CAPÍTULO 8

A medida que el tractor aminoraba la marcha, Mark vio salir la última paca de la empacadora con un golpe seco, y una sonrisa le asomó a los labios. Atrapó la paca, le guiñó un ojo a Sheryl, que lo miraba por encima del hombro, y la dejó caer sobre el último montón.

El alivio, la satisfacción y la pura felicidad lo embargaron, y con un grito de júbilo saltó del apilador y corrió hacia el tractor. Agarró a Sheryl por la cintura justo cuando bajaba y la depositó en el suelo.

—¡Hemos terminado! —gritó.

Le tomó las manos y se las apretó contra la cara sin afeitar, sonriendo ante la expresión de Sheryl. Ella parpadeó y le devolvió la sonrisa, con los ojos verde mar ribeteados de polvo, el pelo revuelto, manchas de tierra en la mejilla. Estaba preciosa.

—Eres una maravilla, muchacha —exclamó, agarrándola por la delgada cintura y haciéndola girar en el aire; su propia felicidad venció su determinación de ser cuidadoso con ella. El sombrero salió volando en una dirección y los pies de ella en otra.

Para cuando volvió a tocar el suelo, estaba riendo, los dientes blancos en marcado contraste con el rostro bronceado y sucio.

—Supongo que no le haces esto a Nate cuando terminas de empacar el primer corte —dijo ella.

—Nate no es ni de lejos tan guapo como tú.

Le guiñó un ojo. Cediendo a un impulso, le dio un beso en la frente. Pensó que ella se apartaría de golpe, pero para su sorpresa solo parpadeó y luego le devolvió la sonrisa.

—No sé si lo he dicho bastante, pero gracias —añadió, poniéndose serio de repente.

—Lo disfruté.

—Lo sé.

No parecía poder contenerse; la necesidad de conectar con ella era demasiado fuerte. Levantó la mano para apartarle el pelo de la cara y se la acunó con suavidad; el guante resultaba incongruente contra sus rasgos delicados.

—Nunca he conocido a nadie como tú.

—Te creo.

Entonces ella se apartó, rompiendo el contacto.

—Ahí vienen Rob y Conrad.

Mark miró por encima del hombro hacia el tractor que se acercaba, frustrado por la interrupción.

Rob conducía y Conrad iba colgado de la cabina, cantando. Se detuvieron junto a Mark con un grito.

—Todo listo, negrero —gritó Rob desde arriba—. Llevaremos este trasto a tu granja y luego Conrad y yo nos vamos al pueblo.

Mark se quitó los guantes y se los metió en el bolsillo trasero.

—Les mandaré un cheque a los dos por correo en los próximos días.

Suspiró mientras volvían a subirse al tractor, asombrándose una vez más de la exuberancia y la estupidez de la juventud. Seguramente iban directos al bar, donde se gastarían en alcohol la mitad de lo que habían ganado en la última semana.

—Supongo que empacar da sed —dijo Sheryl con ironía—. Ojalá pudieran ver lo que están desperdiciando.

Mark la miró de reojo y ella le sostuvo la mirada. Con un encogimiento de hombros como quitándole importancia, se volvió hacia el tractor, que seguía en marcha.

—Deberíamos llevar este equipo de vuelta a la granja. Imagino que querrás hacerle el mantenimiento al tractor, devolver la empacadora.

Mark la agarró del brazo y ella se volvió hacia él con las cejas enarcadas.

—Muchas gracias por ayudar.

—Ya lo dijiste.

—Pero no sé si te das cuenta de lo que esto significa para mí y para Nate.

—No lo hice por él, lo hice para echarte una mano. Me gusta el trabajo. Me encanta estar al aire libre.

Soltó una risa breve y volvió a mirarlo.

—Supongo que pasé demasiados años aquí, odiando cuando tenía que ayudar, odiando el lugar donde vivía, y nunca lo aprecié como debería.

—Probablemente no tuviste ocasión de apreciarlo.

Sheryl se encogió de hombros.

—No hace falta que defiendas lo que hice. En cierto modo, Nate tenía razón. No siempre fui de fiar.

Le sonrió a Mark.

—Ahora lo he compensado.

De vuelta en la granja, Sheryl lo ayudó a limpiar la empacadora, engrasar el tractor y llenarle el depósito. No había olvidado lo que había que hacer y era rápida, eficiente y capaz. Nate y Ed le habían enseñado bien, reconoció Mark.

Sheryl volvió de aparcar el tractor, sacudiéndose los restos de heno de los pantalones.

—Supongo que ya está.

Mark asintió, observando el juego del sol y el viento en su cabello, deseando tener el valor de acercarse y soltarle la trenza para verlo suelto otra vez.

—¿Tienes que devolver la empacadora ahora mismo? —preguntó ella, lanzándole una mirada inquisitiva.

Él volvió en sí.

—No —respondió escuetamente—. La devolveré cuando volvamos.

—¿Volver?

—De la excursión a caballo.

Sheryl asintió al caer en la cuenta.

—Se me había olvidado.

—¿No vienes?

—No, no puedo.

Mark sintió una punzada de decepción. Había albergado tantas esperanzas de que fuera, había confiado en que una vez a caballo en las montañas que tanto amaba, bajaría la guardia, se abriría.

«¿A qué?», pensó con sorna. «¿A tu labia y tu encanto irresistibles?».

—¿Qué ibas a hacer?

Ella se metió las manos en los bolsillos y frunció los labios.

—Iba a volver a Edmonton.

—¿Para qué?

—Mi apartamento... mis estudios.

