CAPÍTULO 3 #2

Sheryl se aferró al banco de delante. Hacía años que no pisaba una iglesia.

Su padre biológico le había inculcado una confianza juvenil y despreocupada en Dios que había logrado resistir la rígida interpretación de Ed sobre los padres y el deber.

Pero no había podido resistir la realidad de ser la esposa de Jason.

Las promesas rotas y las oraciones sin respuesta habían erosionado su fe hasta convertirla en un mero recuerdo del pasado, como el apellido de su padre.

Pero Crystal y Marla habían mostrado tal entusiasmo que vencieron sus objeciones sin esfuerzo.

De haber sabido que incluiría una visita previa a Ed con toda la familia, se habría mantenido más firme.

Por suerte, Ed apenas le prestó atención, y durante la visita permaneció en segundo plano, ganándose otra mirada de desaprobación de Nate.

Mientras el órgano tocaba la conocida introducción del himno final, recordó cuando se ponía de pie en el banco y cantaba con alegre entusiasmo, Ed mirándola con el ceño fruncido, Nate poniendo los ojos en blanco y su madre intentando contenerla con una mirada suplicante.

Ahora, las palabras y la melodía familiares despertaban en ella el anhelo de aquella cercanía reconfortante con el Dios de su pasado.

Suspiró y apartó aquel pensamiento. Dios exigía algo que ella jamás podría permitirse dar, ni a Él ni a nadie: vulnerabilidad y amor.

El barítono profundo de Mark sonó a su lado. Sostenía el himnario con soltura en una mano, la otra metida despreocupadamente en el bolsillo delantero del pantalón negro. Cantaba con entusiasmo, y Sheryl sintió envidia de su fe y su seguridad.

Como si notara que lo observaba, él la miró de reojo y entre estrofas le dedicó una media sonrisa. Un inesperado aleteo en el corazón sorprendió a Sheryl, que volvió la vista al frente.

El himno terminó con el «Amén», y Sheryl miró al frente, agradecida de que hubiera acabado.

La organista hizo una breve pausa antes de pasar al postludio, y Sheryl se preparó para afrontar las miradas cómplices de quienes la recordaban como una chica joven y testaruda, la novia de Jason Kyle.

—Tía Sheryl —llamó Crystal, colándose entre la gente que se apartaba—. Tía Sheryl, espéranos.

Ese nombre otra vez. Tía. Con qué facilidad lo usaban para reivindicar un vínculo que Sheryl sabía que no duraría más allá de los pocos días que pasara allí.

Pero estar con ellas era preferible a enfrentarse a las miradas curiosas y al típico cotilleo del valle. Así que Sheryl las esperó mientras se abrían camino entre los fieles que salían.

—¿Nos viste mirándote? —susurró Crystal mientras le cogía la mano a Sheryl.

—Yo también te saludé —añadió Marla, intentando adelantarse a Crystal para coger la otra mano de Sheryl.

—Eh, chicas —la voz de Mark llegó desde atrás, con tono dolido—. ¿Nadie quiere darme la mano?

—Tú puedes llevarme en brazos —ofreció Marla justo cuando logró agarrar bien la mano de Sheryl.

—Gracias, Su Majestad —Mark levantó a Marla en brazos entre risas.

Marla seguía aferrada a la mano de Sheryl y, por eso, Mark acabó caminando muy cerca de ella, lo cual la desconcertaba. El hombro de Sheryl chocaba con el brazo de Mark, y su cadera con la de él, pero Marla no la soltaba.

Salieron de la iglesia así, como si fueran una pequeña familia. Sheryl se preguntó qué pensaría la gente del valle al ver aquella escena.

Salieron al cálido sol. Abajo, en el césped que rodeaba la iglesia, había gente de todas las edades y tamaños.

—¿Sheryl? ¿Sheryl Kyle? —Una mujer de la misma edad que Sheryl se acercó a ellos, con el pelo oscuro hasta los hombros enmarcándole un rostro agradable.

Sheryl la miró sin comprender, como si su mente se hubiera quedado en blanco.

—Lainie Saunders —le recordó la mujer—. Tú, yo y Nadine Laidlaw solíamos escaparnos de la clase del señor Kuric para ir a bañarnos al río Elk.

—Me acuerdo —Sheryl sonrió mientras recuerdos más felices acudían a su mente, desplazando los más oscuros de la misa—. Suspendí biología por eso.

—Yo también —Lainie se rio, mirando a Mark con curiosidad—. Mis padres se pusieron furiosos. Al final tuve que ir a la escuela de verano.

—Yo me pasé todo el verano limpiando corrales de terneros a mano —comentó Sheryl con sequedad, sorprendida por el repentino pinchazo de rabia que le provocó el recuerdo. Había pasado hacía casi diez años.

—¿Te acuerdas de aquella vez que llegamos flotando hasta el lago? —continuó Lainie—. Y aquel agente joven de Medio Ambiente nos pilló...

—Anthony Jesperson.

—Creo que ese encuentro estaba escrito. Llevamos cuatro años casados esta primavera.

La conversación se detuvo un momento.

—¿Y estás embarazada? —preguntó Sheryl, mirando el vientre visiblemente abultado de Lainie.

—Dentro de dos meses —dijo Lainie con orgullo en la voz—. Me siento como una ballena varada, y solo estoy de siete meses —Lainie se pasó la mano por el vientre con timidez—. ¿Y tú? ¿Tú y Jason...?

—No. No tengo hijos —Sheryl retiró la mano de las de Marla y Crystal; el calor de aquellos dedos le quemaba de repente.

