CAPÍTULO 9

—Espera, te ayudo con eso.

Rick, el hermano mayor de Mark, se detuvo y ayudó a Sheryl a echar la lona sobre el caballo cargado.

—No puedo creer que sepas hacer estas cosas —dijo mientras la enderezaba.

—Estoy un poco oxidada, pero lo voy recordando —Sheryl le sonrió. La familia de Mark había aceptado su repentina aparición con una ecuanimidad que todavía la sorprendía.

—¿Estás molestando a la mano de obra, Rick? —Mark asomó la cabeza por encima de la grupa del caballo y le pasó una cuerda a Sheryl.

—No seas acaparador, Mark. Tienes al menos treinta y cinco años de travesuras que contar.

Mark le lanzó una mirada de advertencia, y Rick se alejó riendo y silbando.

—Cómo quiero a mi familia —suspiró, y le pasó a Sheryl la cincha de amarre con la cuerda de doce metros atada—. ¿Quieres que te ayude?

—Irá más rápido —respondió Sheryl.

Encontraron el mismo ritmo fluido que compartían al hacer pacas de heno. Sheryl sintió una armonía que prefería no analizar.

Le susurró al caballo mientras este se movía inquieto, y el animal se calmó.

—¿Se te dan igual de bien las vacas? —preguntó Mark mientras ella ataba los últimos medios nudos bajo la carga, y pasaron al siguiente caballo.

—Las vacas me daban pánico —se rio Sheryl—.

Nate siempre se enfadaba conmigo cuando una vaca embestía y yo salía corriendo en dirección contraria.

Entonces se quedaba solo con un ternero berreando y una madre protectora —añadió riendo mientras colocaba la almohadilla alta en la cruz del caballo y la deslizaba hacia abajo.

—Nate tiende a exagerar —respondió Mark. Se agachó y le pasó una almohadilla extra—. Usa esta con F5. Tiene la cruz un poco alta y además es muy nervioso.

Terminaron de cargar los caballos y juntos ayudaron a los demás a ensillar, revisando estribos y ajustando cinchas. A Sheryl le sorprendió la paciencia de Mark, la facilidad con que trabajaba con los caballos, no contra ellos.

A media tarde, los caballos estaban cargados y todos montados y listos para partir. Mark recorrió la fila revisando cuerdas y ajustando bridas.

Sheryl le pasó a Brad el ronzal de uno de los caballos de carga, Roany.

—No lo ates al pomo de la silla —le advirtió mientras él cogía la cuerda—. Si te topas con un oso, se armará un rodeo del que no querrás formar parte. Mejor que Roany se las apañe solo a que acabéis enredados entre cuerdas y cascos.

—Tiene sentido —Brad montó en su caballo—. Mark simplemente me pasa la cuerda, frunce el ceño y gruñe: «Ata esa cuerda a la silla y serás carnada para lobos», así que no pregunto por qué.

—Lo siento —se disculpó Sheryl—. No pretendía darte la charla.

—No pasa nada. De todos modos, prefiero escucharte a ti que los aullidos de Mark —dijo Brad en voz alta mientras Mark se acercaba.

—A diferencia de los tuyos, mis aullidos tienen sentido —respondió Mark con sequedad, echando un vistazo rápido al caballo de Brad—. Asegúrate de revisar la cincha a los diez minutos de montar.

La única respuesta de Brad fue un saludo militar que hizo sonreír a Sheryl.

Mark se volvió hacia ella. La suave brisa le apartaba el pelo largo de la cara y una sonrisa le curvaba los labios bien formados.

—¿Lista para partir, compañera? Te toca llevar a F5. Parece más tranquilo cuando está cerca de ti.

La voz de Mark adquirió un tono burlón; luego, su dedo áspero le apartó unos mechones de la cara, lo que la confundió aún más.

Sheryl lo miró, intentando descifrar su estado de ánimo. Él esbozó una sonrisa torcida, con la cabeza ladeada. Dejó que sus dedos le recorrieran la mejilla y su expresión se tornó seria.

Un sexto sentido le advirtió de su intención, y ella le suplicó en silencio que no lo hiciera. Entonces la cabeza de él le tapó el sol y le rozó los labios con los suyos. Se enderezó y le guiñó un ojo, como desafiándola.

—En marcha —dijo en voz baja. Se dio la vuelta y se alejó sin prisa por la fila de caballos hasta Toby, su montura, dejando a Sheryl con las emociones revueltas.

De algún modo, Sheryl logró volver junto a Spanky, el caballo de Nate, ignorando la sonrisa de aprobación de Elise. Desató el ronzal de F5 y montó con las mejillas ardiendo.

Alcanzó a despedirse con la mano de Lenore, que había preferido quedarse con Benjamin.

—¡Que os divirtáis! —gritó Lenore mientras la fila pasaba junto a ella y salía del patio—. ¡Nos vemos en unos días!

Sheryl respiró hondo para calmarse, preguntándose en qué se había metido y qué le depararían los próximos días.

Los caballos llevaban unos veinte minutos subiendo; el sendero serpenteaba entre la penumbra fresca de los imponentes abetos. Por los claros del follaje, Sheryl vislumbraba los campos de heno que se extendían abajo, salpicados de pequeños montones.

De vez en cuando veía a Mark a la cabeza de la columna.

Montaba con soltura, al compás de su caballo, con la mano que sujetaba la cuerda del caballo de carga apoyada en el muslo.

Se permitió observarlo, hacerse preguntas sobre él.

