CAPÍTULO 7

Mark alargó el brazo hacia atrás y se quitó la camisa de un tirón, sin molestarse con los botones. La hizo un ovillo y la lanzó a un rincón de la cocina, junto al resto de la ropa sucia.

Rascándose el pecho, se acercó a la nevera, la abrió y arrugó la nariz al ver lo que había dentro. Sacó una manzana de una bolsa de celofán rota y dio un trago de leche directamente del cartón.

Otra comida nutritiva, pensó, cerrando la puerta de la nevera de una patada.

Entró en el salón. Debería limpiar esto también, pensó mientras mordisqueaba la manzana.

Una estufa de leña reposaba ufana sobre una base de ladrillo, a la espera de las frías noches de otoño y los gélidos días de invierno en los que irradiaría un calor acogedor.

Por ahora, sostenía un surtido de fotografías cubiertas de polvo: retratos de boda, imágenes familiares y fotos escolares de sobrinos y sobrinas.

Una oleada de melancolía envolvió a Mark mientras atravesaba la habitación vacía camino a su dormitorio en el piso de arriba. La primera vez que vio la casa, la familia Simpson vivía allí, y los niños y los muebles la llenaban de vida. Entonces se veía mucho mejor.

Terminó la manzana mientras subía pesadamente las escaleras. Aún era temprano. El rocío caía demasiado pronto como para seguir henificando hasta más tarde. Mañana, tras dos días secos, podrían trabajar hasta el anochecer.

El resto de la noche se extendía ante él, vacío, silencioso.

Aburrido. Su padre había repetido la invitación de su madre a cenar, pero él la había rechazado.

Aunque sabía que no debía, se sentía inexplicablemente atraído por Sheryl, y no lograba entenderla.

Cada vez que intentaba acercarse a ella, Sheryl dejaba muy claro que no quería su preocupación.

Pero no podía dejar de pensar en ella. Mejor quedarse en casa que someterse a más de lo mismo. La humillación no era algo que llevara bien, así que ¿para qué buscarla? Le había costado superar el rechazo de Tanya; no debería tener tanta prisa por dejar que otra mujer le hiciera pasar por lo mismo.

Mark se acercó a la ventana, la abrió y tiró el corazón de la manzana, deteniéndose a contemplar el paisaje. Llevaba cinco años viviendo allí, pero nunca se cansaba de aquellas vistas.

Los corrales se extendían bajo él, dispuestos en cuadrados de tamaños graduales.

Le había llevado casi un verano entero construir aquel sistema de corrales para facilitar la clasificación del ganado.

El esfuerzo había valido la pena, pensó, recordando el otoño pasado y lo mucho más rápido que Nate y él habían separado las novillas de los novillos y los terneros de las vacas.

Más allá de los corrales se extendían los campos de heno, con triángulos ordenados de heno apilado salpicando el campo segado.

En dos días tendrían listos los campos inferiores y podrían transportar las pacas a la finca de Nate, donde esperarían los camiones de Langley.

Había costado años y mucho trabajo duro.

El contrato del heno y la subida de los precios del ganado deberían ayudar al rancho a obtener buenos beneficios, para variar.

Si todo seguía así, la sociedad podría dar de comer a dos familias sin problemas.

Mark soltó una risa irónica. Mejor dicho, una familia y un soltero.

Echó un vistazo por encima del hombro al espacioso dormitorio que tenía detrás. Un colchón arrimado a una pared le servía de cama, con las sábanas revueltas burlándose de las constantes regañinas de su madre cuando era pequeño. Parecía perdido en aquella habitación.

El piso que había tenido en Vancouver venía amueblado, y una asistenta solía ir una vez a la semana. Nunca le había parecido un hogar, pero al menos estaba más ordenado que esto, pensó, pasando un dedo por el polvo que cubría el alféizar.

Esta casa necesita una familia.

Pese a lo que se había propuesto, sus pensamientos volvieron a Sheryl.

La imaginó de nuevo en el asiento de un tractor, trabajando bajo el calor y el polvo, sin quejarse jamás, con una leve sonrisa en los labios que suavizaba las líneas duras de su rostro.

Le resultaba más atractiva así, polvorienta y sucia, maniobrando el viejo Massey de Nate en las curvas, que Tanya o cualquiera de las mujeres anteriores tras pasar una tarde en sus salones de belleza.

En Sheryl percibía un amor por la tierra que sintonizaba con el suyo, y eso le llegaba muy hondo.

Tanya nunca había querido compartir esta vida, nunca había querido formar parte de ella. Cada vez que la traía, se quejaba de la distancia, rechazaba cortésmente las invitaciones a montar a caballo y sonreía con desdén a su familia. Tanya encajaba en Vancouver, pero no allí.

Con una risa breve, se apartó de la ventana y fue a darse una ducha que le hacía mucha falta. Sheryl también tenía sus propios planes, y en ellos no entraba un ranchero soltero.

Pero mientras el agua caliente le caía encima, no pudo evitar recordar aquellos breves momentos de vulnerabilidad que parecían llamarlo.

La casa de Lenore exudaba una paz serena que envolvió a Sheryl nada más entrar.

Era como si la casa, que había albergado a tanta gente el domingo, se hubiera encogido, replegado sobre sí misma.

