CAPÍTULO 3

Al acercarse al camino de entrada de la casa de Nate y Elise al día siguiente, Mark vaciló y pisó el freno para reducir la velocidad del camión. Elise le había dicho que ella y Nate visitarían a Ed antes de la iglesia, así que había salido temprano de casa con la esperanza de pillarlos.

Se detuvo en seco justo antes del desvío y tamborileó con los pulgares sobre el volante. ¿Resultaría demasiado obvio si paraba? ¿Parecería un Andrews entrometido?

Desde que había encontrado a Sheryl en el aparcamiento del hospital, acurrucada contra su camión, no había dejado de pensar en ella. La versión de Ed y Nate la conocía de memoria. Ahora, de repente, la historia tenía otra cara.

De vuelta del hospital, ella se había sentado en el extremo opuesto del asiento, con los brazos cruzados con fuerza sobre el estómago y el rostro vuelto hacia otro lado.

Por suerte, Nate no estaba cuando la dejó, pero Mark sabía que hoy tendría que verlo. ¿Estaría su encuentro cargado de la misma tensión que el de Sheryl y Ed? Nate nunca había hablado bien de Sheryl.

Mark vaciló, pero giró el volante y pisó el acelerador antes de que le diera tiempo a cambiar de opinión.

Una nube de polvo se alzó tras él mientras el camión subía la colina a toda velocidad.

Al coronarla, redujo la marcha y bajó por el otro lado hasta detenerse detrás de la furgoneta de Nate y Elise.

Crystal y Marla estaban sentadas en el porche, con la barbilla apoyada en las manos, los codos sobre las rodillas y las faldas con volantes rozando sus zapatos de charol negro.

Se levantaron de un salto y bajaron las escaleras a trompicones.

—¡Tío Mark, tío Mark! —gritaron las dos, corriendo hacia él.

Mark cerró la puerta de un portazo y, agachándose, cogió a la pequeña Marla en brazos y la hizo girar. Sin soltarla, atrajo a Crystal hacia sí. Como siempre, aquella acogida incondicional lo reconfortó, llenando los vacíos de su vida.

—Hace mucho que no te veíamos, tío Mark —lo regañó Marla, echándose hacia atrás como para asegurarse de que seguía siendo el mismo tío favorito.

—Solo estuve fuera unos días, bichito —Mark abrazó a las dos niñas—. ¿Qué os parece lo que os traje de Edmonton?

—Mami me dijo que antes dormía en mi habitación —Marla le rodeó el cuello con su bracito—. Y creo que es guapa.

—¿Has visto su pelo, tío Mark? Seguro que casi puede sentarse encima —Crystal se tiró de los finos mechones que Mark sabía que Elise había pasado veinte minutos rizando—. Ojalá yo tuviera un pelo así, entonces sería guapa.

—Que no te oiga la abuela decir eso —dijo Mark con una risita.

—Yo sé lo que diría —interrumpió Marla—. Diría que «la gracia es engañable y la belleza es un dolor, pero...» —frunció el ceño, mordiéndose el labio. Luego se encogió de hombros, dejando la cita a medias.

—«Pero la mujer que teme al Señor, esa será alabada» —Mark besó a su sobrina pequeña, conteniendo la risa, y la dejó en el suelo.

—Mamá dice que seguramente no vendrá a la iglesia con nosotros. Yo quiero que venga porque el señor Hankinson dijo que deberíamos traer a un visitante, pero nunca tenemos —se quejó Crystal.

Mark le acarició el pelo crujiente y calentado por el sol.

—No creo que Sheryl esté acostumbrada a ir a la iglesia, Crissie.

—Pues entonces tiene que venir, ¿a que sí, Marla?

Marla asintió muy seria, retorciendo el dobladillo de su falda con volantes entre los dedos.

—¿No puedes pedírselo tú, tío Mark?

—No creo que sirva de nada que se lo pida yo —además, no estaba seguro de cómo lo recibiría ella después de lo que había pasado el día anterior.

—Claro que importará —dijo Crystal, interrumpiendo sus pensamientos—. Mami dice que todas las chicas piensan que eres un bombón —los ojos de Crystal brillaron.

—No tienes que usar esas palabras, Crissie.

—¿Como cuál? ¿Bombón? No es una palabrota, ¿verdad?

Mark negó con la cabeza mientras sentía una oleada de amor por aquellas dos criaturas. Nate era partidario de una crianza estricta, y era difícil no intervenir. Y como buenos niños que eran, habían aprendido a distinguir qué adulto se dejaba convencer y cuál no cedía.

—¿Podrías pedirle que venga? —la voz de Marla era suave, su expresión soñadora. Crystal se apoyó en él con un suspiro.

Mark sabía que lo estaban engatusando, pero ya notaba que se ablandaba. Entonces Marla le cogió una mano, Crystal la otra, y tiraron de él, arrastrándolo por el sendero hacia la cabaña.

—Vamos, niñas, no creo que esté ni despierta —menudo tío firme estás hecho, pensó con ironía, incapaz de resistirse a las sonrisas de ánimo que le lanzaban.

Crystal subió las escaleras corriendo, con Marla pisándole los talones, sin que ninguna se preocupara por su falda larga.

Mark se quedó atrás mientras Crystal llamaba a la puerta con aplomo.

La rapidez con que se abrió la puerta lo sorprendió tanto como la sonrisa en el rostro de Sheryl al ver a las dos niñas.

—Vaya, hola de nuevo —se agachó, y el pelo que Crystal tanto admiraba le cayó a un lado como una cortina dorada y reluciente—. ¿Fuisteis vosotras, niñas, las que me trajisteis ese desayuno tan rico?

