CAPÍTULO 5

Sheryl giró la cabeza para destensar el cuello. Un cansancio delicioso la envolvía. El día había sido bueno, satisfactorio.

Sus planes de visitar a Ed habían tenido que cambiar por fuerza. No es que importara. Era un alivio no tener que enfrentarse a más declaraciones vacilantes de amor de Ed.

Solo la muerte inminente las había sacado a la luz, pensó, frotándose el cuello. Pero incluso mientras daba forma a esa duda, otra parte de su mente, la que ansiaba tener familia y un lugar al que pertenecer, anhelaba que esas palabras se repitieran para poder atesorarlas.

Sacudió la cabeza, como para ahuyentar la confusión.

Mientras alzaba los hombros cansados para aliviar el dolor persistente, echó un vistazo a Mark al otro lado de la camioneta.

Su rostro polvoriento quedaba en sombra a la altura de la mandíbula angulosa, y el cabello seguía sujeto por el pañuelo rojo que se había enrollado y atado a la cabeza esa mañana.

Parecía casi un pirata en el crepúsculo.

Solo que los piratas no tenían pestañas tan largas y oscuras, ni dejaban que sus madres les acariciaran el cabello, como había hecho Lenore el día anterior.

Envidiaba tanto a su familia como esa certeza absoluta de estar donde debía que rodeaba su trabajo.

Era tan obviamente parte de esta tierra que costaba imaginarlo ganándose la vida en la ciudad.

Justo entonces él la miró, con los ojos oscuros brillantes en el crepúsculo. Su rostro era inexpresivo, la mirada penetrante, y ella apartó la vista, reprochándose pensar tanto en él.

Una visita más a Ed y se iría de allí, se prometió.

—Parece que Nate está en casa —dijo Mark mientras entraban por el camino. Se detuvo y metió la marcha atrás despacio. Se volvió hacia Sheryl—. ¿Vas a entrar a comer algo...?

Su pregunta quedó interrumpida por un bocinazo estridente mientras unos faros barrían el espacio detrás de ellos y se apagaban.

Sheryl se volvió y abrió la puerta. Vio a Lenore y Dale salir de un coche pequeño.

Dale se inclinó para sacar una caja del asiento trasero, y Lenore caminó hacia Sheryl con las manos extendidas en señal de saludo.

—Sheryl, hola —dijo con una sonrisa, y le cogió las manos antes de que ella pudiera apartarse.

—Dios mío, muchacha, ¿qué has estado haciendo hoy?

—Lenore le volvió las manos y las sostuvo bajo la luz que salía del porche hacia los vehículos—.

Tienes ampollas en las palmas. —Miró a Mark, que estaba apoyado en su camioneta, charlando con su padre—.

Mark, ¿cómo es que Sheryl tiene estas ampollas en las manos?

—Mark miró por encima del hombro a su madre y arqueó una ceja ante su tono exigente—.

Estaba conduciendo el viejo Massey de Nate.

Nate, recordarás, se rompió la pierna y no pudo conducir.

—No seas impertinente. ¿Estuvisteis haciendo pacas hoy?

—En los campos de abajo, junto a mi casa.

Lenore se volvió hacia Sheryl con el rostro indignado. —Hoy hemos llegado a los veintinueve grados —protestó.

—No me digas que has estado trabajando con este calor, conduciendo un tractor sin cabina.

—Llevaba sombrero —respondió Sheryl, desconcertada por el enfado de Lenore. ¿Qué le importaba a Lenore lo que ella hiciera?

Sin soltar a Sheryl, Lenore la arrastró hasta la parte delantera de la camioneta y le mostró las palmas de las manos a Mark para que las inspeccionara.

—Mira eso, Mark. No puedo creer que la hayas hecho ayudarte con un trabajo tan horrible. Sé que estabas en un aprieto, pero estoy segura de que podrías haber encontrado a alguien en el pueblo. O esos dos peones tuyos podrían haber ayudado.

Sheryl no pudo evitar sonreír al ver a aquella mujer de metro y medio escaso que fulminaba con la mirada a su hijo, el cual se alzaba muy por encima de ella.

—Estaban conduciendo el otro tractor y la empacadora —dijo Mark, buscando el apoyo de su padre.

—¿Por qué no hacemos lo que vinimos a hacer, que es ver cómo está Nate y ayudar a Elise con la cena? —preguntó Dale mientras atraía a su esposa hacia él y le guiñaba un ojo a Mark.

—¿Vais a entrar vosotros dos? —preguntó Lenore, mirándolos mientras su marido la guiaba escaleras arriba hacia el porche.

Sheryl abrió la boca para protestar.

—Sé lo que vas a decir —dijo Mark, rozándole el hombro—. Pero por favor, no empieces con eso, Sheryl. Entra, lávate y come algo, o mi madre va a pensar que soy un completo patán.

El estómago de Sheryl rugió, y mientras echaba un vistazo a la casa, toda iluminada, una ráfaga de risas salió del interior. Resultaba más atractiva que su cabaña con la escasa luz de la lámpara de propano.

—Siempre que a Elise no le importe que haya vaqueros polvorientos en sus sillas.

—No le importará. Ha pasado antes.

La mesa de la cocina ya estaba puesta. Lenore sacaba una olla de sopa de la caja que Dale había traído, y Elaine preparaba sándwiches de queso a la plancha. Los olores hicieron que a Sheryl se le encogiera el estómago de hambre.

