CAPÍTULO 4

El sol ya había salido; sin embargo, el aire que entraba en la cabaña seguía fresco, impregnado del aroma de los abetos y la hojarasca en descomposición.

El olor de las montañas. Sheryl dejó de barrer y cerró los ojos.

Sin esfuerzo, retrocedió en el tiempo, recordando los paseos con su madre mientras descubrían aquel nuevo lugar.

Había sido tan diferente de las praderas y la granja de cereales donde había trabajado su primer padre.

Aquellas montañas, que acunaban amplios valles abiertos, ejercían una fascinación elemental sobre ellas.

Sheryl sonrió mientras revivía aquellos momentos de descubrimiento, felicidad y amor maternal.

Una rápida sacudida de cabeza la devolvió al sombrío presente. El amor era un bien escaso, se recordó. Dios lo repartía en pequeñas porciones, y parecía que ella había agotado su parte de niña.

Se inclinó para barrer debajo de la cama y la escoba golpeó algo sólido. Desconcertada, se puso de rodillas. Una caja.

Sheryl dejó la escoba, arrastró la caja hacia ella y abrió las solapas.

Papeles sueltos, cuadernos viejos y novelas de bolsillo con las esquinas dobladas llenaban el interior.

Con una sonrisa irónica, Sheryl sacó un diario de tapa dura que estaba encima.

Había sido un regalo de su madre por su décimo cumpleaños, el primero que había celebrado allí.

Sheryl se sentó sobre los talones y pasó los dedos por la figura de la dama anticuada grabada en la cubierta. Cuánto había odiado estropear las páginas limpias y blancas cuando lo recibió. Pero la necesidad de expresarse había superado su reticencia, y pronto escribía en él todos los días.

Sheryl abrió la cubierta y vio las primeras palabras en la página. Recordó de nuevo cómo era tener diez años, estar confundida y echar de menos a su padre:

Soñé que mamá, papá y yo todavía vivíamos en Alberta.

Soñé que papá seguía vivo. Pero luego me desperté.

Tuve que llorar. Lo echo tanto de menos.

Sheryl sonrió con ironía y tocó la escritura infantil con el dedo, mientras recordaba el dolor de una pérdida que no se atrevía a expresar. Sus lágrimas entristecían a su madre, lo que molestaba a Ed.

El Sr. Ed Krickson quiere que lo llame papá. En realidad es mi padrastro, pero suena raro llamarlo así.

Y ese había sido el comienzo del conflicto, pensó Sheryl.

Pasó páginas llenas de largas y divagantes descripciones de las vacas, los caballos, las plantas y las montañas. Recordó a una niña impresionada por su entorno.

«Me gusta vivir aquí ahora». Había escrito esto unos meses después.

No echo tanto de menos a papá. Pero hay tanto que hacer.

Tengo que alimentar a los terneros huérfanos, y se me ponen las manos tan frías.

Perdí un guante y el Sr. Ed Krickson dice que no puedo tener otro durante al menos un mes.

Así que le robé uno a Nate. Solo cuando alimento a los terneros. Luego lo devuelvo.

Sheryl cerró el libro. Ahora, viéndolo con ojos de adulta, el incidente parecía aún más duro y cruel que cuando era niña, cuando la habían llamado irresponsable y descuidada.

Lo guardó, decidida a cerrar la caja y empujarla de nuevo debajo de la cama, pero otro libro le llamó la atención.

Un cuaderno de espiral. Había empezado a llevar su diario en cuadernos sobrantes de la escuela, porque Ed había encontrado su primer diario y la había castigado por los pecados que había confesado en él.

Jason me sonrió hoy. Es tan guapo, y Lainie también lo cree. Nate, el favorito de papá, dice que es problemático. Odio lo enfadado que está Nate conmigo últimamente.

Mientras leía, Sheryl recordó lo profundo que había sido su antagonismo. Al principio había sido divertido tener un hermano mayor. Pero a medida que crecieron, las batallas de Sheryl con Ed se intensificaron y, como consecuencia, también el enfado de Nate con ella.

Sheryl pasó otra página.

Jason quiere que salga con él el viernes. No debería ir, pero sé que Jason me convencerá.

Nate todavía no me habla mucho a la hora de cenar. Solo se sienta ahí y frunce el ceño.

Sheryl frunció el ceño ante las últimas frases y cerró el libro. Viejos recuerdos no deseados volvieron a su mente. Había sido tan difícil lidiar con Nate y Ed.

—Tía Sheryl.

La voz de Marla, llena de pánico, rompió el silencio con un chillido.

—Tía Sheryl, tienes que ayudar.

La voz se acercaba, y cuando Sheryl se levantó, vio a Marla corriendo a toda velocidad por el sendero.

Subió los escalones y se desplomó contra el marco de la puerta.

—¿Qué pasa, cariño?

Sheryl corrió hacia la puerta y se arrodilló ante la pequeña, que jadeaba.

—Mami quiere saber si sabes primeros auxilios.

—Sí. ¿Por qué?

—Mi papá... se cayó... por las escaleras... de la casa.

Sheryl se levantó de un salto y salió corriendo por el sendero.

—¡Espérame, tía Sheryl!

—gritó Marla, tratando desesperadamente de seguirle el ritmo.

Sheryl agarró la mano de Marla y casi la arrastró rodeando la fachada de la casa hasta entrar por la puerta.

Nate yacía en el suelo al pie de las escaleras. Tenía el rostro pálido y los dientes apretados. Elise estaba arrodillada a su lado y, supuso Sheryl, su hermana gemela Elaine revoloteaba detrás de ella.

