CAPÍTULO 11 #2

—Nunca tuviste la oportunidad —dijo Mark con suavidad mientras metía la mano en el bolsillo y sacaba un pañuelo rojo de lunares.

Con cuidado, le levantó la barbilla con los dedos y le secó el resto de las lágrimas.

Se tomó su tiempo, y su ternura casi la hizo llorar de nuevo.

Cuando terminó, le puso el pañuelo doblado en las manos.

—¿Adónde vamos a partir de aquí, Sheryl? —preguntó.

Sheryl apartó la mirada mientras se enrollaba el pañuelo en las manos y las apretaba con fuerza. —Todavía tengo un apartamento en Edmonton. Estoy matriculada en clases este otoño y tendré que buscar trabajo.

—Siento que te debo algo por el trabajo que perdiste.

Cambió el peso de pierna y se tiró de la oreja.

—¿Y qué hay de Nate y Ed?

—Visitaré a Ed justo antes de irme. En cuanto a Nate...

Se encogió de hombros.

—No ha cambiado mucho. No creo que lo haga de aquí a que me vaya.

—¿Y el perdón? —Sus palabras fueron suaves, pero hirieron.

—No sé si puedo hacer eso, Mark.

—No sola, claro.

Sheryl se mordió el labio. —No creo que tenga que perdonarlos. Ellos tienen que vivir con lo que han hecho, igual que yo tengo que vivir con las consecuencias de mis propias decisiones.

—Pero no puedes construir una relación hasta que haya perdón —insistió mientras le tocaba la mejilla con un dedo.

Sheryl lo miró y negó con la cabeza, apesadumbrada. —No sé si quiero una relación.

—Tienes todo lo que necesitas —concluyó él por ella.

Sheryl rehuyó su mirada profunda y no dijo nada.

—¿Y ahora tienes que irte?

—Sí.

Mark suspiró y se echó el sombrero hacia atrás.

—¿Puedes esperar hasta que termine aquí?

—preguntó, y se apresuró a continuar antes de que ella pudiera responder—.

Sé que te estoy pidiendo mucho, pero ¿puedes quedarte en casa de Nate y Elise hasta que vuelva?

Terminaré aquí en un par de días. Serán solo cuatro días más, como máximo. ¿Podrías esperar un poco más?

El corazón le dio un vuelco, se detuvo y luego empezó a acelerarse. No podía pensar en lo que él le pedía, no se atrevía a dejar que sus pensamientos fueran más allá.

Mark la sujetó por los brazos, como si percibiera que se alejaba. —No te estoy pidiendo que te quedes para siempre, al menos todavía no. Pero algo está pasando aquí, y no sé exactamente adónde va.

Su voz se volvió suplicante.

—Sheryl, no puedes volver sin más, sin haber resuelto lo que sabes que se está construyendo entre nosotros. Quédate y démosle una oportunidad.

Sheryl cerró los ojos y luchó contra la tentación de abandonarse en sus brazos, de dejar que la besara como sabía que él deseaba.

—Por favor, Sheryl. Deja de resistirte, de intentar ser tan independiente.

—No lo sé, Mark. Me confundes.

Lo miró con ojos suplicantes.

—Quieres cosas de mí, cosas que no estoy lista para dar.

—Dar y recibir forma parte de cualquier relación normal.

—Pero a mí no me resulta fácil —casi lo gritó—. ¿Crees que este viaje ha sido fácil? ¿Crees que es fácil para mí pasar de una vida con Jason, Nate y Ed a un viaje así con una familia como la tuya?

—¿Qué tiene de malo mi familia?

—No te pongas a la defensiva.

Se apartó y alargó la mano para calmar a su caballo, inquieto por el volumen de sus voces.

—Tu familia es perfecta. Demasiado perfecta —añadió en voz baja.

—No, no lo somos. Discutimos, nos peleamos, nos enfadamos unos con otros. A mí me cuesta llevarme bien con Nate tanto como seguro que te costaba a ti.

Sheryl lo miró frunciendo el ceño, sorprendida de oír aquello.

—Pero seguimos adelante porque es familia y está en mi vida por alguna razón —continuó él.

—¿Y qué pasa con las cosas que me ocurrieron a mí? Todavía no he encontrado la razón por la que perdí a mi padre, a mi madre.

Sheryl se detuvo.

—A todos los que amé.

Aquel hombre moreno y atractivo ya había derribado tantas de sus barreras. Había forzado la apertura de tanto que ella guardaba celosamente, y ahora se sentía vulnerable y asustada. Él hablaba con facilidad de perdonar cosas del pasado, pero no era tan fácil.

Se apartó de él, montó de un salto en su caballo y se alejó al galope.

Sheryl se puso la chaqueta y se alisó la falda. Se echó la mochila al hombro, cogió la maleta de la cama y echó un último y largo vistazo a la cabaña. ¿Hacía solo diez días que había llegado?

Parecían semanas.

Nate esperaba en el camino de entrada; se oía el ronroneo del motor de su monovolumen.

Ojalá hubiera podido llevarla Elise a Sweet Creek.

Había tantos sentimientos sin resolver entre ella y Nate.

Su relación seguía siendo cautelosa, recelosa, sin perdón.

A Mark le resultaba fácil hablar de perdón, pero Nate también tenía que poner algo de su parte.

Con un suspiro, Sheryl salió y cerró la puerta con suavidad tras de sí. La humedad goteaba entre los árboles, y Sheryl sorteó con cuidado los charcos, sin prestar atención al agua que le humedecía el pelo.

