CAPÍTULO 6 #2

Se mantenía de pie con soltura sobre la rastra, esperando a que la empacadora escupiera otra paca.

La agarró, la apoyó en un muslo y, aprovechando el peso y el impulso, giró y la balanceó para dejarla caer limpiamente junto a las otras tres, como un diamante cuadrado entre los tubos; la parte superior de las pacas formaba un patrón en zigzag.

Se enderezó, hizo una pausa y agarró la siguiente, que dejó caer en el triángulo abierto formado por dos pacas contiguas, completando la siguiente capa.

Diez pacas para un montón triangular; pisó el pedal de liberación y los tubos bajaron hasta que la base de las pacas tocó el suelo y se separaron del apilador.

Mark alzó la vista hacia Sheryl, que estaba sentada de medio lado en el asiento del tractor, con el pelo largo recogido en una trenza suelta que le colgaba bajo el sombrero de fieltro desgastado.

Ella se llevó el hombro a la barbilla para limpiarse un hilo de sudor que le llegaba al mentón y dejó un rastro en el polvo de la cara.

Mentalmente la comparó con las chicas cuidadosamente peinadas y elegantemente vestidas que había paseado por Vancouver, e intentó imaginar a cualquiera de ellas encaramada en un tractor con un sombrero de vaquero marrón, dos tallas grande, dándole sombra a una cara polvorienta.

La imagen lo hizo reír. Mientras se reía, Sheryl le captó la mirada, se la sostuvo un instante, parpadeó y apartó la vista, y Mark siguió la dirección de sus ojos.

Las montañas.

Siempre que tenía ocasión, su mirada volaba hacia las montañas.

Agarró otra paca, y cuando se enderezó, ella lo estaba mirando de nuevo. Le sonrió, intentando arrancarle una sonrisa, y cuando ella respondió, el vuelco que le dio el corazón lo pilló desprevenido.

Era la persona menos indicada para él, y lo dejaba muy claro con cada palabra airada que pronunciaba contra Dios.

Sin embargo...

Cuando su férreo autocontrol flaqueaba, asomaba su vulnerabilidad. Era esa chica la que lo atraía.

Hicieron unas cuantas vueltas más hasta que el claxon insistente de un coche atravesó el rugido del motor del tractor.

Divisó a su madre de pie a la sombra de los árboles, con las manos en las caderas.

Incluso desde esa distancia podía percibir su desaprobación.

Bueno, que se quejara todo lo que quisiera.

Sheryl parecía decidida a terminar el trabajo y Mark no iba a discutir.

Necesitaba la ayuda y, curiosamente, disfrutaba de estar con ella.

La siguiente vez que Sheryl miró hacia atrás, Mark se señaló el reloj. Ella esperó a que saliera la siguiente paca y detuvo el tractor.

Mark dejó caer la paca en el montón, sacó el pañuelo ya húmedo de la palanca de liberación del apilador y se limpió la cara.

Sheryl se detuvo un momento, con la mirada perdida en el campo y una leve sonrisa en la comisura de los labios. Mark la observó, intrigado por su evidente amor por aquella tierra.

Esperó a que bajara del tractor y echó a andar junto a ella.

—¿Cansada? —preguntó con un deje de preocupación.

—Sí —se quitó el sombrero y se lo devolvió—. Tengo ganas de meterme en una bañera y no salir en lo que queda del día.

—Tengo la impresión de que no te hace mucha ilusión volver a ver a Ed, ¿verdad?

—Es la razón por la que vine hasta aquí —apartó la mirada y arrastró los pies por el rastrojo mientras se frotaba el cuello.

—¿Quieres que te acompañe?

Ella giró la cabeza, desconcertada.

—¿Por qué querrías hacer eso?

Ni él mismo lo sabía, salvo que sentía que ella no estaba preparada para enfrentarse a Ed ni a los recuerdos enterrados que pudieran aflorar, y experimentaba una curiosa necesidad de protegerla.

—Supongo que aún no me he cansado de pasar tiempo contigo.

Su tono era ligero, pero la mirada que sostenía la de ella era firme.

—Estaré bien.

Se apartó el cabello de la cara y se colocó los mechones húmedos por el sudor detrás de las orejas, mientras se alejaba de él, cerrándose en sí misma. Pero el temblor de sus dedos desmentía el tono firme de su voz.

—Entonces, ¿por qué pareces asustada?

Ella cerró las manos en puños y clavó la mirada al frente.

—No estoy asustada —respondió con voz dura.

Mark se limitó a suspirar. ¿Por qué seguía intentándolo? Lo poco que ella dejaba ver era solo lo que se le escapaba sin querer. Nada lo cedía voluntariamente.

Rob y Conrad ya estaban sentados comiendo cuando llegaron Sheryl y Mark.

—Ya era hora —los regañó Lenore—. Ven a sentarte aquí, Sheryl, te he traído una silla plegable. Ponla al lado de Dale.

Lenore le pasó a Sheryl un plato de comida: un surtido de fiambres, un panecillo y unas rodajas de fruta.

—¿Y qué hay de tu propio hijo? —se quejó Mark, con un deje de irritación inesperado.

—Mi propio hijo es perfectamente capaz de traer su propia silla plegable en su propia camioneta —replicó Lenore con brusquedad.

El almuerzo transcurrió en silencio; la conversación era desganada bajo el calor agotador.

Dale, Mark y Lenore intercambiaron comentarios triviales, Rob y Conrad dormitaban, y Sheryl no dijo nada.

Mark intentó captar su mirada, pero ella la mantenía fija en la comida o alzada hacia las colinas que acunaban el río.