—Quédate quieto y dime dónde te duele —gritó Elise, mientras sus manos revoloteaban sobre el pecho de Nate.

—La pierna.

Nate inspiró con un gemido de dolor.

—Quizá una o dos costillas rotas.

Marla se dejó caer en una silla cercana y comenzó a llorar.

Elise miró a Sheryl con los ojos muy abiertos, asustada.

—¿Qué hago?

—Llama a la ambulancia.

—Demasiado tiempo. Tardarán demasiado —jadeó Nate—. Llevadme a su encuentro.

Sheryl miró a Elaine, que asintió. Sheryl sabía que Nate tenía razón. Una ambulancia tardaría más de media hora en llegar. Si empezaban a conducir, Nate no tendría que esperar tanto.

Así que se arrodilló junto a Nate y le palpó la pierna con cuidado. Nate hizo una mueca cuando llegó a la pantorrilla, y Sheryl se detuvo.

—¿Tenéis algo largo y plano para inmovilizarle la pierna? —preguntó Sheryl—. Hay que entablillarla para el viaje.

Elise se cubrió la boca con una mano; los sollozos de Marla arreciaron.

—Hay tablas de dos centímetros y medio en el garaje —masculló Nate con los dientes apretados.

—Elise, busca trozos de tela que podamos rasgar. Elaine, tú ayuda a Marla —espetó Sheryl, y salió corriendo hacia el cobertizo.

Cuando regresó con una tabla del largo adecuado, Elise estaba rasgando tela en tiras y Elaine consolaba a Marla, que miraba fijamente a su padre con los ojos desorbitados y el labio aún tembloroso.

Con movimientos rápidos pero cuidadosos, Sheryl le entablilló la pierna a Nate y ordenó a Elaine que acercara la furgoneta a la puerta principal para poder subirlo.

—Sheryl —Nate le agarró la mano.

Sheryl se detuvo, sorprendida de que él le dirigiera la palabra.

—Tengo que llevarle mi tractor a Mark. ¿Puedes hacerlo por mí?

Sheryl volvió a concentrarse en el nudo que estaba haciendo y asintió.

Nate hizo una mueca de dolor.

—Solo sigue el camino hasta la antigua finca de los Simpson. Estará en los campos de abajo, junto al arroyo.

—Claro —fue todo lo que pudo decir. Nate no le había dirigido más de diez palabras desde que ella había llegado, y ahora, aun sufriendo de dolor, solo pensaba en el rancho. No debería dolerle, pero le dolía.

—Necesito que me ayudes a bajar los asientos —dijo Elaine en voz alta después de aparcar la furgoneta.

Sheryl fue a ayudarla y, siguiendo sus indicaciones, consiguieron tumbar los asientos y crear una cama improvisada. Elise apareció enseguida con un saco de dormir para extenderlo en el suelo.

Hicieron falta las tres para moverlo, haciendo caso omiso de sus gritos de dolor y del llanto cada vez más intenso de Marla.

—¿Cuándo vas a ponerte a dieta, Nate? —gruñó Elise mientras por fin lo acomodaban.

Él le dedicó una sonrisa débil, con el rostro pálido. Ella se inclinó, le dio un beso fugaz y se subió al asiento del conductor. Elaine y Sheryl cerraron la puerta y, con un chirrido de grava que recordaba al estilo de conducción de su hermano, Elise salió disparada del patio.

El polvo levantado por la furgoneta aún flotaba en el valle cuando Sheryl sintió que le sobrevenía la reacción.

Recordó con demasiada nitidez un cuerpo al pie de otro tramo de escaleras, una figura sombría y amenazante en lo alto. Después de aquella vez, Jason le había regalado una docena de rosas. La siguiente, claveles.

Se llevó las manos al estómago como para contener los recuerdos y se volvió hacia Elaine con la respiración entrecortada. La necesitaban y no tenía tiempo para histrionismos.

—¿Puedes quedarte aquí con Marla y Benjamin? Debería llevarle ese tractor a Mark.

—Dame solo un minuto para ver cómo está Benjamin —Elaine subió corriendo las escaleras y se detuvo a recoger el camión de juguete con el que Nate se había resbalado.

Sheryl se arrodilló frente a Marla y le apartó un mechón de pelo de las mejillas húmedas.

—Cuando tu papá regrese, tendrá una escayola blanca y dura en la pierna y una sonrisa en la cara.

Se le ocurrió una idea.

—Deberías hacerle una tarjeta y, cuando Crystal vuelva de la escuela, podrías recoger algunas flores, como hiciste para mí.

—Mi papá no se va a morir, ¿verdad? —preguntó Marla sorbiéndose los mocos, con los ojos brillantes de lágrimas.

Sheryl frunció el ceño.

—Por supuesto que no. Es solo una pierna rota.

—Papá dijo que el abuelo probablemente morirá en el hospital.

Sheryl estrechó a Marla en un abrazo rápido.

—Tu papá es grande y fuerte —le aseguró—. Recuerdo cuando se cayó del cobertizo de las máquinas. Se rompió el brazo y se lo arreglaron muy bien.

—¿Tú y el abuelo rezasteis por eso? ¿Por eso se arregló? —Marla se limpió los ojos con el talón de la mano, dejándose manchas marrones en las mejillas.

—Seguro que sí —fue todo lo que pudo decir. Recordaba muchas oraciones, pero ninguna para que se curara un brazo.

—Bueno, entonces. La tía Elaine y yo rezaremos para que la pierna de papá también se cure.

Sheryl sonrió ante su inocencia y se puso de pie.