CAPÍTULO 7 #3

—Solía llevarme con él en el tractor, sentada delante de él en el caballo. Era hija única, y probablemente estaba mimada, aunque nunca me sentí así hasta que me mudé aquí. Solo sé que, durante ese tiempo de mi vida, me sentía segura, protegida y querida.

Entrelazó las manos en el regazo, girando los pulgares lentamente.

—Cuando murió, sentí que nunca volvería a reír, que nunca volvería a ser feliz.

—Debió de ser un momento difícil para ti y tu madre —dijo Mark con voz suave y comprensiva.

Sheryl se limitó a asentir, recordando una vieja tristeza que el tiempo había atenuado.

—¿Cómo acabaste en Sweet Creek?

—La prima de mi madre tenía una casa de alquiler aquí y le consiguió trabajo. Así que nos mudamos.

—¿Por qué no os quedasteis en el rancho?

—Mi padre, aunque cariñoso hasta la exageración, no era muy buen administrador.

El rancho tuvo que venderse para pagar las deudas.

Mi madre no estaba preparada para ganarse la vida, y las cosas se pusieron muy difíciles.

La prima de mi madre se la presentó a Ed, y eso puso fin a su breve y efímera carrera en la lavandería.

Sheryl apretó los pulgares uno contra otro, observando cómo las uñas se le volvían blancas por la presión.

—Se casaron, y Ed empezó su campaña para cambiar lo que él veía como una niña voluntariosa y mimada.

—¿No te quería?

Las palabras de Ed de esa tarde resonaron en su cabeza. Echó un vistazo a Mark. Estaba recostado contra la puerta, con un brazo apoyado en el respaldo del asiento y la otra mano sosteniéndole la cabeza.

Sheryl suspiró, recordando los ceños fruncidos y el desconcierto de Ed, el resentimiento de ella.

—Nunca quise que ocupara el lugar de mi padre, y tengo que confesar que mi papel en toda la relación fue desafiarlo solo por mantenerme leal a la memoria de mi padre y demostrarle que nunca reemplazaría a Bill Reilly en mi vida.

—Supongo que quería hacerlo —continuó, tranquilizada por su postura relajada—. Aunque no creo que supiera muy bien qué hacer conmigo. Quería a mi madre, a su manera, aunque desde el principio vi que ella se sentía intimidada por él.

—¿Cuánto tiempo después de la muerte de tu padre se volvió a casar tu madre?

Sheryl frunció el ceño, pensativa.

—Unos seis meses.

Mark arqueó las cejas.

—¿Tan pronto?

—Como te dije, el dinero escaseaba, y mi madre no parecía capaz de arreglárselas sin un hombre que la mantuviera.

—¿Y os mudasteis directamente al rancho?

—Al principio me encantó. Y supongo que Ed sí lo intentó, al menos al principio. Me enseñó a ensillar y cuidar un caballo, algo que mi padre siempre hacía por mí. Me dejaban montar cuando quisiera, siempre que hubiera terminado las tareas del día.

—¿Y eso incluía hacer pacas de heno?

—Entre otras cosas. Alimentaba a los terneros huérfanos, limpiaba los corrales de parto, ayudaba con las cercas, salía a caballo con Nate a revisar los pastos de arriba.

—¿Y tenías diez años? —Mark levantó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—Sí.

—Y a medida que crecías…

—Las cosas pasaron de difíciles a peores. Al principio no me importaba el trabajo, pero parecía que cada vez me dejaban montar menos.

Sheryl se cubrió la cara con las manos mientras le venían a la mente enfrentamientos furiosos entre ella, Nate y Ed.

—Me escapaba siempre que podía y los dejaba a ellos con el trabajo.

Eso, por supuesto, provocaba más ira y más castigos, lo que significaba más tareas, lo que me hacía estar más decidida a luchar contra ellos, y así seguíamos.

Pronto estábamos peleando por lo que me ponía, por cómo me comportaba. Por cómo le hablaba a Ed.

—¿Cómo lo llevaba tu madre?

—Creo que tenía miedo de oponerse a Ed y defenderme. Era buena madre, pero no era una mujer fuerte.

—¿Y dónde entra Jason en la ecuación?

Sheryl se rascó la cabeza con un dedo y suspiró.

—Jason era exactamente lo opuesto a lo que Ed consideraba bueno y respetable en un joven.

—Desde el principio.

—He oído hablar de Jason.

—Todo lo que has oído es verdad.

Mark no se había movido, pero su quietud creaba un aire de espera, de escucha.

No había emitido ningún juicio sobre su comportamiento, no había hecho ningún comentario. Solo formulaba esas preguntas serenas que la animaban a seguir.