Tenía el rostro radiante, los ojos verdes le brillaban, y Mark sintió un tirón de atracción que no supo explicarse.

—Intentamos no despertarte —dijo Marla.

Crystal dio un paso adelante.

—¿Quieres venir a la iglesia con nosotros?

Mark casi soltó un gemido. Crystal era una Krickson de pura cepa: a toda velocidad y sin mirar atrás.

La sonrisa se borró del rostro de Sheryl, que se enderezó despacio al ver a Mark. Se detuvo, sus miradas se encontraron y se sostuvieron. Mark tuvo que contenerse para no dar un paso hacia ella. Sheryl apartó la vista, rompiendo el momento.

—No estoy vestida para ir a la iglesia.

—Eso no importa, tía Sheryl, podemos esperar.

—Por favor, ven —suplicó Marla, sumándose a Crystal—. Nunca tenemos visitas, y papá dijo que solo te vas a quedar un par de días —Marla se volvió hacia Mark, dispuesta a insistir, pero él vio la incomodidad de Sheryl.

—Ayer fue un viaje largo, y Sheryl seguramente estará cansada. —Mark habló con firmeza, deseando, no por primera vez, que sus sobrinas fueran dulces, tímidas y dóciles.

—De verdad queremos que vengas, tía Sheryl. —Crystal le tomó la mano y alzó sus ojos azules y dulces hacia los verdes de Sheryl. Un destello de dolor atravesó el rostro de su tía, tan fugaz que Mark creyó haberlo imaginado.

Sheryl le dedicó a Crystal una sonrisa tensa, apenas un gesto de los labios.

—¿Tengo tiempo de cambiarme?

Crystal apretó el puño y lo bajó hacia la rodilla levantada, imitando torpemente el baile de victoria de un jugador de hockey. Mark se propuso decirle a Nate que Crystal probablemente veía demasiada televisión.

Sheryl sonrió y, al alzar la mirada, sus ojos se encontraron de nuevo con los de Mark.

—Nos gustaría que vinieras —dijo él.

—De acuerdo. —Levantó las manos como rindiéndose—. Seré muy rápida.

Mark tomó la mano de Crystal y tiró de ella suavemente.

—Te esperaremos junto a mi camioneta.

Sheryl apareció por la esquina de la casa dos minutos después, con una falda suelta y vaporosa y una camiseta marrón que realzaba a la perfección el dorado de su cabello.

Las niñas corrieron a su encuentro justo cuando Nate y Elise bajaban los escalones del porche.

Nate fue el primero en verla. Se detuvo, con el niño en brazos, el rostro de pronto frío y duro, y Mark comprendió que aún no se habían visto.

—Hola, Sheryl. —La voz de Nate sonó tensa.

Sheryl titubeó, y su sonrisa se desvaneció.

—¡Eh, mamá, papá, la tía Sheryl viene a la iglesia! —Crystal fue dando saltitos hacia su padre, agitando las manos emocionada.

La tensión entre Sheryl y Nate era palpable, pero de algún modo ella venció su evidente reticencia y se acercó a Nate con la mano extendida.

Nate vaciló, y por un momento Mark pensó que iba a ignorarla. Pero se pasó al bebé al otro brazo y le estrechó la mano.

—Gracias por dejarme quedarme en la cabaña —dijo ella en voz baja—. Es como en los viejos tiempos.

Nate asintió, le soltó la mano y apretó a su hijo contra el pecho.

—¿Es el bebé? —preguntó Sheryl con voz y ademanes vacilantes, tan distinta de la mujer tensa y controlada con la que Mark había pasado los últimos dos días.

—Sí. Se llama Benjamin.

Mark casi podía sentir el anhelo en ella cuando alargó la mano para tocar la manita regordeta de Benjamin.

Nate ni siquiera la miró; mantuvo la vista fija en su hijo. Sheryl acarició el bracito de Benjamin y dejó caer la mano.

Mark se preguntó cómo Nate podía fingir indiferencia hacia Sheryl mientras ella estaba frente a él, con el rostro delatando su lucha interior.

Mark no pudo soportarlo más.

—¿Por qué no vienes conmigo, Sheryl? —ofreció—. Y Marla puede ir a la ida, Crystal a la vuelta —añadió rápidamente cuando las dos niñas empezaron a pelearse por ser la tercera pasajera.

Sheryl se mordió el labio, abrazándose los codos. Parecía atrapada entre dos males, y entonces él recordó.

—Conduciré despacio —añadió con suavidad.

Los hombros de Sheryl se relajaron de alivio, y sin mirar atrás se dirigió a la camioneta de Mark.

—Ve a buscar tu sillita —le dijo a Marla.

Con unos pasos rápidos llegó a la puerta del copiloto a tiempo de abrirla. Ella le lanzó una mirada de soslayo y subió.

Mark cogió la sillita de Marla y la colocó en la camioneta.

Mark la miró de reojo mientras ayudaba a Marla a abrocharse el cinturón, todavía intentando descifrar quién era la verdadera Sheryl: la mujer controlada y reservada con la que había pasado todo el día anterior, o la chica vulnerable en que se transformaba cerca de Nate y Ed.

Mientras se alejaba de la casa, volvió a mirarla. El sol que entraba por el parabrisas le arrancaba destellos al cabello. Tenía los suaves ojos verdes bajos, velados por unas pestañas oscuras. Cuando habló con Marla, sonrió, un gesto delicado de labios carnosos.

Las niñas se equivocaban. Era más que bonita. Ahora, con las defensas bajadas, era deslumbrante.

El crujir de papeles y las toses fueron apagándose como una ola que se retira mientras el servicio llegaba a su fin.