CAPÍTULO 12

Sheryl se volvió, se abrochó el cinturón de seguridad, jugueteó con él, se alisó el abrigo, todo para evitar la mirada de Nate. La atmósfera en la furgoneta era densa, cargada de recuerdos y recriminaciones que ninguno de los dos se había atrevido a expresar durante la última semana.

Finalmente, se acomodó en el asiento y clavó la mirada en los limpiaparabrisas que barrían el cristal de un lado a otro, mientras veía pasar los lugares conocidos, ahora difuminados por la cortina de lluvia.

El silencio la incomodaba. Ella y Nate habían pasado muchos años juntos, y ahora ni siquiera eran capaces de intercambiar más que unas pocas preguntas y respuestas murmuradas.

No estaba bien. Sobre todo después de pasar tres días con la familia Andrews y su parloteo constante, el silencio en la furgoneta resultaba antinatural.

—Quería darte las gracias por dejarme quedarme en la cabaña, Nate —dijo al fin.

Nate se limitó a asentir.

Se mordió el labio y volvió a intentarlo.

—¿Fuiste a ver a Ed mientras estábamos fuera?

Nate se volvió hacia ella con una mueca de desdén.

—Ahórrate la falsa preocupación, Sheryl.

Ese comentario, demasiado familiar, no le habría dolido hacía una semana. Se había ablandado en los últimos días.

—No era falsa preocupación —dijo mientras los dedos se le cerraban sobre la hebilla.

—Estuviste aquí diez días —replicó él con la vista al frente y la mandíbula apretada—. Y te las arreglaste para verlo tres veces.

—Quieres tenerlo todo, ¿verdad, Nate? —Respiró hondo—. Me has acusado de no terminar un trabajo, y precisamente porque lo terminé, no pude ver a Ed tan a menudo como habría querido.

Nate se mordió el labio y cambió de táctica.

—¿Por qué fuiste a la excursión a caballo?

—Me invitaron.

—A las niñas les gustó el viaje. Aunque dijeron que no pasaste mucho tiempo con ellas —la miró con los ojos entornados—. Dijeron que preferías estar con otra persona.

—¿Con quién? —Como si no lo supiera.

—Mark.

—Supongo que ahora llegamos a lo que de verdad querías hablar.

Él se volvió hacia ella con el rostro crispado.

—Es mi amigo, mi cuñado y mi socio, y eso hace que sus problemas sean los míos.

—Creo que Mark sabe cuidarse solo.

—Mark es muy distinto al tipo de hombre al que estás acostumbrada.

—¿Y tú qué sabes a qué estoy acostumbrada? Solo he tenido un novio —sonrió con desdén—. Y un marido.

—El peor hombre del condado.

Sheryl no respondió.

—Mark es un buen hombre, Sheryl —continuó Nate en tono condescendiente—. Una buena persona.

—Algo que yo nunca he sido, ¿verdad?

—Y ya he comprobado que el matrimonio es bastante difícil de por sí —la interrumpió.

—No me ha pedido que me case con él, Nate.

—Mark es un romántico —prosiguió Nate con los labios apretados hasta blanquear—. Sé que está fascinado contigo —le lanzó una mirada fugaz—. Eres una chica atractiva. Sé adónde quiere llegar contigo, aunque a ti parezca darte igual.

Las palabras de Mark acudieron a su mente, abriéndose paso entre la ira que las de Nate despertaban con tanta facilidad.

—La ira te consume, Sheryl, te va devorando hasta que no queda nada.

No quería oírlas. No quería soltar su ira, porque entonces, ¿qué le quedaría? Solo tristeza y un vacío que se abría ante ella, sombrío e inhóspito.

Pero Nate no había terminado.

—Cuando Mark compró el rancho, tenía planes de vivir allí con otra persona.

—Tanya —dijo Sheryl con serena determinación.

—Así que conoces la historia.

Asintió con las manos crispadas.

—Entonces sabes lo que está pasando. Sabes lo difícil que debe de ser para él haber conocido a alguien que parece compartir sus mismos intereses.

Sheryl se volvió hacia él.

—¿Qué quieres decir con eso de parece?

Nate se pasó una mano por el pelo con un suspiro de exasperación.

—Lo ayudaste con la siega, fuiste a la excursión a caballo. Mark cree que te gusta ese tipo de trabajo.

Sheryl negó con la cabeza, consternada.

—Me pidió que lo esperara, Nate —dijo en voz baja, con ganas de pinchar su arrogancia de santurrón—. Justo antes de irnos, dijo que estaba pasando algo entre nosotros y que necesitaba tiempo para averiguar qué era exactamente.

Nate se volvió bruscamente, con los ojos como platos.

—¿Y qué le contestaste?

—Estoy en tu furgoneta, de camino a Sweet Creek —respondió con la voz tensa—.

Me marcho. No sé por qué te empeñas en recalcar lo inadecuada que soy para él.

Pero de algún modo, al demostrarme que le importo y al darme lo que tú y Ed nunca me disteis, Mark me ha dejado claro, más de lo que tú y Ed podríais hacerlo jamás, que no lo merezco —bajó la mirada y se frotó las manos en la falda, obligándose a relajarse.

Ojalá pudiera apelar a su pasado común, a la parte de él que quizá recordara las cabalgatas hasta el derrumbe, cuando encontraron aquella sartén.

—Me fui porque sé, incluso mejor que tú, que no puedo darle lo que necesita.