—Al principio, lo veía como un joven incomprendido. Pero no lo era. Quienes lo conocían lo entendían perfectamente. Era iracundo, rebelde y sádico.

—¿Qué quieres decir?

—Solía pegarme.

Mantuvo un tono neutro, pasando por alto la humillación.

Mark no dijo nada, pero Sheryl vio cómo se le tensaban las manos en el volante.

—Pero eso solo fue durante los primeros años.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mark con voz áspera, contenida.

Sheryl esbozó una parodia cínica de sonrisa y se giró hacia Mark como si lo desafiara.

—Empecé a defenderme.

Mark la miró fijamente, con los ojos ligeramente entrecerrados.

—¿Por qué no lo dejaste?

—¿E irme adónde? —Sheryl soltó una risa breve—. No tenía adónde ir ni dinero.

—¿Por qué no se lo contaste a Ed? Pienses lo que pienses de él, te habría ayudado, te habría dejado volver.

—Intenté decírselo.

Sheryl apartó la mirada. Había dicho suficiente, había dicho demasiado. Se estaba acercando demasiado al verdadero dolor, enterrado en lo más hondo, donde no se atrevía a adentrarse.

—Mira, tengo que irme.

Buscó a tientas la puerta, incapaz de encontrar el pestillo en la cabina a oscuras.

Mark se estiró por delante de ella y le abrió la puerta. Sheryl salió del coche.

—Oye, espera un momento —su voz se volvió de pronto queda.

Sheryl se detuvo y se mordió el labio. No quería romper el momento que habían compartido, pero sabía que debía hacerlo.

—¿Ni siquiera vas a darme las gracias por traerte? —bromeó él.

Ella se volvió y lo estudió. El cabello le enmarcaba el rostro, y a la luz del salpicadero, sus rasgos se convertían en un juego de ángulos y sombras.

Era atractivo de un modo inquietante. Sus preguntas le habían dado la primera oportunidad de contarle a alguien su versión de la historia, y las confidencias compartidas la hacían sentirse vulnerable ante él.

—Pareces asustada otra vez —continuó Mark, clavando en ella sus ojos grises—. Me da pena verte así.

Ella no dijo nada. Pensó en Jason, Ed, Nate: hombres que, hasta donde recordaba, nunca habían sentido lástima por ella.

Una dolorosa opresión le atenazaba el pecho mientras se enfrentaba a uno que sí la sentía.

Suspiró, apoyó la cabeza contra la puerta y se aferró al marco, sintiendo que se perdía en aquellos ojos ardientes.

—Mi madre tenía razón, ¿sabes? —dijo él en un susurro.

Sheryl frunció el ceño, sin entender adónde quería llegar.

—Yo tampoco creo que las niñas de doce años deban conducir tractores —su mirada firme y su expresión seria transmitían aprobación a Sheryl, al tiempo que avivaban en ella una nueva rabia por el dolor que ahora arrastraba.

—No hagas esto —susurró ella, casi suplicante.

—¿Que no haga qué? —Mark se inclinó hacia delante—. ¿Que no intente entender lo que soportaste? ¿Que no intente averiguar qué te convirtió en quien eres ahora?

—No puedo hacer esto. No puedo darte lo que quieres —reprimió el dolor y los recuerdos—. No voy a escarbar más ni a abrirme a nadie otra vez —pero mientras hablaba, solo fue capaz de mirar el escote en uve de su camisa blanca reluciente.

—Todavía no he escuchado toda la historia, Sheryl.

Sé que no eres la persona egoísta que Nate me hizo creer —pasó un dedo por el volante y luego la miró—.

Lamento haberte juzgado de antemano. No fue un comportamiento cristiano, y no estuvo bien.

Supongo que he aprendido a respetarte, y sé que hay más cosas que no me estás contando.

—Por favor...

—No indagaré más. Te dejaré en paz —le dedicó una sonrisa irónica—. Por ahora.

Sheryl volvió a sentir el escozor de las lágrimas tras los párpados. ¿Por qué le hacía esto? ¿Qué le importaba a él su vida? ¿Cómo conseguía hacerla sentir vulnerable, cuando se había prometido que nunca volvería a pasar?

Cerró la puerta de un portazo y el sonido rebotó en los edificios del patio. Sin mirar atrás, se alejó a grandes zancadas, con las manos metidas en los bolsillos de la falda y la cabeza gacha. Terminaría lo que había empezado y así

les demostraría a Nate y a sí misma que era de fiar y digna de confianza. Después volvería a Edmonton, a sus estudios, a…

Sheryl se mordió el labio y su paso vaciló. Apretó los dientes y se recordó sus planes, sus primeros pasos hacia una vida independiente.