Mark asintió y dejó caer el trapo en el cubo vacío que tenía al lado.

—Claro. Se me olvidó.

Suspiró, recogió las herramientas —Sheryl lo ayudó, por supuesto— y cuando terminaron, la llevó de vuelta a casa de Nate. El trayecto fue silencioso.

Se detuvo frente a la casa de Nate y dejó el motor en marcha.

—Bueno —dijo, volviéndose hacia Sheryl—. Gracias de nuevo.

Ella bajó la mirada hacia el viejo sombrero de fieltro que aún sostenía y asintió. —No hay de qué. —Luego lo miró a los ojos y sonrió—. Lo disfruté mucho, de verdad.

—¿Cuándo te vas?

Ella se encogió de hombros. —Sale un autobús de Fernie a medianoche hacia Calgary. Allí hago transbordo. Puedo visitar a Ed una vez más antes de irme.

—¿Mañana por la noche?

Ella frunció el ceño. —No. Esta noche.

—¿Qué? —No pudo contener la exclamación de sorpresa—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Sabía que terminaríamos temprano hoy.

—No me importa el enfardado. Solo pensé que podrías haberme avisado... —Se le apagó la voz.

Ella lo miró con expresión sorprendida, y cuando sus ojos se encontraron, Mark volvió a sentirlo: ese nudo en la boca del estómago que le dolía y lo enfurecía a la vez. ¿Es que no veía el efecto que tenía sobre él? ¿No le importaba?

—Mark, ¿qué te pasa?

Él negó con la cabeza, preguntándose si ella era ciega o simplemente indiferente. —No puedo creer que no me dijeras cuándo te ibas. —Se apartó el pelo de los ojos con un gesto brusco, sin poder contenerse—. O sea, pasamos toda la semana trabajando juntos y no tenía ni idea.

—Sabías que solo iba a estar aquí un tiempo.

—Claro que lo sabía. Pensé que a lo mejor querrías quedarte y pasar un tiempo aquí sin tener que trabajar como una mula.

—Ya te dije que lo disfruté. —Le devolvió el sombrero y alargó la mano hacia la manija de la puerta—. De todos modos, tengo que irme en algún momento.

Mark no pudo contenerse y la agarró del brazo. —No quiero que te vayas. Ven a la excursión a caballo, pasa un tiempo en las montañas.

Ella no dijo nada, solo miró al frente, con el rostro endurecido de repente.

—Nate no vendrá, si eso es lo que te preocupa.

Ella negó con la cabeza y luego se volvió hacia él, con el rostro tenso y crispado. Mark sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo al encontrarse de nuevo con la misma Sheryl distante que había conocido en el bar hacía más de una semana.

—Da igual, Mark. No puedo ir.

Y antes de que pudiera replicar, ella bajó de la camioneta sin mirar atrás.

Pero mientras la veía alejarse, Mark sintió que se llevaba una parte de él.

Sheryl esperó hasta oír la camioneta de Mark dar marcha atrás y salir disparada por el camino de entrada.

Solo entonces se atrevió a volverse, observándolo con avidez mientras se alejaba, como hacía cada noche cuando él la llevaba a casa, sabiendo que sería la última vez que lo vería.

El pañuelo rojo aún le sujetaba el pelo largo, y por su postura, Sheryl supo que estaba enfadado.

Era plenamente consciente de las corrientes que fluían entre ellos, sabía que él se sentía atraído por ella, aunque reconocerlo parecía una especie de orgullo.

Pero la atracción estaba ahí, y ella no se atrevía a alentarla.

Él no era para ella. Las mismas cosas que lo hacían tan increíblemente atractivo también la alejaban.

Él tenía un lugar en el mundo, seguridad, y lo que era más importante, una fe sincera.

Su oración espontánea esa mañana le había demostrado, más claramente que cualquier cosa que pudiera decir, que tenía una relación real y sólida con Dios.

Se dio la vuelta arrastrando los pies, sabiendo que si le hubiera dado alguna señal de aliento, las cosas podrían haber sido diferentes. Pero ¿y luego qué? Sabía que la base de cualquier relación era la capacidad de abrirse al otro.

Y sabía que no podía darle a ningún hombre poder alguno sobre ella.

Empujó la puerta de su cabaña, sorprendida de ver a Marla y Crystal sentadas en su cama, llorando.

—¡Tía Sheryl! —gritaron cuando entró, lanzándose hacia ella.

Recibió de lleno el impacto de dos cuerpecitos compactos que se le agarraron a la cintura, casi haciéndola perder el equilibrio.

—¿Qué pasa? —Se desenredó de sus brazos, preocupada de repente—. ¿Qué ha pasado? Decidme rápido.

—Papá dice que te vas esta noche —gimió Marla, agarrándole la mano, con la carita bañada en lágrimas vuelta hacia ella—. Y que no vienes con nosotras a la excursión.

—¿Por qué tienes que irte? —se quejó Crystal, dando una patada en el suelo—. No tiene sentido.

—Ven a sentarte en la cama conmigo, antes de que atravieses el suelo de una patada como Rumpelstiltskin —dijo Sheryl, intentando hacer reír a aquel pequeño manojo de furia.

Crystal esbozó una leve sonrisa, pero enseguida volvió a fruncir el ceño y se dejó caer en la cama de Sheryl con tanta fuerza que los muelles chirriaron.

Sheryl se sentó a su lado y atrajo a Marla hacia su regazo.

—Le pedimos a papá que te pidiera que te quedaras más tiempo, pero dijo que tenías que irte —resopló Marla.