Trató de analizar qué tenía ella que lo seguía atrayendo.

Lo hacía sentir frustrado y a la vez tranquilo, triste pero en paz.

Parecía pertenecer a aquel lugar, y sin embargo dejaba muy claro que se marcharía en cuanto cumpliera sus obligaciones.

Cuando Lenore se levantó, Sheryl hizo lo mismo: recogió los platos vacíos, reunió los restos de comida y volvió a guardar todo en la nevera del picnic.

—¿Cuándo esperas volver? —preguntó Mark mientras tiraba de la manta y despertaba a Rob y Conrad. Se estiraron y se levantaron entre quejas sobre jefes negreros. Sacudió las hojas y los trozos de heno de la manta y la dobló.

—Pensé que Sheryl podría cenar con nosotros. Luego Dale puede llevarla a casa.

—De acuerdo. Pero conduce con cuidado.

Lenore le lanzó a Mark una mirada de soslayo.

—En realidad, pensaba ir volando por el valle tan rápido como sueles hacerlo tú.

—Rob y Conrad casi atropellan a un par de ciervos cerca de la curva junto a la finca de Hudson —dijo Mark mientras levantaba la nevera con un gruñido—. Por eso te decía que condujeras con cuidado.

Llevó la nevera hasta el coche y esperó a que su padre abriera el maletero.

—Mensaje recibido, hijo —sonrió Lenore—. Sheryl, siéntate en el coche y descansa. Enseguida voy.

Sheryl vaciló, y Mark lo vio de nuevo. Ese breve destello de miedo.

Dio un paso hacia ella y luego se detuvo.

¿Por qué siempre caía ante esas pocas migajas de emoción que ella dejaba escapar?

¿Por qué bastaba tan poco de su parte para que él se esforzara tanto en conectar con ella?

Se volvió hacia el coche de sus padres y cerró el maletero con un poco más de fuerza de la necesaria.

—Cuidado con mi coche, hijo —Lenore frunció el ceño, pero él no respondió—. ¿Vas a llevar a tu padre a casa? Porque si es así, puedes cenar con Sheryl y con nosotros.

—No —Mark echó una mirada rápida a Sheryl, que seguía vacilando junto a la puerta del coche, y se volvió con determinación—. Papá puede llevarse la vieja camioneta marrón a casa. Rob puede ir a buscarla cuando la necesitemos.

No debería intentar pasar más tiempo del necesario con Sheryl. Ella no necesitaba a nadie. Y desde luego no lo necesitaba a él.

—Pensé en darte la oportunidad de visitar a Ed un rato, a solas.

Lenore aparcó en un hueco vacío y dejó el motor en marcha.

—De acuerdo.

Sheryl llevó la mano a la manija de la puerta, pero vaciló.

—Ed ha estado muy ansioso por verte —Lenore se volvió hacia Sheryl y le tocó el hombro con suavidad—. No siempre es la persona más fácil de tratar, pero puedo asegurarte que ha cambiado.

Sheryl asintió mientras las palabras que le habían dado vueltas en la cabeza toda la tarde aceleraban su ritmo hasta que finalmente se le escaparon.

—Me dijo que me quería —su voz sonó amarga—. Todo el tiempo que viví con él y con mi madre, nunca me lo dijo. ¿Por qué ahora?

Sheryl se mordió el labio y se frotó la sien con un dedo tembloroso, los ojos cerrados.

La mano de Lenore se apretó en su hombro mientras en Sheryl la ira y la tristeza pugnaban entre sí. Miró de reojo a Lenore.

—No fui la hija más fácil, lo sé, pero ¿tan difícil era quererme?

—Ojalá lo supiera, cariño —dijo Lenore con dulzura—. Deberías preguntárselo a Ed.

Sheryl parpadeó, con el dedo aún presionado contra la sien, como si quisiera extraer las preguntas que clamaban por respuestas.

—Sé que debería. Pero ¿por dónde empiezo?

—Con la pregunta que más te haces a ti misma —Lenore le sonrió con ternura—. No irás allí con tus propias fuerzas; estaré rezando por ti.

—Para lo que eso sirva —dijo Sheryl mientras abría la puerta.

Lenore se inclinó y sujetó la puerta antes de que Sheryl la cerrara.

—Dios tiene el poder de cambiar a las personas, Sheryl.

Sheryl mantuvo la puerta abierta y miró a Lenore, la seguridad que vio en ella. Por un momento le creyó. Solo por un momento.

—Gracias, creo.

Le dedicó a Lenore una sonrisa lánguida, se dio la vuelta y echó a andar por la acera hacia el hospital. Una suave brisa le refrescaba el calor de las mejillas, le acariciaba el cabello recién lavado y la envolvía en la suave fragancia del champú que había usado en casa de Lenore.

Al acercarse a las puertas de cristal, se detuvo. ¿Qué estaba haciendo allí?, pensó, con la mano apoyada en el tirador calentado por el sol. No cambiaría nada, ni en el pasado ni en el presente. Podía darse media vuelta y marcharse.

Justo entonces unos pasos enérgicos sonaron a su espalda y una mano curtida por el trabajo pasó junto a ella para abrir la puerta. Sheryl se giró bruscamente, cegada por el sol brillante. Solo alcanzó a ver una figura alta con sombrero.

Mark.

El corazón le dio un vuelco y esbozó una sonrisa de saludo, sorprendida de verlo allí.

—¿Necesita ayuda? —dijo la figura, y Sheryl sintió el agudo filo de la decepción.