No podía imaginar que otras chicas no se le hubieran echado encima.

Era el tipo de hombre con el que sus compañeras camareras fantasearían en las pausas del café.

Si Tory pudiera verla ahora, pensaría que estaba loca por no aprovechar la situación.

«Como si tuvieras alguna oportunidad», se reprendió.

«Él te besó», le recordó la otra voz, insidiosa.

—Hola —Elise aminoró el paso y se puso a la altura de Sheryl—. ¿No hace un tiempo estupendo?

Sheryl agradeció la interrupción de sus pensamientos y se volvió hacia Elise.

—¿Habéis hecho este viaje con lluvia alguna vez?

—Oh, sí. Es cuando de verdad dependemos del carácter tranquilo de Mark —Elise hizo una pausa, como si esperara algo—. Es un tipo estupendo —añadió esperanzada.

Sheryl reconoció sus intenciones ocultas y decidió seguirle el juego un poco.

—¿Cuánto tiempo lleva Mark viviendo aquí?

Elise se animó con la pregunta, y Sheryl reprimió una risita. Eran buena gente, pero no podían evitar su franqueza innata, tan diferente de la de su padrastro y su hermano.

—Mark se mudó aquí hace unos siete años, el mismo año en que Nate y yo nos casamos, y compró el rancho de los Simpson un año después —Elise suspiró, miró hacia delante como para asegurarse de que nadie más escuchaba, y acercó su caballo al de Sheryl—.

Compró el rancho para Tanya, pero ella no quiso irse de Vancouver.

Por lo visto, podía comprometerse con el gerente de una inmobiliaria de éxito, pero no casarse con un ranchero.

Sheryl se irguió mientras asimilaba aquella información que desconocía.

—¿Llegó a venir alguna vez?

Sheryl no pudo evitar preguntarlo. Sentía una necesidad repentina e inexplicable de conocer el pasado de Mark.

—Ella intentó convencerlo de que no lo hiciera, pero él no quiso escuchar. Compró el rancho, y ella venía de vez en cuando, pero veíamos que la cosa se iba desmoronando un poco más con cada visita. Cuando tuvo que elegir, eligió el rancho.

—¿Cómo se lo tomó la chica?

Elise suspiró, mordiéndose el labio.

—Mal. Mark era todo un partido. Al final, ella se ofreció a vivir aquí medio año, pero Mark no quiso. Tiene un carácter muy tranquilo, pero cuando se trata del rancho, es inflexible.

Sheryl miró más allá de los otros jinetes, hacia el sendero que ascendía serpenteando entre los árboles silenciosos, y recordó los camiones articulados, los aviones y el olor constante a tubo de escape. ¿Cómo podía alguien elegir eso antes que esto?

—Y desde entonces ha estado solo —añadió Elise esperanzada. Se acomodó en la silla con una sonrisa, meciéndose al ritmo de su caballo—. Ha habido varias chicas que creían estar enamoradas de Mark, pero ninguna tiene el temperamento para vivir aquí aislada, y Mark lo sabe.

Sheryl se limitó a asentir, y eso pareció ser todo el estímulo que Elise necesitaba.

—Sin embargo, parece disfrutar de estar contigo.

—¿Y qué se supone que debo decir a eso, Elise? —Sheryl se rio, sin poder sentirse incómoda ante la franqueza de Elise.

—Podrías hacerte la tímida y acusarme de tomarte el pelo, esperando que te lo confirme, o podrías cortarme con un «estás exagerando», y como no has hecho ninguna de las dos cosas, voy a repetirlo —Elise le lanzó una mirada de reojo, de pronto seria—.

No lo he visto tan interesado en nadie desde hace mucho tiempo.

Sheryl decidió cambiar de tema.

—¿Enviaste tú a las niñas a mi cabaña o fue idea suya?

Elise frunció los labios e inclinó la cabeza hacia un lado, con un brillo divertido en los ojos.

—Fue un proyecto de grupo.

Sheryl reprimió un gemido. Conociendo a los Andrews, todos estaban al tanto del plan menos ella y Mark; de eso estaba segura. La sorpresa de él esa mañana había sido auténtica.

—Pero eso no era lo único que teníamos en mente cuando ideamos este plan —continuó Elise—. Supongo que queríamos que pasaras tiempo con nosotros como familia, que disfrutaras de las montañas. Mark dice que te encantan, y Nate me ha contado que antes pasabas horas cabalgando por aquí.

Sheryl respondió a la mirada seria de Elise con una sonrisa.

—Sois una familia de lo más interesante —dijo.

—Me alegra que pienses así —dijo Elise como si Sheryl acabara de hacerle el mayor de los cumplidos.

Cabalgaron en un silencio agradable. Sheryl disfrutaba de la facilidad que compartía con Elise y se empapaba de los olores y sonidos del sendero de montaña.

Hacía años que no montaba a caballo. El crujido de la silla, el tintineo de las riendas, el suave golpeteo de los cascos sobre el suelo compactado mientras subían la colina le traían buenos recuerdos.

El sendero, flanqueado por abetos y pinos, ascendía ahora y seguiría así hasta coronar la primera cordillera. Si Sheryl recordaba bien, llegarían a los pastos de arriba y al primer campamento a última hora de la tarde.

Se removió en la silla y de vez en cuando se volvía para comprobar su caballo de carga, que avanzaba con desgana, gastando la mínima energía posible.

Suspiró mientras miraba a su alrededor, con el sol cálido en el cuello y la espalda, agradeciendo la sombra cuando llegaba.