CAPÍTULO 6

Sheryl pelaba la naranja despacio, atenta al sonido del camión de Mark. El sol de primera hora por fin se había abierto paso entre el espeso follaje y bañaba el porche con una suave calidez.

Dos horas antes había dejado de intentar dormir y, tras vestirse, se había escabullido a la cocina de Elise para picar algo. Por suerte nadie se había despertado aún, así que se había servido un par de magdalenas de salvado y una naranja y le había dejado una nota a Elise.

El desvelo le había dado tiempo de sobra para arrepentirse de haberse ofrecido a ayudar a Mark.

Más valía aceptarlo de una vez, pensó mientras arrancaba otro trozo de cáscara.

Mark la asustaba. Su encanto y el interés que mostraba por ella formaban una combinación potente que no sabía cómo manejar.

No podía permitirse volver a confiar en un hombre.

Ese camino solo conducía al dolor y la tristeza.

Sheryl hizo una mueca y se metió un gajo en la boca. Recordaba demasiado bien cada roce casual de Mark, sus miradas intensas.

Seguro que trataba a todas las chicas igual, pensó mientras terminaba la naranja y se limpiaba las manos en los pantalones. Se aferró a esa idea, porque darle vueltas a cualquier otra posibilidad resultaba demasiado perturbador.

Sabía que quería terminar lo que había empezado. Nate prácticamente la había retado la noche anterior. Estaba decidida a demostrarle que se equivocaba.

Sheryl recogió las cáscaras de naranja y las lanzó hacia el interior del monte.

Inquieta de pronto, se levantó y echó a andar por el camino de entrada.

Terminaría lo que había empezado, se prometió.

En cuanto a Mark, lo trataría con el mismo humor desenfadado que a cualquiera de los hombres que habían mostrado interés en ella a lo largo de los años.

Había descubierto que los chicos solían dejarte en paz si los tratabas como a un hermano.

El rugido apagado del motor de un camión rebotó en las colinas, cada vez más cerca, y de repente ahí estaba él, con el polvo arremolinándose a su paso mientras el camión avanzaba directo hacia ella.

Mark se detuvo a su lado con un crujido de grava, y antes de que pudiera bajar la ventanilla, Sheryl corrió hacia la puerta del pasajero y saltó a la cabina.

—Vaya, qué ganas de trabajar —dijo él con una sonrisa mientras daba marcha atrás y giraba el camión.

—Me encanta —respondió ella, esforzándose por sonar desenfadada—. Degradada de salvavidas a simple trabajadora. Ni siquiera intentaste abrirme la puerta.

—Habría tenido que parar seis metros antes para ganarte —le guiñó un ojo, pisó el acelerador y pasó por encima del guardaganado que separaba el patio del camino.

Sheryl se recostó en el asiento, satisfecha consigo misma. Era sorprendentemente fácil estar allí sentada en su camión, pensar en pasar todo el día juntos. Quizás solo había imaginado la tensión que parecía flotar entre ellos la noche anterior.

Al final del camino de entrada, Mark giró a la derecha esta vez, en dirección al río.

—Rob y Conrad bajaron los tractores a las tierras del río anoche.

Trabajaremos allí unos días —explicó mientras el camión ganaba velocidad.

El paisaje pasaba volando, con imponentes abetos asomándose en cada curva a medida que descendían hacia el valle.

Delante de ellos, Sheryl vislumbró el río, flanqueado por campos con gruesas hileras de heno segado.

—¿Cómo se llega a los campos del otro lado?

—Hay un puente de madera pasada la siguiente curva del río. Trabajaremos en este lado los próximos dos días y, si todo va bien, cruzaremos y pasaremos el resto de la semana en el otro.

—¿Las vacas todavía están en los pastos de arriba?

Mark asintió.

—Tengo que ir a verlas en cuanto termine la siega. Mi familia suele organizar una excursión a caballo aprovechando el viaje y me acompañan a mí y a quien quiera venir hasta la mitad del camino.

—Suena divertido.

—Puedes venir si quieres.

—Ya, claro.

—En serio —Mark la miró con los ojos muy abiertos—. Seguro que Elise te lo pide, de todos modos.

—No creo que siga por aquí para entonces —Sheryl no se imaginaba acompañando a una familia tan unida en lo que era claramente un evento familiar. La cena del domingo en casa de los padres de Mark ya había sido bastante difícil.

—Ya veo —dijo, sonriéndole—. Eres de esas trabajadoras nómadas que van y vienen con la marea, buscando cualquier trabajo que surja.

—Esa era la frase de Jason —respondió con una risa ligera, intentando seguirle el juego.

Mark pareció dudar un momento, con la muñeca apoyada en el volante y el ceño fruncido mientras miraba la carretera.

—¿A qué se dedicaba Jason exactamente?

Sheryl le lanzó una mirada irónica, desconcertada por su interés.

—¿Me estás diciendo que los cotillas del valle no te han puesto al día sobre Jason Kyle y sus famosas andanzas?