—¿Quieres darles a los niños un poco de esta sopa también, Elaine? —preguntó Lenore mientras ponía la olla en el fuego.

—Probablemente sea una buena idea.

Lenore levantó la vista cuando Sheryl y Mark entraron en la habitación. —Dios mío, a la luz estáis aún más sucios. Mark, tú usa el fregadero del porche; Sheryl, puedes lavarte en el del pasillo. —Lenore agitó una cuchara en dirección al baño.

—Creo que Sheryl recuerda dónde está, mamá —reprendió Mark a su madre con tono ligero.

Lenore lo miró con el ceño fruncido, pero al caer en la cuenta, se echó a reír. —Se me olvidó. Probablemente conoces esta casa mejor que yo, Sheryl.

—La conocía bien. Ahora está tan diferente. —Se tomó un momento para apreciar los cambios que Elise había logrado en lo que antes era una habitación oscura y deteriorada.

Los armarios lucían una capa fresca de pintura blanca y tiradores de porcelana azul.

La encimera azul grisáceo era nueva, al igual que los azulejos con flores de la pared.

Las paredes estaban pintadas en un tono a juego con la encimera, y en una esquina de la habitación había sillas blancas con cojines azules arrimadas a una mesa cubierta con un mantel a cuadros azules y blancos.

—Me gusta esta cocina —dijo, sonriendo a Elise, que la observaba casi con ansiedad—. La has dejado fresca y acogedora.

—Gracias. Me costó un poco convencer a Ed y Nate de que hacía falta mano femenina, pero en cuanto me puse a ello, cambiaron de opinión.

Sheryl sonrió con ironía, preguntándose por qué su madre nunca se había atrevido a plantarle cara a Ed. Quizá tenía demasiado que perder, pensó mientras recorría el pasillo hacia el baño, otra habitación que había pasado de apagada a luminosa.

Mientras se lavaba las manos, vio su reflejo en el espejo e hizo una mueca.

Los surcos de sudor se habían secado, dejando marcas oscuras en su piel polvorienta.

Tenía los ojos bordeados de mugre, el pelo sin brillo.

Nada del otro mundo ahora, nada del otro mundo entonces, pensó, recordando las burlas de la infancia.

Se enjabonó bien las manos y se aclaró la cara.

Mientras el agua marrón se arremolinaba hacia el desagüe, recordó a una joven rebelde que se había negado a ponerse las faldas y vestidos que Ed consideraba apropiados para una señorita.

Cuanto más empeño ponía él en doblegarla y moldearla, más se aferraba ella a seguir siendo quien era, y la batalla se había ido intensificando. Tira y afloja, de un lado a otro, sin que ninguno cediera.

Volvió a mirarse en el espejo y cogió un cepillo, preguntándose qué habría pasado si su madre le hubiera plantado cara. O qué habría pasado si Sheryl no le hubiera guardado rencor a Ed por el lugar que ocupaba en la vida de su madre.

Sheryl suspiró mientras se cepillaba el pelo largo. Todo era pasado, imposible de arreglar o revivir. Se hizo de nuevo la trenza, notando con consternación las motas de heno que moteaban el suelo inmaculado.

Salió del baño a buscar una escoba y casi chocó con Nate.

—Hola —tartamudeó—. ¿Cómo te encuentras?

—Me duele todo el cuerpo —murmuró él, y acercó una muleta para dejarla pasar.

Cerró los ojos, con el rostro pálido.

—No te lo dije antes, pero gracias por lo que hiciste.

—De nada.

Se mordió el labio, consciente de la tensión entre ellos.

—¿Necesitas ayuda ahora?

—No. Ya me las apaño solo.

Sheryl vaciló un momento. Él seguía sin moverse, así que pasó con cuidado a su lado y se dirigió a la cocina por el pasillo.

Marla y Crystal estaban sentadas a la mesa, viendo cómo Mark le daba sopa a Benjamin. Los movimientos de Mark eran torpes, la diminuta cuchara casi perdida en sus manos. Con cada cucharada que le daba a Benjamin, él también abría la boca sin darse cuenta.

Sheryl aminoró el paso. Estaba demasiado atractivo ahora, con el pelo todavía marcado por el pañuelo que había llevado todo el día, la mandíbula angulosa ensombrecida por la barba incipiente.

Tenía un aire apuesto y peligroso, una imagen que contrastaba por completo con la escena doméstica en la que parecía tan a gusto.

—Ah, ahí están Sheryl y Nate.

Lenore pasó rápidamente junto a Sheryl en dirección a Nate, pendiente de él mientras avanzaba pesadamente hacia la cocina y se dejaba caer en una silla cercana.

—¡Papá! —gritaron Marla y Crystal al unísono.

Saltaron de sus asientos y empujaron a Mark.

—Cuidado, niñas —las reprendió, a punto de derramar la cucharada de sopa que llevaba a la boca expectante de Benjamin.

Marla y Crystal lo rodearon con cuidado y corrieron junto a su padre.

Sheryl no pudo evitar observar cómo las hijas de Nate revoloteaban a su alrededor, su esposa le rodeaba los hombros con los brazos y su suegra se desvivía por atenderlo. ¿Por qué le dolía? ¿Por qué le importaba que Nate fuera el centro de atención? Era su casa, su lugar.

Tragó saliva y se deslizó en una silla en el extremo opuesto de la mesa, una más allá de Mark.

—Así que al final la cara no se te ha quedado marrón para siempre —comentó él con una sonrisa.