CAPÍTULO 7 #2

—¿Necesita ayuda con la cena, señora Andrews? —se ofreció Sheryl con voz ronca.

Se aclaró la garganta y captó la mirada escrutadora de Lenore.

—Puedes empezar a dorar la carne picada —dijo, tendiéndole un tenedor a Sheryl.

A Sheryl le costaba concentrarse sabiendo que los ojos de Mark seguían cada uno de sus movimientos. Era desconcertante, intrigante y emocionante, y no sabía qué emoción predominaba.

Para cuando se sentaron a cenar, estaba más tensa que la cuerda de un violín.

Lenore era muy organizada y en menos de veinte minutos logró preparar una salsa estilo Stroganoff sobre fideos con mantequilla, con una ensalada crujiente de acompañamiento.

Se sentaron alrededor de la mesa, Sheryl entre Lenore y Mark, y cuando Dale hizo una pausa, ella supo lo que venía.

Demasiado tarde intentó bajar las manos al regazo.

Lenore ya le había tomado una y Mark extendió la mano para coger la otra.

Sheryl vaciló, y él dejó la mano sobre la mesa, con la palma callosa hacia arriba, invitándola sin presionar.

Habría resultado descortés rechazarlo, así que, a regañadientes, posó la mano en la de él, sofocando el ligero estremecimiento que le recorrió el brazo con su contacto.

Entonces los dedos de él se cerraron en torno a los suyos, firmes, fuertes, seguros, y cuando inclinaron las cabezas, Sheryl sintió que la paz la inundaba: una mezcla de la mano de Mark sosteniendo la suya y la comunión de cuatro personas unidas en oración.

Cuando Dale dijo amén en voz baja, Sheryl retiró la mano con cuidado, agradecida de que él aflojara el agarre, y cogiendo el tenedor, intentó comer.

—¿Cuánto te queda de empacar? —preguntó Dale a Mark.

—Tres días más, como mucho. Menos mal que está yendo tan bien.

—Me temo que mañana no podré ir a ayudarte —comenzó Dale.

—Yo ayudaré otra vez —interrumpió Sheryl con voz serena.

Mark casi dejó caer el tenedor. Había estado esperando, rezando para que ella se ofreciera. No se había atrevido a pedírselo.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Lenore—. Seguro que Dale puede.

Sheryl le sonrió a Lenore.

—Seguro que puede, pero esta vez quiero terminar lo que empiezo.

—¿Y qué quieres decir con eso? —preguntó Lenore.

Sheryl bajó la vista al plato.

—De joven solía conducir el tractor, pero solo aguantaba unos días. Luego me largaba...

Dejó la frase en el aire, y Mark intentó descifrar su expresión, pero una espesa cortina de cabello dorado le ocultaba el rostro.

—Sigo pensando que es mucho pedirle a una chica joven como tú que ayude con ese trabajo tan polvoriento y sucio —Lenore juntó el cuchillo y el tenedor en el plato y lo apartó ligeramente.

—Me alegro de que no le importe —respondió Mark—. Me viene muy bien su ayuda.

—Supongo que en Edmonton no trabajabas en una granja, ¿no? —preguntó Lenore, ignorando la mirada de advertencia de Mark.

Sheryl removió los fideos en el plato como si sopesara la forma más fácil de responder.

—Trabajaba en un bar.

—¿Y qué tal te iba?

Mark contuvo un gemido. Su madre, por mucho que aparentara ser discreta, nunca conseguía reprimir su tendencia a entrometerse.

Para su sorpresa, Sheryl sonrió.

—Lo detestaba. No se me ocurre una ocupación más inútil que servir copas.

—¿Cuánto tiempo estuviste en eso? —preguntó Lenore, apoyando los codos en la mesa y la barbilla en las manos.

—Demasiado tiempo.

Sheryl levantó la vista y esbozó una sonrisa irónica.

—Cuando nos mudamos a Edmonton, hice algunos cursos de secretariado y luego conseguí trabajo en el despacho de un abogado.

Por un momento pareció ausente; después se encogió de hombros y bajó la mirada hacia su cena.

—Pero el trabajo bajó y me despidieron.

—Mark me dice que estás estudiando otra vez.

Mark casi dejó escapar un gemido. Sheryl debía de pensar que hablaban de ella a todas horas. Como para confirmarlo, lo miró de reojo.

Mark se quedó inmóvil cuando sus miradas se cruzaron. Era como si pudiera alcanzarla y tocarla, tan intensamente la percibía. Tragó saliva y, tratando de aliviar la tensión que había surgido entre ellos, le guiñó un ojo. Ella parpadeó y le devolvió la sonrisa.

Algo en su interior se removió lentamente. Tantas cosas que deberían importar no importaban. Aunque sabía que no era sensato, se estaba enamorando de ella. Las señales eran claras. El impulso de tocarla, la búsqueda constante de su compañía, la sensación de plenitud cuando estaban juntos.

Apartó la mirada, rompiendo la conexión, y al instante se arrepintió de haberlo hecho.

Ella no le convenía, y por muchas razones. No se entregaba. Decía no tener relación alguna con Dios y no tenía intención de buscarla. Su estancia allí era solo temporal; eso lo dejaba muy claro.

Mark repasó todas las razones, intentando analizar racionalmente lo que sentía por ella.

Volvió a mirarla, fijándose en sus manos, en las cutículas aún con restos de tierra que sabía que solo desaparecerían cuando acabara la temporada.

