CAPÍTULO 4 #3

—Ya lo sé —le espetó, retrocediendo mientras él se volvía hacia la empacadora.

Era más que la empacadora, y ella lo sabía.

Era aquel lugar, tan cargado de recuerdos, el que creaba esa vulnerabilidad.

Las montañas, los ríos, los árboles. Todo la engañaba, la hacía bajar la guardia, la hacía albergar la esperanza de que en algún lugar, de algún modo, pudiera recuperar los breves momentos de felicidad que había disfrutado una vez.

Mark cerró la tapa de golpe y se volvió para pasarle la caja de herramientas a Sheryl.

—¿Estás bien, Sheryl? —preguntó con expresión perpleja.

—Estoy bien —agarró la caja de herramientas y la dejó en la cabina del tractor, deseando que le dejaran de temblar las manos. Adrenalina, eso era todo.

—No iba a hacerte daño —dijo él con voz suave y mirada atenta.

Sheryl respiró hondo.

—Lo sé —dijo encogiéndose de hombros con despreocupación—. Será mejor que volvamos al trabajo.

Volvió a subirse al asiento, caliente por el sol, y miró a Mark por encima del hombro.

Él seguía de pie en el apilador, con las manos enguantadas en las caderas y el ceño fruncido. Pero cuando sus miradas se cruzaron, le dedicó una sonrisa ladeada. Sheryl parpadeó y arrancó el tractor, sintiéndose extrañamente reconfortada.

Dos horas calurosas y polvorientas después, Mark le hizo señas para que parara. Cuando ella frunció el ceño sin entender por qué se detenían, él señaló hacia atrás con el pulgar.

Un camión esperaba a la sombra de los árboles, junto a los corrales, y Rob y Conrad ya caminaban hacia él.

—¡A comer, Sheryl! —la llamó Mark.

Apagó el tractor y se quedó un momento contemplando el campo y las pilas triangulares de pacas de heno dispuestas a intervalos regulares. Había sido una mañana satisfactoria.

Bajó del tractor y el sombrero de Mark le cayó sobre la cara.

Se lo quitó y se levantó la pesada trenza de la nuca.

Hacía tiempo que no trabajaba al aire libre, que no sudaba, que no se limpiaba el polvo de heno de los ojos.

Desde luego, aquello sentaba mucho mejor que los pies doloridos por los tacones altos y la garganta irritada por el humo del tabaco.

Mark la esperaba junto a la empacadora, y no pudo evitar comentar.

—¿Sigues intentando demostrar lo que decías? —preguntó con sequedad mientras él se ponía a su altura.

—¿El qué?

—Cuando fuimos al hospital, dijiste que tu madre te había criado para ser un caballero y que ibas a demostrármelo.

—Se me había olvidado —le dedicó una sonrisa mientras se limpiaba la cara con el pañuelo—. ¿Crees que esto forma parte de mi campaña?

—¿No lo es?

Mark se detuvo junto a un árbol de ramas bajas, colgó el pañuelo en una rama para que se secara y sonrió.

—¿Lo estoy consiguiendo?

—¿El qué?

—Demostrarte lo que dije.

—¿Siempre contestas a una pregunta con otra pregunta? —contraatacó ella con una sonrisa pícara, recordando su primera conversación.

Mark se echó a reír.

Era curioso que el sonido de su risa pudiera encender aquella cálida ternura en su interior, pensó mientras caminaban hacia el camión. Hacer reír a alguien era un regalo, pero ella sentía como si fuera Mark quien acabara de regalarle algo.

Elaine había colocado una nevera de picnic sobre una manta extendida a la sombra de los árboles. Cuando Mark y Sheryl llegaron, Marla y Benjamin ya estaban brincando encima de Rob y Conrad.

—Te voy a tirar al arroyo si no paras, Conejito —dijo Rob entre risas mientras lanzaba a Benjamin al aire.

—No es Conejito, es Benjamin —protestó Marla indignada, dándole un empujón a Rob en el hombro.

