CAPÍTULO 11

El sol del amanecer calentaba la tienda. Sheryl se dio la vuelta y un dolor le atravesó la cabeza, seguido de inmediato por sus recuerdos.

Sheryl se echó el brazo sobre los ojos como para mantener ambos a raya.

Pero las imágenes danzaban en su mente, dolorosas, lúgubres.

El rostro triste de su madre mientras Sheryl y Ed se enfrentaban una vez más por Jason.

El rostro furioso de Jason cuando ella le devolvió el golpe por primera vez.

El chirrido del metal, los cristales saltando por los aires.

Sheryl se giró de costado, apretando los brazos contra el pecho, deseando poder regresar a ese vacío indoloro que había sido su vida durante el último año.

Había necesitado años viviendo con Ed y Nate para construir una defensa contra las emociones.

Cuando su madre murió, no había podido llorar.

Durante su matrimonio con Jason, no se lo había permitido.

Ahora Mark había arrancado esas capas protectoras, había dejado en ridículo su fortaleza.

Se frotó las sienes, ahora húmedas de lágrimas, mientras se obligaba a volver al presente. El dolor aún persistía en su mente, y sabía que pasara lo que pasara, mañana volvería a estar sola.

Ese pensamiento la sacó de su letargo. Con un movimiento rápido, apartó el saco de dormir y se levantó.

Elise estaba junto a la mesa, bostezando mientras mezclaba masa para tortitas; el humo se elevaba del fuego recién avivado.

Sheryl esbozó una sonrisa y caminó resueltamente hacia allí; su ofrecimiento de ayuda fue recibido con entusiasmo. Mientras se mantenía ocupada, Sheryl sintió el bendito regreso del equilibrio y el control.

Hasta que Mark apareció en el claro. No dijo nada, pero al pasar junto a ella, le rozó el hombro con la mano, un gesto casual que le provocó escalofríos por la espalda y confusión en la mente, echando por tierra lo que creía haber alcanzado.

El desayuno terminó pronto y llegó la hora del trabajo. Sheryl encabrestó enseguida los caballos de Marla y Crystal y los ató.

Mientras apretaba cinchas, regulaba estribos y cargaba los caballos, se sintió rodeada por la familia de Mark, que iba y venía, le pedía consejo e intercambiaba comentarios risueños.

—¿Cómo va todo? —la voz suave a su espalda la sobresaltó. Sheryl miró por encima del hombro a Elise, que estaba junto a su caballo con la mano apoyada en la grupa y expresión preocupada.

—Bien —respondió Sheryl en tono neutro, decidida a no responder las preguntas que veía en los ojos de Elise—. Solo tengo que ajustar esto y F5 estará listo.

Volvió a concentrarse en las cuerdas, comprobando que los lazos estuvieran tensos y la presión fuera uniforme.

—Pareces cansada —insistió Elise, ladeando la cabeza para ver mejor el rostro de Sheryl.

Sheryl negó con la cabeza mientras pasaba la última cuerda y la tensaba.

—Estoy bien, de verdad.

Elise se acercó un paso más y le puso la mano en el hombro.

—No parece que estés bien.

Sheryl se mordió el labio, aún con el extremo de la cuerda en la mano. Tragó saliva una y otra vez, deseando que el torbellino de emociones que bullía bajo su frágil autocontrol se calmara.

—Por favor, no preguntes, Elise —susurró finalmente, todavía incapaz de mirar a su amiga a la cara.

—Ahí estás, hermanita —la voz de Mark rompió el silencio—. Rick me ha dicho que estabas molestando a mi jefa de cuadra.

Se agachó para pasar bajo la barra de amarre, y Sheryl no sabía si su presencia mejoraba las cosas.

—¿Tu caballo está listo, hermanita?

—Sí —respondió Elise con fastidio—. Y también los de Crystal, Marla y todos los demás.

—Bien, entonces podemos partir —dijo Mark mientras desataba a F5—. No creo que te importe que le haya pedido a Allen que lleve a este bicho.

—Por mí está bien —dijo ella, arriesgándose a mirarlo. Sus ojos se encontraron, las manos de Mark se detuvieron, y ella sintió que algo la atraía hacia él. Tuvo que apretar casi los puños para no apoyarlos contra su pecho.

Él parpadeó y se aclaró la garganta.

—Bien —respondió con voz algo temblorosa—. Elise, ¿puedes ir en la retaguardia? Sheryl va a cabalgar delante conmigo.

—Claro.

No era difícil percibir la sonrisa burlona en la voz de Elise, y Sheryl sabía que el interrogatorio que Elise había intentado iniciar hacía un momento solo estaba aplazado. Respiró hondo y se alejó de ambos, recordándose que el martes se marcharía.

—¿Recuerdas ese lugar? —Mark puso su caballo a la altura de Sheryl, señalando un desprendimiento de tierra visible entre los árboles.

—La cresta de la sartén —respondió Sheryl—. Nate y yo estábamos cabalgando cuando encontramos esa vieja sartén allá arriba.

El aire fresco de la mañana en la montaña había tenido un filo cortante que el sol ya había templado.

Las colinas se extendían ante los jinetes, sus ondulaciones salpicadas de pinos.

Más arriba, las laderas herbosas daban paso a roca desnuda e implacable y a pedregales de apariencia engañosamente inofensiva.