En su mente volvió a verla agarrando el volante del tractor mientras lo maniobraba en la curva, inclinándose en el giro, con una sonrisa asomando en las comisuras de los labios.

Pero por tantas razones como no le convenía, le convenía. Amaba la tierra igual que él; el trabajo no le pesaba. Era lo bastante independiente y autosuficiente para soportar el aislamiento.

—¿Has terminado, Mark? —le preguntó su madre.

Volvió al presente con un sobresalto.

—Perdona —murmuró, pasándole el plato a su madre.

—¿Y dónde estabas? —preguntó ella mientras recogía los restos de la cena.

Mark no dijo nada, consciente de que la pregunta no necesitaba respuesta.

Tras el postre vino la lectura de la Biblia; Mark evitó cuidadosamente cruzar la mirada con Sheryl. Cuando terminaron las oraciones, se levantó, sintiéndose de pronto cohibido.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Dale mientras se recostaba en la silla, con una taza de café humeante delante.

—Con el tiempo tan cálido que hemos tenido, mañana el rocío se secará pronto de las gavillas —dijo Mark mientras metía la silla bajo la mesa con cuidado—. Quiero madrugar.

—Bueno, entonces quizá deberías llevar a Sheryl a casa. Había pensado llevarla yo, pero sería más fácil si lo hicieras tú —dijo Dale.

—Puede que ella no quiera irse ahora mismo.

La excusa le sonó floja hasta a él. La perspectiva de tenerla en la camioneta durante otra hora, justo después de lo que acababa de descubrir, resultaba incómoda.

Su comentario fue recibido con silencio, y Mark se dio cuenta de la difícil posición en la que había puesto a Sheryl. Si aceptaba, incomodaría a sus padres; si rechazaba, parecería descortés.

—Supongo que tiene más sentido que la lleve yo —rectificó.

«Genial, Mark», pensó, «ahora creerá que es una molestia».

—¿Elise te traerá el almuerzo mañana? —preguntó Lenore mientras él se inclinaba para darle un beso de despedida.

—Eso espero.

Se despidió de su padre con la mano y esperó a que Sheryl se levantara y se despidiera, preguntándose por qué aquella chica reservada conseguía hacerlo sentir como un adolescente torpe.

—Puedes venir cuando quieras, Sheryl —dijo su madre, tomándole la mano—. Solo pídele a Mark que te traiga; cualquier excusa le vale para probar la comida de su madre.

—Gracias.

Sonrió, se despidió del padre de Mark y salió hacia la camioneta.

Hicieron el viaje en silencio, roto solo por el repiqueteo de la grava contra los bajos de la camioneta.

Sheryl miraba por la ventanilla, plenamente consciente de Mark a su lado, repantigado tras el volante mientras conducía a su velocidad habitual, a todo gas.

Aún le asustaba ver el paisaje pasar convertido en un borrón verde y azul, así que mantuvo los ojos fijos en las montañas de lo alto, que se deslizaban a un ritmo más pausado.

—¿Qué tal la visita a tu padre?

Sheryl se sobresaltó cuando la voz de Mark interrumpió sus pensamientos.

—Fue —respondió, mientras una punzada de dolor le atravesaba el corazón al pensar en Ed y su declaración de amor.

¿Por qué ahora? ¿Había cambiado Dios de verdad su corazón?

—No me quedé mucho. Se quedó dormido.

Mark redujo la velocidad y giró hacia el camino de entrada de los Krickson. Se detuvo frente a la casa y apagó las luces.

—Gracias otra vez por ayudarme.

Se volvió a medias hacia ella, tamborileando con los dedos en el volante.

—Parece que disfrutas con el trabajo.

Ella se encogió de hombros. Quería irse, pero le costaba renunciar a la cálida intimidad de la cabina y a su compañía para volver a su solitaria cabaña.

Mark la observó, con la cabeza ladeada como si intentara descifrarla.

—Mira, he oído a Ed y a Nate hablar de ti, y tengo que confesar que durante un tiempo no tenía muy buena opinión de ti.

Se encogió de hombros.

—Lo siento. Desde que te conozco, sé que hay otra versión de esta historia de rebeldía y desconfianza.

Sheryl suspiró. Su reserva habitual se desvanecía ante la preocupación y el cariño que le mostraban la familia de Mark y, sí, el propio Mark.

—No sé si merece la pena remover todo eso. Ya pasó.

—Puede ser. Pero lo que pasara entonces está afectando a tus relaciones ahora.

Mark se recostó y le dedicó una sonrisa de ánimo.

—Háblame de tu primer padre. ¿No se llamaba Bill?

Y en ese momento, Sheryl sintió que podía desahogarse. Nadie le había preguntado nunca por Bill Reilly.

—Bill Reilly —respondió, complacida de que supiera el nombre de su padre—. Era un buen padre, un hombre cariñoso.

Sheryl se recostó, sin haberse dado cuenta hasta entonces de lo tensa que estaba.

—Teníamos un rancho en el sur de Alberta, la parte más bonita del país.

—¿Más bonita que esta? —preguntó con una risa suave.

Sheryl se volvió hacia Mark con una sonrisa.

—Es bonita de otra manera. La tierra extendiéndose hacia las montañas... Es majestuosa, abierta, distinta y a la vez igual.

—Me encanta esa parte del país —dijo Mark con voz tranquila, completamente relajado—. Pero este valle es mi hogar.

—Mi padre y yo íbamos a todas partes juntos. Recorrimos mucho territorio.

Sheryl suspiró, transportándose a una época feliz, casi mágica.