—No llevo aquí el tiempo suficiente. Los únicos que me han hablado de Jason son Ed y Nate.

—Seguro que tenían mucho que decir sobre él.

Mark se encogió de hombros, sin apartar la vista del camino.

—No les caía bien. Eso sí lo pillé.

Sheryl no dijo nada. Odio era una descripción más acertada que no les caía bien, solo que hombres cristianos como Nate y Ed jamás admitirían sentir algo así por otro ser humano.

—¿A qué se dedicaba Jason?

—Vaya si eres persistente.

—No, soy un Andrews —Mark le lanzó una sonrisa fugaz—. Y todo lo que sé sobre hacer preguntas lo aprendí de mi madre y mi hermana.

—Entonces no tengo nada que hacer contra vosotros —Sheryl se rio, relajándose con su actitud desenfadada—. Jason empezó de ayudante de carpintero, y en cuanto creyó que sabía lo suficiente, se puso a trabajar por su cuenta. Y a partir de ahí las cosas fueron de mal en peor.

—¿Y eso?

Sheryl suspiró y se cruzó de brazos sobre el estómago. En realidad no quería hablar de aquello, pero era incapaz de encontrar una razón para no hacerlo.

—A Jason no le iba bien en el negocio y empezó a beber —soltó una risa breve—. Y con lo que cuesta el alcohol, no hace falta mucho para beberse el sueldo de una semana, sobre todo si tus amigos también tienen sed.

Mark se quedó callado.

—Lo siento, Sheryl. No lo sabía.

—No pasa nada, Mark.

—Quizá —dijo él, mirándola con expresión seria—. No puedo explicarlo, pero necesito saber más de ti, saber cómo es tu relación con Dios. Me importa, pero no quiero que sientas que te estoy presionando.

Sheryl le sostuvo la mirada un momento, conmovida por su honestidad.

—Eres un tipo especial, Mark Andrews —dijo, negando con la cabeza con cierta resignación.

Mark detuvo la camioneta junto al tractor y la empacadora que habían usado el día anterior.

El otro tractor y la otra empacadora estaban aparcados más abajo en el campo, silenciosos, a la espera.

Sheryl bajó de la camioneta e inspiró el aroma del heno cortado que aún flotaba en el rocío de la mañana.

El aire era fresco en esa parte baja del valle, y Sheryl se abrazó para protegerse.

Dio unos pasos hacia el campo, echó la cabeza hacia atrás y miró a su alrededor, girando lentamente sobre sí misma.

Las nubes eran de un blanco intenso contra el azul nítido del cielo, un contraste casi doloroso a la vista.

Montañas teñidas de púrpura, con una fina capa de nieve en las cumbres, descendían hacia colinas verdes y pardas.

El murmullo del río a sus pies suavizaba y arrullaba la inmensidad del paisaje.

Respiró hondo y exhaló, como si se purificara. Los años en la ciudad habían enterrado esas imágenes, las habían difuminado. No pudo evitar sonreír cuando el paisaje familiar volvió a formar parte de ella.

—¿Lista para más ampollas? —la voz grave de Mark a su lado la sobresaltó, rompiendo el momento.

Ella alzó la vista. Su figura alta bloqueaba el sol, dejando su rostro en sombras. Sin darse cuenta, Sheryl dio un paso atrás.

—No te asustes —dijo él, tendiéndole un sombrero—. Solo quería darte esto.

Dio un paso hacia ella, y Sheryl se obligó a quedarse quieta mientras él le ponía el sombrero en la cabeza.

—Ahora tienes uno propio.

Sintió el calor de sus manos a través de la tela mientras él se lo ajustaba en el ángulo correcto.

—Debería ser de paja, pero es lo único que encontré.

Sus ojos grises brillaron al mirarla, y mientras Sheryl le sostenía la mirada, algo indefinible los atrapó y no pudo apartar la vista.

—Me queda bien, gracias.

Le tembló la voz y tragó saliva, deseando que las piernas le obedecieran. Si fuera lista, se daría la vuelta ahora mismo, bajaría por ese camino y no pararía. Estaba loca si pensaba que podía mantenerlo a distancia. Mark era atractivo, decente, honesto y demasiado cautivador.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo, intentando que su voz sonara desenfadada. Subió los peldaños hasta el asiento del tractor y se concentró en la tarea.

Sheryl había vuelto a coger el ritmo del tractor, reduciendo la velocidad cuando las hileras eran más densas, acelerando junto a la línea de árboles.

El heno no crecía tan espeso allí porque los árboles absorbían los nutrientes del suelo.

Pero en el resto del campo las hileras eran densas y abundantes, y el polvo fragante se arremolinaba alrededor del tractor en una neblina constante.

A lo lejos, Mark vio a Rob y Conrad dando sus propias vueltas tediosas, el «chunk, chunk» de la empacadora y el traqueteo del motor del tractor amortiguados por la distancia.