CAPÍTULO 10

El crepitar del fuego rompía la quietud de la noche. Las chispas ascendían en espiral hacia la oscuridad, seguidas por otras.

Sheryl observaba las llamas con las manos envolviendo una taza de café, mientras su inquietud se disipaba.

Había ayudado a Elise a acostar a sus hijas, les había contado una historia de cuando era joven y luego les había dado un beso de buenas noches.

Había remoloneado, reacia a abandonar la seguridad de la compañía de las niñas para unirse a los adultos sentados afuera, cuya conversación era un murmullo indistinto salpicado por el crepitar del fuego.

La única lágrima que se le había escapado durante la cena había sido un error, y no sabía cómo manejarlo.

Mark se la había secado, y ella sabía que no la dejaría en paz. Así que, cuando salió de la tienda, a salvo fuera del círculo de luz de la hoguera, recorrió con la mirada las figuras a su alrededor, buscando el cabello inconfundible de él, pero no logró verlo.

Entonces, ¿por qué había sentido una punzada de decepción al acercarse al fuego?

El círculo se había abierto para recibirla, y había encontrado un sitio justo al alcance del calor de las llamas, aunque ligeramente apartada del grupo.

Sheryl dio otro sorbo a su té y dejó escapar un suspiro profundo y purificador.

Disfrutaba observando a la familia de Mark, disfrutaba escuchando sus bromas ligeras.

Circulaban chistes a medio contar, recuerdos interrumpidos por risas y nuevas evocaciones; la conversación fluía como un río de conciencia que serpenteaba entre el pasado y el presente.

—¿Dónde estás? —murmuró una voz grave en su oído.

Una oleada de alegría la invadió al reconocer aquel sonido familiar.

Una mano grande se posó sobre su hombro, con los dedos largos envolviéndolo.

Con un leve suspiro, cedió a un impulso y echó la cabeza hacia atrás, disfrutando de la sensación de pertenencia que la embargó con su contacto.

A él le gustaba, y tenía que admitir que se sentía atraída por él. ¿Por qué no simplemente disfrutarlo?

—Mi mente anda divagando —respondió.

—Entonces ponte esto y ven a divagar conmigo. —Mark retrocedió, dejó caer la pesada chaqueta de ella sobre sus hombros y la hizo girarse para que lo mirara.

Sus ojos brillaban con el reflejo del fuego, y las sombras acentuaban sus rasgos finamente cincelados.

—Tengo que revisar los caballos y pensé que quizá querrías acompañarme —dijo, subiéndole el cuello del abrigo.

Sheryl vaciló.

—Por favor —insistió él, mientras su dedo áspero le acariciaba el cuello.

Sintió que la piel se le calentaba bajo su contacto y, apartando sus últimas objeciones, deslizó los brazos en las mangas demasiado grandes, se ciñó el abrigo y asintió.

—Claro. Si mi opinión experta sirve de algo. —«Que sea ligero y superficial, solo disfruta», se recordó a sí misma.

Mark sonrió, le pasó un brazo por los hombros y la alejó de la fogata y de su familia.

—Puedes decirme si he puesto las trabas al revés.

—Si te preocupa eso, probablemente ataste los caballos a la estaca con el extremo equivocado de la cuerda —replicó Sheryl con un deje burlón en la voz. Era hora de demostrar que podía plantarle cara, seguirle el juego y no involucrarse.

El fuego quedaba ya a sus espaldas, y los ruidos de la familia de él se iban apagando a medida que caminaban.

—Oye, ya me costó bastante encontrar una estaca que tuviera la punta en el extremo correcto —dijo Mark, metiéndose las manos en los bolsillos del abrigo sin apartar los ojos de ella mientras caminaban.

Sheryl se rio, y la oscuridad amortiguó el sonido. El susurro del viento entre los árboles y algún que otro relincho o resoplido de los caballos a lo lejos eran los únicos sonidos que acompañaban sus pisadas apagadas.

Él le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de ella, y Sheryl se lo permitió, encantada de saborear su atención. Cuando él se detuvo, se recostó contra un árbol y la atrajo hacia sí, ella tampoco lo detuvo.

Apoyó la cabeza contra el pecho de él, sintiendo más que oyendo el latido constante de su corazón, el lento subir y bajar de su respiración. Él le tocó el cabello y le sacó la trenza del abrigo.

—¿Siempre lo llevas recogido? —preguntó, jugueteando con la trenza.

—Normalmente. Si no, estorba. —Le sorprendió gratamente lo fácil que resultaba disfrutar sin más de su compañía.

—¿Puedo deshacerla?

—Claro.

—Llevo días queriendo hacer esto —suspiró, pasándole los dedos por el cabello—. Es precioso.

Sheryl se echó hacia atrás, con las manos apoyadas en el pecho de él, observándolo mientras los ojos de Mark seguían sus propias manos enredándose en el cabello de ella. Sentirse tratada con tanta delicadeza era agradable, pero tenía que mantener la situación bajo control.

—¿Qué quieres, Mark?

Mark pareció desconcertado, con los ojos aún fijos en sus manos.

—Quiero muchas cosas. Una empacadora de fardos cuadrados, más tierra. —Hizo una pausa y la miró a los ojos; los de él brillaban bajo la tenue luz de la luna—. Mucho dinero —susurró con dramatismo.