Y mientras pronunciaba las palabras que Nate solo había insinuado, la ira pareció disiparse, dejando únicamente la tristeza de saber que, incluso cuando coincidían en algo, ella acababa sintiéndose derrotada.

Nate parpadeó, estupefacto. Abrió la boca para hablar, pareció pensarlo mejor y volvió a mirar al frente.

Mientras conducían, el silencioso susurro de los limpiaparabrisas competía con el chapoteo de los neumáticos en los charcos del camino rocoso.

Las montañas, envueltas en niebla y sombrías, se alzaban a espaldas de Sheryl, y cuando la meseta del río se ensanchó, no pudo evitar girarse para echarles un último vistazo.

Una hora más tarde llegaron al aparcamiento del hospital.

Sheryl tragó saliva, agobiada por un peso que la oprimía.

Su primer impulso fue decirle a Nate que quería esperar en la furgoneta en lugar de ver a Ed.

Pero en lo más profundo de su ser anhelaba lo que él le había ofrecido en su primera visita y, por mucho que dudara de su sinceridad, aún lo deseaba.

No podía ceder al amor de Mark, pero el amor que su padrastro le ofrecía tardíamente le correspondía por derecho.

Respiró hondo, abrió la puerta y salió bajo la lluvia.

—Tengo que ver al médico —dijo Nate mientras cojeaba por la acera mojada hacia las puertas principales del hospital—. Te veo en la habitación de papá.

Su tono era brusco y no la miró.

Ella siguió a Nate hasta que, sin volverse a mirarla, él se dirigió a la sección de consultas externas del hospital. Sheryl lo observó alejarse, preguntándose de nuevo qué suceso en particular, si es que hubo alguno, había creado tal antagonismo.

Con un suspiro, se sacudió la humedad del abrigo, se colgó la mochila al hombro y se alejó; sus pasos medidos chirriaban ligeramente sobre el suelo encerado. Cada paso la acercaba más a Ed, cada pisada parecía el presagio de una epifanía.

Sheryl sabía que sus experiencias en la montaña habían golpeado su coraza protectora, habían dejado al descubierto sus propias debilidades. Y ahora, ¿cuál sería su reacción ante su padrastro, dado lo que había sucedido?

Estaba sentado en el mismo lugar que durante su visita anterior; la luz tenue suavizaba los ángulos duros de su rostro, ahora delgado. Hoy parecía más alerta, con los ojos más brillantes, y cuando la vio, su sonrisa fue un poco más amplia.

—Sheryl...

Levantó la mano buena y se la tendió.

Se detuvo en el umbral, intentando que esta imagen real de Ed desplazara sus propios recuerdos.

Todo lo que quedaba era este viejo hombre quebrado, este viejo hombre solitario. Respiró hondo para calmarse y entró en la habitación. Él alzó la vista al verla entrar, y una sonrisa tentativa asomó en una comisura de su boca.

—He estado... esperando —pronunció las palabras con cuidado, cada sonido un esfuerzo—. Por favor... siéntate aquí.

Sheryl se apretó la mochila contra el cuerpo y una vez más se sentó frente a su padrastro, estudiándolo con otros ojos, otras emociones. La tristeza que la había envuelto en las montañas parecía haber difuminado la claridad de sus recuerdos y sentimientos.

—Me alegro de que... vinieras.

Ed le dedicó su sonrisa torcida, un lado del rostro obstinadamente inmóvil. Intentó extender la mano hacia ella, pero Sheryl mantuvo las manos rígidamente cruzadas en el regazo.

Pero al mirarle el rostro, vio tristeza y arrepentimiento claramente grabados en las arrugas. Recordó las lágrimas que había derramado en la última visita que le había hecho, cuando le contó la muerte de Jason.

Recordó las palabras de amor pronunciadas en cada visita y sintió que los hombros tensos se le relajaban. Costaba tanto esfuerzo mantener la ira contra él. Cada vez que lo veía, él se volvía más patético y menos poderoso.

Él se incorporó en la silla y la almohada cayó al suelo. Sheryl se levantó y la recogió, agachándose para colocarla entre el brazo metálico de la silla y el cuerpo frágil de Ed. Mientras lo hacía, sintió la mano buena de él sobre el cabello.

—Quería... quererte —dijo con suavidad.

Sheryl lo miró.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó—. ¿Por qué hablas de amor ahora?

—Me equivoqué... Sheryl. Me he equivocado tanto.

Sheryl retrocedió y se acomodó en la silla sin apartar los ojos del rostro de Ed.

—¿En qué te has equivocado, papá? —susurró, deseando que pudiera hablar más claro, más rápido.

—Cuando eras pequeña... eras tan fuerte —Ed se recostó y suspiró—. Querías tanto a tu padre. Estaba celoso.

Sheryl arqueó las cejas. Qué triste no haber considerado nunca ese aspecto, pensó. Visto en retrospectiva, tenía sentido.

—¿Por eso nunca me dejaron hablar de él?

Ed frunció el ceño.

—Amaba a tu madre. Ella era... todo lo que la madre de Nate no era. Feliz. Amable. Yo era... todo lo que Bill Reilly no era. Yo... sé que nunca la traté... como debía.

Hizo una pausa, el ceño fruncido en concentración. Cada palabra era una lucha para él en muchos sentidos.

Sheryl entrelazó las manos alrededor de las rodillas, apremiándolo mentalmente a que las palabras salieran.