Miró de reojo a Mark, desconcertada al verlo observándola con expresión divertida. Hasta entonces sus comentarios habían sido superficiales, y ella había agradecido su actitud desenfadada.

—¿Qué pasa?

—Estás preciosa esta mañana —dijo él en voz baja, alargando la mano. Pero el caballo de Sheryl se espantó y la mano no alcanzó su objetivo.

—Tengo los ojos rojos y el pelo hecho un desastre —Sheryl negó con la cabeza, refugiándose en el humor.

—Pareces más dulce, más cálida, más accesible —respondió él, rebatiendo sus comentarios despectivos—. Y estás estupenda a lomos de un caballo —concluyó con una sonrisa.

—Supongo que parte del mérito es del caballo.

—He dicho que tú estás estupenda, no el caballo.

Ella se limitó a asentir.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó él, con expresión repentinamente seria.

—Me desperté con dolor de cabeza.

Mark acercó más su caballo, le tomó la mano y se la apretó.

—Anoche estuve rezando por ti.

—¿Por qué? —respondió Sheryl, intentando disimular el impacto que le causaron sus palabras. «Ahora no», pensó. «Por favor, no hables de eso ahora».

Mark le guiñó un ojo mientras entrelazaba sus dedos callosos con los de ella. —Para que durmieras bien.

Sheryl sabía que debería retirar la mano, pero no podía romper la conexión.

Le gustaba la sensación de aquellos dedos grandes y curtidos por el trabajo, mientras una paz indefinible la invadía.

Sabía que no podía durar y estaba decidida a no dejar que el futuro se entrometiera en aquel paréntesis fuera del tiempo.

Mark miraba al frente mientras balanceaba la mano de Sheryl, con el sombrero echado hacia atrás, los ojos entrecerrados contra el brillante sol de la mañana.

Pequeñas arrugas se abrían en abanico desde las comisuras de sus ojos, líneas claras en su rostro bronceado, y una sonrisa le curvaba una esquina de la boca.

Se movía con soltura sobre su caballo, compenetrado con él sin darse cuenta.

Llevaba la chaqueta abierta y la eterna brisa de la montaña le agitaba el cabello. Sobre él, el cielo de un azul intenso; a su espalda, las montañas escarpadas.

La perfección de la escena le produjo a Sheryl una punzada de placer, casi dolorosa de tan intensa. Como si percibiera su mirada, él se volvió y frunció un instante las cejas oscuras, interrogante.

—¿Qué pasa?

Sheryl negó con la cabeza y sonrió mientras le apretaba la mano. —Nada en absoluto —respondió, perdiéndose en unos ojos tan grises como una suave lluvia de verano.

Llegaron al campamento de Mark a la hora del almuerzo.

Todos desmontaron, sacaron los bocadillos y comieron de pie, sentados o recostados contra la pared de la cabaña.

Sheryl se sentó con Crystal y Marla, contenta de observar y escuchar.

Las chicas encontraron en ella un oído atento para su parloteo emocionado sobre los caballos y los momentos en que casi habían muerto durante la subida.

Demasiado pronto llegó el momento de regresar al campamento principal. Algunos gemidos y quejas acompañaron la hora de montar. Brad, Allen y sus esposas se despidieron de Mark. Pasaría un tiempo hasta que volvieran a verlo. Elise le dio un beso rápido en la mejilla y él abrazó a las chicas.

Sheryl ayudó a Crystal y Marla a montar. Elise ya estaba sobre su caballo y, a una señal suya, se marcharon, dejando solos a Mark y Sheryl.

Sheryl jugueteó con las riendas de su caballo, sin saber qué decir. ¿Cómo despedirse del primer hombre con el que te has sentido en armonía? ¿Cómo decirle que nunca podréis estar juntos?

Entonces él le levantó la barbilla con la mano y ella volvió a mirarlo a los ojos, grises y suaves.

—Me alegro de que vinieras, Sheryl —dijo con la voz ronca por una emoción inesperada. Le sonrió con cautela mientras le acariciaba la mejilla—. Si no fuera tan terriblemente impropio, te pediría que te quedaras aquí conmigo, que cabalgáramos juntos y me ayudaras a reunir las vacas.

Sheryl logró esbozar una sonrisa temblorosa ante sus palabras mientras intentaba aferrarse a algún tipo de equilibrio en sus propias emociones, ahora tan tiernas y vulnerables.

—Gracias por dejarme venir. Ha sido bueno volver a estar aquí.

Se mordió el labio al sentir que un sollozo le subía del pecho, recordando la noche anterior, sin querer pensar en lo que le esperaba. Parpadeó con cuidado, pero una lágrima le rodó por la mejilla.

—Oh, Sheryl —suspiró Mark, y la atrajo de pronto hacia él en un abrazo feroz—. Te diría que no lloraras, pero tienes tanta tristeza dentro que tiene que salir.

Para su consternación, nuevas lágrimas brotaron ante aquellas palabras, y Sheryl luchó por recuperar el control. No podía ponerse a llorar ahora. Tenía que montar y cabalgar hasta el campamento, y luego bajar al valle.

¿Y después?

Se enderezó, se secó las mejillas con las palmas y se limpió la humedad en los pantalones. —Lo siento —murmuró—, no sé qué me pasa. Nunca he sido tan llorona.