—¿Quién no? —respondió ella con suavidad, en tono burlón y con una sonrisa en los labios.

Mark ladeó la cabeza. A medida que su sonrisa se desvanecía, su expresión se tornó seria, y Sheryl sintió, contra su voluntad, que el corazón se le paraba. «No dejes que lo haga», pensó con determinación, recordando el beso inesperado de esa mañana.

Pero los dedos suaves de él descansaban ligeramente sobre su frente, y la otra mano la atraía aún más hacia sí.

—Quiero muchas cosas —susurró, con la mirada intensa—. Pero lo que necesito eres tú.

Esperó un momento mientras las palabras calaban, atravesando sus defensas tan rápido que no pudo detenerlas. Se clavaron como una flecha en ese lugar profundo y vacío de la vida de Sheryl que anhelaba amor y afecto. Nadie la había necesitado antes. Querido, usado, ¿pero necesitado?

Lo miró a los ojos, a aquellos ojos grises y suaves, tratando de discernir qué quería decir realmente.

«Detén esto ahora», ordenó la parte furiosa de su ser.

Pero Sheryl estaba de pronto cansada de la ira, cansada de luchar.

Aquel momento, aquel tiempo en la montaña era como un sueño.

La familia de Mark, la camaradería, la belleza del entorno, los brazos de Mark rodeándola...

todo aquello era tan irreal que resultaba fácil pensar que, pasara lo que pasara, no la afectaría una vez que regresara al valle y a la realidad.

Él la necesitaba.

El brazo de él se tensó a su alrededor, la mano le acarició la mejilla y, de repente, su boca estaba sobre la de ella, despertando en su corazón un anhelo que casi dolía. Los labios de Mark eran cálidos, suaves, y ella se dejó llevar hacia él, aferrándose a su cuerpo.

—Sheryl —murmuró contra su boca, mientras la de él se desplazaba hacia sus mejillas, sus ojos, y sus dedos seguían el mismo camino, tocando, saboreando.

Ella deslizó las manos alrededor de su cuello, enredó los dedos en su cabello y buscó su boca con avidez.

Él se apartó a regañadientes, acunó la cabeza de ella contra su pecho y le rozó la sien con los labios.

—Oh, Sheryl, ojalá pudiera decirte cuánto me importas —susurró contra su cabello, con los labios cálidos sobre su piel—. Creo que me estoy enamorando de ti.

Esa palabra, más que ninguna otra, bastó para despertarla, y se apartó.

—No hables así —le advirtió.

Mark inclinó la cabeza a un lado y le apartó el cabello del rostro.

—Pero tengo que hacerlo —dijo—. Siento que he encontrado a alguien que está hecho para mí. Eres la parte de mí que me ha faltado todo este tiempo.

—Por favor, para.

—No puedo —murmuró, mientras trazaba la línea de sus cejas—. Quiero decirte lo que significas para mí, cuánto me gusta simplemente mirarte. Me gusta verte trabajar con los caballos, conducir un tractor. Estás preciosa con el polvo en la cara y paja en el pelo. Y cuando sonríes...

Besó la comisura de su boca, como para animarla.

—...eso es lo que quiero hacer.

Sheryl sintió la confusión batallando en su interior.

Las acciones físicas podía manejarlas, pero no las palabras.

No tenía defensa contra lo que él decía.

Se suponía que él no debía derretirle los huesos ni hacerle hervir la sangre con palabras.

Esto solo debía ser un interludio, un breve momento, un coqueteo ligero.

Su mente luchaba entre el placer de lo que él decía y la humillación de sentirse indigna.

Jason y, antes aún, Ed, ambos habían intentado inculcarle ese sentimiento sin éxito, y ahora Mark, con solo unas pocas palabras, había logrado lo que Jason y Ed no habían conseguido.

No quería sentirse indigna, pero junto a Mark sabía que lo era.

Atrapada entre sus emociones vacilantes, alzó la vista hacia los ojos resplandecientes de Mark y negó lentamente con la cabeza.

—No encajamos en absoluto, Mark —susurró, luchando desesperadamente contra la atracción que sentía, intentando mantener sus emociones bajo control.

Lo que él decía era demasiado hermoso, demasiado maravilloso, para estar destinado a ella.

Sus palabras abrían suavemente grietas en su coraza protectora que dejaban escapar los recuerdos—. Eres demasiado diferente.

Demasiado bueno para mí, añadió en silencio, demasiado maravilloso. Demasiado aterrador. Porque si cedía y todo se desmoronaba, la caída sería demasiado dolorosa como para siquiera pensarlo.

—No tan diferentes, Sheryl —la corrigió, mientras le pasaba un dedo calloso por la mejilla—. Los dos amamos las mismas cosas.

—No —dijo ella, con la voz de pronto espesa por las emociones que afloraban tan fácilmente a la superficie cuando estaba con él, como burla de sus intenciones anteriores—. No puedo amar... no me atrevo.

Mark inclinó la cabeza a un lado, le sostuvo la barbilla con la mano y se la deslizó por el cuello.

—Creo que ya lo has hecho. Te he visto con Crystal y Marla, con Benjamin.

—Basta —dijo ella, con la voz tensa—. No sabes de lo que hablas.