Al doblar la esquina de la cabaña, Marla y Crystal saltaron de la barandilla de la galería donde estaban encaramadas y corrieron hacia ella a toda velocidad, gritando su nombre.

Sheryl dejó caer la maleta y se agachó para abrazarlas.

—¿Por qué tienes que irte, tía Sheryl? ¿Por qué no te quedas con nosotras? —gritó Crystal, aferrada a su cintura.

Marla no dijo nada, solo se agarró a Sheryl con la cara pegada a su costado.

Sheryl les acarició la cabeza mientras una desolación se apoderaba de ella. Cuánto quería quedarse, cuánto necesitaba irse.

—Lo siento, cielos, pero tengo que volver a mi casa. Está en Edmonton.

«Y quizás allí —pensó—, lejos de los recuerdos, tendría espacio para buscar a Dios».

—¡Pero puedes tener una casa nueva aquí! —gritó Crystal, y le dio una sacudida—. El tío Mark quiere que te quedes, lo sé.

Qué curioso que esas palabras inocentes pudieran reavivar el anhelo doloroso que la había consumido el día anterior con cada golpe de los cascos del caballo, alejándola más y más de Mark.

—Está bien, Crystal. Puede que vuelva —prometió rápidamente.

—¿Cuándo? —Marla levantó la cabeza de golpe, con los ojos expectantes.

Sheryl se mordió el labio y se encogió ligeramente de hombros.

—No lo sé. Tengo que conseguir un trabajo y ahorrar más dinero.

La explicación le sonó floja incluso a ella, pero Marla pareció aceptarla.

—Podrías trabajar aquí —ofreció Marla.

Sheryl se limitó a sonreír y le acarició la cabeza a Marla, invadida por una oleada de amor.

La puerta golpeó contra el marco y Elise salió a la galería con Benjamin en brazos. Sheryl soltó a las niñas y cruzó la galería hacia ellos.

—Así que te vas —dijo Elise en voz baja, con los ojos tristes.

Sheryl no se fiaba de su propia voz y se limitó a asentir.

Extendió las manos hacia Benjamin, que se inclinó hacia ella; la baba le caía de la barbilla por la suave pelusa del pijama azul, y tenía los ojos brillantes muy abiertos.

Lo rodeó con los brazos, estrechándolo contra sí, aspirando su dulce olor a bebé.

Tragó el nudo de dolor que se le formó en la garganta; no quería volver a llorar, no con el largo viaje junto a Nate que le esperaba.

Benjamin apoyó sus manitas regordetas en los hombros de ella y empujó hacia atrás, con los ojos azules fijos en ella, como si quisiera grabarla en la memoria. Gorjeó y le agarró la trenza que le colgaba sobre un hombro.

—Eres un encanto —murmuró, y le dio un beso en la mejilla cálida.

Le dio otro abrazo rápido y lo devolvió a los brazos de Elise.

—Sube, Crystal, y trae el paquete que hay en la cama —dijo Elise por encima del hombro.

Volvió a mirar a Sheryl con una sonrisa triste y le pasó un brazo por el cuello para atraerla hacia sí.

—Espero de verdad que podamos volver a verte —murmuró Elise contra su pelo.

Sheryl le devolvió el abrazo a Elise, con Benjamin colgado torpemente entre las dos y la mochila resbalándole por el brazo. Cuando se enderezó, le sorprendió ver lágrimas en los ojos de Elise.

—Por favor, no empieces —dijo con la voz quebrada.

—Oh, Sheryl. Tenía tantas esperanzas de que te quedaras.

Sheryl negó con la cabeza.

—No pertenezco a este lugar, Elise. Hay demasiada historia.

«Y dolor», añadió para sus adentros.

—Supongo que te hemos pedido demasiado, Mark y yo —respondió Elise en voz baja, parpadeando para contener las lágrimas—. Pero tienes que seguir en contacto. ¿Me lo prometes?

—Quizás —dijo Sheryl con vaguedad, evitando la mirada profunda de Elise, demasiado parecida a la de Mark para sentirse cómoda.

La puerta mosquitera se abrió de golpe. Crystal y Marla entraron a trompicones. —Toma, esto es para ti, tía Sheryl —Crystal corrió hacia Sheryl, sin aliento, y le tendió un pequeño paquete envuelto.

—Es solo un detallito para el viaje —Elise se encogió de hombros mientras atraía a Benjamin hacia sí—. Espero que te guste.

—Tienes que abrirlo en el autobús —añadió Marla.

—Muchas gracias —respondió en voz baja, acariciando los tirabuzones del lazo.

Un bocinazo rompió el momento. Se acercó a Elise para darle otro abrazo rápido y, tras plantar un beso en la cabeza de cada niña, se ajustó la mochila al hombro y cogió la maleta.

Con un gesto de despedida a todos los presentes, bajó corriendo los escalones del porche, cruzó bajo la llovizna y llegó hasta la furgoneta que la esperaba.

Arrojó la mochila y la maleta en el asiento trasero, subió, y antes de que la puerta se cerrara, Nate arrancó. Se volvió para mirar atrás. Las figuras de Elise y las niñas eran apenas siluetas borrosas a través del agua que corría por las ventanillas, pero aun así las saludó con la mano.

La furgoneta coronó la cuesta, tomó la curva hacia la carretera y el rancho desapareció de la vista.