—Marla, no seas maleducada —la advirtió Mark con voz firme pero serena.

—Eso, Marla —Conrad le sacó la lengua, pero paró en seco al captar la mirada de advertencia de Mark.

—Vais a tener hijos iguales que vosotros, ¿sabéis? —les advirtió Mark.

—Su pobre esposa —dijo Elaine entre risas mientras sacaba platos y sándwiches—. Desde luego que no se lo habría merecido.

—¿Sabes algo de Elise? —preguntó Mark mientras cogía el plato que Elaine le había preparado.

—Nate se ha roto un hueso de la parte baja de la pierna, no recuerdo cuál, y se ha magullado unas costillas. Elise estaba esperando a que se secara la escayola y luego iban a volver.

—Pobre hombre —suspiró Mark—. Me imagino que estará fuera de combate unos cuantos días.

—La escayola tiene que quedarse puesta unas seis semanas —Elaine le sonrió a Sheryl—. Ni siquiera me di cuenta de que no habías vuelto hasta que fui a buscar a Benjamin después de la siesta. ¿Has estado aquí toda la mañana?

—Me quedé a ayudar cuando traje el tractor.

—Muy bien. Yo desde luego no podría hacer este trabajo. Demasiado calor y demasiado polvo.

—Por eso tienes ese trabajito tan cómodo en el Sweet Creek Sentinel —dijo Mark.

—Con aire acondicionado incluido.

—¿Y por qué no estás allí ahora manteniéndonos al tanto de todos los Acontecimientos de Sweet Creek? —preguntó Mark.

—Me tomé el día libre. Dejé a Nadine y Lainey a cargo. He estado de aquí para allá los últimos días, tratando de tenerlo todo listo para Clint.

—¿Dory Strepchuk sigue dirigiendo el periódico? —preguntó Sheryl, recordando a un caballero corpulento que siempre llevaba sombrero de fieltro.

—Sí, aunque últimamente ha estado haciendo la mayor parte de su «trabajo» —Elaine hizo el gesto de las comillas con los dedos— en el Riverside Cafe, tomando café con Anton y Carlos.

Está a punto de convertirse en un cliente tan habitual como ellos.

Supongo que por eso viene su sobrino a hacerse cargo.

—¿Quién es el dueño del Cafe ahora? —preguntó Sheryl—. Me acuerdo de cuando quedábamos allí Nadine, Lainie y yo.

Y de meterme en serios problemas con Ed por eso.

—Kelsey Swain. Lo heredó de sus padres.

Sheryl sintió una punzada de melancolía. Sabía que el tiempo no se detenía en su antiguo pueblo, pero resultaba extraño encontrarse con los cambios que habían ocurrido mientras ella estaba fuera.

—Siéntate a mi lado, tía Sheryl —Marla se dejó caer junto a Mark y dio unas palmaditas en el hueco vacío a su lado.

Encogiéndose de hombros, obedeció. Pasó por encima de las largas piernas de Mark y tomó el sándwich que Elaine le ofrecía.

Al sentarse, lanzó una mirada de reojo a Mark, que le guiñó un ojo mientras daba un mordisco a su sándwich.

Añadió una sonrisa, pero ella no pudo devolvérsela.

La confundía, y sabía que pasar tiempo con él le traería problemas, así que apartó la mirada.

—¿Cómo va el tractor, chicos? —preguntó a Conrad.

Con esas palabras prosaicas, el hechizo se rompió, y Sheryl sintió como si algo precioso se le hubiera escapado.

—Bien —murmuró Conrad con la boca llena—. Pero voy a necesitar más cordel y un par de pasadores de seguridad extra. Ya hemos roto tres.

—Son tres más que nosotros —dijo Mark, girando la cabeza para sonreírle a Sheryl.

—¿Qué? —farfulló Rob—. ¿Cómo lo habéis conseguido?

—Conducción hábil y atención a los detalles.