—¿Y dónde está Jason?

—Falleció hace unos ocho meses —Sheryl sintió una opresión en las sienes.

—Oh, no. Cuánto lo siento.

—Está bien —tragó saliva, con un nudo repentino en la garganta.

—¿Quieres venir a tomar un café y ponernos al día? —preguntó Lainie, posándole una mano en el hombro con gesto preocupado—. Puedo llamar a Nadine. Podríamos recordar viejos tiempos.

Sheryl negó con la cabeza y miró hacia atrás, hacia Mark, que todavía llevaba a Marla en brazos.

—Debería irme. Vine con Mark, y creo que quiere marcharse —Sheryl le lanzó a Mark una mirada suplicante, y por suerte él captó la indirecta al instante.

—Lo siento, Lainie. Mis hermanos vienen a pasar el día, y creo que ya llegamos tarde.

—Hagámoslo en otra ocasión. Seguro que tenemos mucho de qué hablar —respondió Lainie con expresión preocupada.

—Claro. Te llamo —Sheryl bajó un escalón, luego otro y, con un rápido gesto de despedida a su vieja amiga, se dio la vuelta y casi echó a correr hacia la camioneta de Mark.

—No lo derraméis, ¿eh? —Elise le dio a Marla y a Crystal una taza de zumo a cada una y frunció el ceño para dar más énfasis.

Mark apoyó un codo en la encimera de la cocina de su madre, dibujando formas en el azúcar derramado sobre la superficie gris—.

Entonces, Elise, ¿qué opinas de Sheryl? —preguntó.

—Como un libro cerrado —Elise abrió uno de los muchos recipientes que había en la encimera y empezó a colocar galletas y pastelitos en una bandeja—. Tú has pasado más tiempo con ella que yo.

—Parece una persona diferente en cada sitio —Mark empujó el azúcar formando un montoncito con el meñique, frunciendo el ceño—.

Lainie habló con ella después de misa, y creí captar un atisbo de cómo era antes.

Pero luego es como si alguien accionara un interruptor, y vuelve a ser la chica que conocí en el bar.

—Perdió a su marido hace solo ocho meses. Las emociones son muy inestables durante casi un año después de una muerte.

—Probablemente —dijo Mark, volviendo a mover el azúcar—. Pero tengo la sensación de que no lamenta demasiado que su marido ya no esté.

—Sé que Nate no lo lamenta. Ha odiado a Jason durante años —Elise colocó unas tazas en la bandeja, con los labios apretados—. Por lo que he oído, era un tipo bastante duro antes de que Sheryl empezara a salir con él.

Mark se encogió de hombros y apretó un dedo sobre el montón de azúcar que había formado, todavía con el ceño fruncido.

—¿Qué has oído?

—Era salvaje, brusco, bebía, se metía en muchos líos —Elise se encogió de hombros—. Aunque solo la mitad de los rumores que oí fueran ciertos, no era un hombre con el que casarse.

—¿Por qué Sheryl se largó con él y estuvo ocho años a su lado?

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

Mark torció el labio.

—Buena idea, 'Lise. Es tan habladora...

Ella le lanzó una sonrisa traviesa.

—Haz que mamá se lo pregunte.

Elise cerró un azucarero y lo apartó.

—¿Sabes cuánto tiempo piensa quedarse?

—Creo que va a hacer la visita lo más corta posible.

—¿Qué la espera allí para volver?

—Nada, salvo un apartamento destartalado.

Mark recogió el azúcar en la mano y se inclinó sobre la encimera para tirarlo al fregadero.

—Supongo que lo que haga no debería importarme.

—Probablemente no, pero me da que sí te importa.

Elise le guiñó un ojo.

—Es bastante guapa.

—Bueno, como dijo Marla esta mañana: «La gracia es derrotable y la belleza es un dolor».

Elise lo miró desconcertada, pero al caer en la cuenta, soltó una carcajada.

—Qué mona.

Deslizó la bandeja de tazas por la encimera hacia Mark.

—En fin, hermano mayor, aquí tienes tu oportunidad de demostrarle a Sheryl lo progresista y liberado que eres. Cuidado, no la derrames —añadió con una sonrisa maliciosa.

—Muy graciosa, 'Lise.

Cogió la bandeja y salió de la relativa paz de la cocina hacia el bullicio del salón y otra reunión familiar de los Andrews.

Los dos sofás enfrentados estaban abarrotados de gente, algunos se sentaban en el suelo apoyados contra ellos, habían acercado sillas de la cocina, y en un rincón de la espaciosa estancia un grupo de adolescentes estaba tirado en el suelo jugando una partida inusualmente ruidosa de Monopoly.

Vacía, la habitación tenía gracia, elegancia y estilo. La chimenea que dominaba el centro de una pared era de ladrillo color arena, de textura suave, y estaba flanqueada por dos ventanales que iban del suelo al techo, cubiertos con visillos de encaje.

Mark casi soltó un gemido al ver a Sheryl sentada en el extremo opuesto del salón, en una silla de cocina, entre sus padres, Lenore y Dale.

En cuanto terminara de servir, iría a rescatarla.

Una vez que Lenore le echara el guante, no pararía hasta sonsacarle cuánto pesó al nacer y qué notas sacaba en el colegio.

—Ah, café.

Allen, el hermano de Mark, se desenredó de su esposa y de su sobrino Benjamin y alargó el brazo para coger la taza que Mark le ofrecía.

—Casi eres un ángel.