El salón volvía a ser simétrico, con los sofás enfrentados a ambos lados de una delicada mesita estilo Queen Anne cuyas patas parecían apenas rozar la mullida alfombra, y unos sillones de orejas flanqueando la chimenea que presidía la estancia.

En la cocina las encimeras volvían a estar despejadas; la mesa de roble también parecía haberse encogido, con cuatro sillas rodeándola ordenadamente y el jarrón de cristal con flores reflejándose en su superficie reluciente.

—Siéntate, Sheryl. Prepararé un poco de té mientras esperamos a que vuelva Dale —dijo Lenore, dejando las bolsas de la compra sobre la encimera con un golpe sordo—. Llamaré a Elise para decirle que te quedas a cenar, así ella y Nate no se preocupan.

Sheryl casi se echó a reír.

—No hace falta. Estoy segura de que les da igual si aparezco o no.

Lenore se detuvo con la mano aún en la puerta de un armario. La soltó, dejándola cerrarse, y se apoyó contra el mueble con los brazos cruzados.

—Sé que no eres de las que se quejan, así que no creo que estés buscando que te compadezca. Ellos sí se preocupan por ti.

Sheryl no quería discutir sobre la falta de devoción fraternal de Nate —era evidente que tenía engañada a Lenore—, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Nate y Elise se preguntaban a menudo cómo te iba cuando vivías en Edmonton —continuó Lenore, frunciendo el ceño con preocupación—. Él intentó ponerse en contacto contigo.

—Por favor, Lenore —la interrumpió Sheryl, de pronto cansada de que trataran a Nate como al niño mimado—. Nate sabía el apellido de Jason, sabía dónde vivíamos. Nunca intentó contactar conmigo. Ni una sola vez.

Clavó la mirada en Lenore y la sostuvo mientras las emociones del día la alcanzaban. Sintió un sollozo formarse en lo más hondo de su pecho.

Entonces aquella mano invisible, demasiado familiar, le cerró la garganta, selló la grieta en sus defensas, y la angustia remitió.

Por un instante fugaz, Sheryl deseó que las lágrimas brotaran, que el dolor pudiera drenarse, pero sabía que su vida solitaria no le permitía dejarse arrastrar por la tormenta emocional que vendría después.

—¿Estás bien? —Lenore rodeó el mostrador para arrodillarse a su lado, cubriendo con manos suaves los dedos crispados de Sheryl—. ¿Es por Ed?

Sheryl negó con la cabeza.

—No sé qué me pasa últimamente —inspiró hondo, forzándose a calmarse—. Ed me dijo...

Pero se detuvo ahí. ¿Qué podía ganar abriéndose a Lenore? Ella no necesitaba oír las confesiones de alguien que ocupaba un lugar tan pequeño en su vida.

—Lo siento —dijo Sheryl, retirando las manos—. Ha sido un día agotador.

Justo entonces se abrió la puerta trasera y unas voces graves irrumpieron en la casa entre risas, trayendo vitalidad y rompiendo la quietud.

—Ese parece Mark —Lenore se levantó frunciendo el ceño, dejando a Sheryl recomponerse mientras intentaba acallar el absurdo aleteo de su corazón al oír la voz de Mark, la mención de su nombre.

—¿A qué velocidad tuviste que ir para llegar a la vez que tu padre, Mark? —preguntó Lenore mientras ambos hombres entraban juntos en la cocina.

—Papá conduce como una viejecita —dijo Mark, dedicando una sonrisa cansada a su madre.

—Pensé que así te daría tiempo de sobra para tener la cena lista, pero veo que debería haber ido aún más despacio —bromeó Dale.

Se volvió hacia Sheryl.

—¿Cómo está Ed?

—Hoy estaba incorporado. Le han quitado los monitores —dijo Sheryl, sintiéndose de pronto cohibida por su falda vaquera descolorida y su camiseta blanca demasiado grande.

Le fastidiaba que la presencia de Mark le provocara eso. Antes nunca le había importado su aspecto.

Pero cuando su mirada pasó del rostro sonriente de Dale al serio de Mark, otras cosas más allá de su ropa pasaron a primer plano: el trazo limpio de su mandíbula recién afeitada; su cabello castaño, todavía húmedo de la ducha, cayendo justo sobre sus cejas oscuras; sus ojos que parecían penetrar en los de ella, buscando, atrayéndola.

Oyó vagamente la risa de Lenore, la respuesta seca de Dale. Con el rabillo del ojo los vio pasar junto a ella, pero no podía apartar la mirada de la de Mark, no podía romper la conexión que parecía intensificarse con cada paso que él daba hacia ella, hasta que se detuvo frente a ella.

—Hola —dijo él con voz grave y suave, una sola palabra que fue directa a un corazón que anhelaba más.

—Pensé que ibas a casa —respondió ella con voz temblorosa.

—Fui, pero cambié de opinión.

El corazón le dio un vuelco mientras el tiempo se ralentizaba y todo lo demás parecía desvanecerse. Se contuvo, parpadeó, tragó saliva y obligó a sus pies de plomo a retroceder.

Mark era una complicación que no podía permitirse. Sólido, firme en su fe, rodeado de familia y comunidad.

Se dio la vuelta, rompiendo el contacto a pura fuerza de voluntad.