CAPÍTULO 9 #3

Sintió que la tensión de los hombros se aliviaba. Había temido este viaje, y cuando Nate se rompió la pierna, la carga recayó aún más sobre él. Había estado a punto de cancelarlo, pero ahora, al ver a su familia pasándolo tan bien, comprendió que todo el esfuerzo había merecido la pena.

Y cuando oyó la risa suave de Sheryl, supo que la paciencia que había recibido de forma inesperada para ultimar los preparativos del viaje era un don de Dios, quizá concedido por otro motivo.

Pronto el claro se llenó de tiendas, y Elise tocó el gong para la cena.

Mark se desperezó, deshaciéndose de un nudo en la espalda.

Los caballos estaban trabados, y las yeguas más inquietas, estacadas para evitar que volvieran a casa.

Las lonas dobladas colgaban de las barandillas junto a las monturas, mantas y bridas.

Echó un vistazo rápido al cielo. No había nubes, pero en la montaña nunca se sabía.

Cubriría todo con las lonas antes de acostarse.

Asintió satisfecho y se volvió hacia el campamento, donde su familia ya se había reunido y lo esperaba. Se acercó y ocupó su sitio junto a Sheryl, que permanecía algo apartada, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Allen, ¿puedes dar las gracias? —preguntó Elise mientras extendía las manos.

Mark vio vacilar a Sheryl mientras se formaba el círculo. Marla le cogió una mano y tiró de ella hacia sí, y Mark, con una sonrisa irónica, se acercó y le tomó la otra.

Ella se apartó, como Mark sabía que haría, pero él se limitó a mirarla mientras le sostenía la mano con firmeza. Cuando ella alzó la vista, un leve ceño le fruncía la frente.

—¿Oramos? —dijo Allen, recorriendo el círculo con la mirada y una sonrisa. Mark inclinó la cabeza sin soltar la mano de Sheryl. Ella se relajó.

Las palabras de Allen sonaron como un susurro, casi amortiguadas por la inmensidad del espacio que los rodeaba. Su voz fluía, contrapunteada por el viento que susurraba entre las hojas de los árboles.

Cuando Allen dijo amén, Mark sintió que los dedos de Sheryl se aferraban a los suyos casi con desesperación.

Al volverse hacia ella, vio que tenía la cabeza inclinada, los ojos fuertemente cerrados, los labios apretados entre los dientes.

Mark resistió el impulso de estrecharla contra sí, de aliviar la tensión que la mantenía tan rígida.

Pero entonces ella apartó la mano y alzó la vista, no hacia él ni hacia nadie, sino hacia las hojas que tenían sobre sus cabezas, como en un gesto de súplica.

—Comeremos como siempre —la voz de Elise rompió el momento—. Los padres ayudan a los pequeños, y luego los adultos pueden comer cuando los niños estén servidos.

Sheryl se volvió hacia Marla, dándole la espalda a Mark, como si quisiera excluirlo.

Él esperó, observándola mientras guiaba a su sobrinastra hasta la fila, la ayudaba a elegir un plato y cubiertos y luego a que Elise le sirviera. Sheryl les encontró sitio en un tronco caído y se sentó.

Mark esperó a que sirvieran a todos, pensando en sentarse a la mesa. Se había imaginado sentándose con Sheryl, pero percibió que ella quería estar sola. Crystal apareció de pronto a su lado.

—Ven a sentarte con nosotras, tío Mark —le pidió, con una sonrisa radiante en el rostro.

—¿Por qué? —preguntó, mirando más allá de ella hacia donde Sheryl estaba sentada con Marla, la cabeza inclinada sobre la de la niña.

Crystal se acercó más y bajó la voz a un susurro teatral.

—Sheryl tiene lágrimas en los ojos —susurró.

Mark se irguió y apretó los dedos sobre el plato que sostenía. Ignorando las miradas cómplices de su familia, adoptó un aire despreocupado, se levantó y cruzó el claro con calma hasta donde estaba sentada Sheryl.

Se dejó caer lentamente en el suelo junto a ella, apoyándose contra el tronco en el que estaba sentada.

—Espero que no te importe que me siente aquí —dijo, mirándola.

—No, adelante —su voz sonaba queda, casi forzada. Junto a él, veía sus piernas extendidas, las puntas de sus zapatillas gastadas golpeándose una contra otra con nerviosismo.

Crystal se les unió con un plato de comida para Sheryl, y entre las dos niñas consiguieron llenar el silencio que flotaba entre los dos adultos.

Cuando Mark terminó de comer, le dio el plato a Crystal, envió a Marla a hacer un recado y se subió al tronco junto a Sheryl. Ella permanecía con la cabeza inclinada sobre el plato, removiendo con el tenedor los restos de estofado que él sabía que ya estaba frío.

—No tienes que comértelo si no quieres —le dijo, con las manos colgando entre las rodillas.

—Pero si no me lo como, lo harán los osos —dijo, intentando bromear.

Mark le quitó el plato y con dos cucharadas lo terminó. Luego se lo devolvió.

—Ahora solo rebáñalo con el pan y listo.

Ella obedeció.

—Gracias —dijo en voz baja.

Cediendo a un impulso, Mark le pasó un brazo por los hombros y la estrechó.

La sonrisa con que ella respondió lo sorprendió y lo complació. No se resistió. Era como si le agradara que él la tuviera abrazada. Sheryl respiró hondo, y Mark vio el brillo de las lágrimas en el rabillo de un ojo. Con un dedo suave le rozó la mejilla y una lágrima se deslizó.

Mark la estrechó más contra sí, preguntándose, orando, consciente de que, de algún modo, algo la había conmovido, pero sabiendo también que tendría que confiar y esperar.