era dolor lo que veía en los ojos de él?

¿Arrepentimiento? ¿Tristeza? ¿O solo el profundo deseo de ella de que mostrara algún tipo de emoción?

Pero él no dijo nada más, con el rostro inexpresivo.

Por un momento lo miró fijamente mientras él permanecía sentado, aún aferrado a las muletas como si fueran su única defensa. Sheryl inspiró hondo, con un temblor en el aliento, se echó la mochila al hombro y se alejó sin mirar atrás.