CAPÍTULO 2 #2

A Sheryl le costaba fingir interés por la vida de su padrastro y hermanastro, y cuando se enteró de que Nate y Elise tenían tres hijos, perdió las ganas de seguir hablando.

Sheryl había vuelto a abrir el libro, intentando seguir la cadencia extraña de palabras y frases de otra época. Pero trataban de la justicia de un Dios en el que ella ni confiaba ni creía del todo. Si no hubiera sido lectura obligatoria, lo habría tirado hacía meses.

Las palabras de la página se desdibujaron y su mente viajó al pasado: la vida en el valle, el trabajo en el rancho, las peleas con Ed y Nate.

Cada vez que volvía al presente y al libro en su regazo, las palabras de Milton resonaban demasiado cerca de su propia vida; sus lamentos de desolación tocaban demasiado cerca de su dolor.

Al final se rindió. Se enderezó y echó un vistazo a Mark.

Estaba recostado en el asiento, conduciendo con una sola mano, los dedos apoyados en la parte inferior del volante.

Parecía cansado y aburrido: la boca, de trazo fino, curvada hacia abajo en las comisuras; los ojos de espesas pestañas, entornados mientras miraba la carretera con desinterés.

Llevaba el pelo largo, bastante más allá del cuello, casi cayéndole sobre los ojos.

Se había quitado la chaqueta a mitad del viaje y se había remangado la camisa vaquera, dejando al descubierto unos antebrazos musculosos.

Era un hombre muy atractivo, eso había que reconocerlo.

Transmitía una fuerza serena a la que ella no querría tener que enfrentarse.

Se alegraba de que no la hubiera presionado más, de que no hubiera indagado en su vida. Ella no significaba nada para él, ni él para ella.

Se acercaban a la frontera de Columbia Británica, y Sheryl se incorporó, sorprendida por una inesperada punzada de familiaridad al ver las montañas que se agolpaban a su alrededor.

Tomaron una curva y un lago apareció ante ellos, más abajo, con las aguas centelleando bajo el sol de la tarde. Las colinas se escalonaban unas tras otras y descendían hacia el lago, rodeándolo como en un abrazo protector. Parecía el hogar.

Sheryl se mordió el labio mientras ahuyentaba aquella sensación. No había ningún hogar esperándola. Dios y el hogar formaban parte de otros recuerdos que era mejor dejar enterrados.

—Llegaremos pronto —dijo Mark—. ¿Quieres ir directamente al hospital o prefieres pasar primero por casa de tu hermano?

—Mejor acabar con esta parte del viaje de una vez —dijo con un suspiro. Sintió que el estómago se le encogía de los nervios ante la idea de enfrentarse por fin a Ed después de tantos años de silencio.

Contra su voluntad, revivió las semanas que siguieron al envío de aquella carta, cinco años atrás.

Había dejado a un lado su terco orgullo y había escrito suplicando refugio.

No tenía ningún otro lugar adonde ir. Cada vez que recogía el correo lo hacía con dedos temblorosos y el temor de que Jason lo descubriera.

Y entonces, la única vez que Jason recogió el correo, llegó la carta.

Solo que era la suya, resellada y marcada con «Devolver al remitente». Nunca volvió a escribirle y no había sabido nada de Ed desde entonces.

Mark redujo la velocidad al acercarse a Sweet Creek.

Antes de llegar al centro del pueblo, giró y unos minutos después se detuvo en el aparcamiento del Hospital Memorial de Kootenay.

Apagó el motor de la camioneta. Se recostó en el asiento, pasándose las manos por la cara mientras soltaba el aire.

Parecía cansado, pensó Sheryl, sintiendo una leve atracción.

Era comprensible. Sus rasgos armoniosos y sus ojos de espesas pestañas habían atraído las miradas de las mujeres en cada lugar donde habían parado.

Sheryl sacudió la cabeza, enfadada consigo misma por siquiera fijarse en su atractivo. Los hombres no traían más que problemas y sufrimiento. Ya debería saberlo a estas alturas.

—¿Lista para entrar? —preguntó Mark mientras abría la puerta despacio.

Sheryl se encogió de hombros a modo de respuesta, guardó el libro en la mochila y la cerró. Abrió la puerta justo cuando Mark rodeaba la parte delantera de la camioneta.

Él frunció el ceño al verla bajar y cerrar la puerta de un golpe.

—Iba a abrirte la puerta —dijo.

—¿Estás de broma? —Sheryl casi se echó a reír—. Eso pasó de moda con los cascos emplumados y las armaduras.

—No, no pasó de moda —fue su tranquila respuesta.

Sheryl arqueó las cejas mirándolo mientras se alejaba de la camioneta y, sin volver la vista atrás, echó a andar por la acera, dando por zanjada la conversación.

Unas pocas zancadas de sus largas piernas bastaron para adelantarla y, pasando junto a ella, abrió la puerta del hospital.

—Vas a obligarme a esforzarme para demostrarte que tengo razón, ¿verdad?

—¿Razón de qué? —Sheryl entrecerró los ojos para mirarlo, deslumbrada por el sol.

—De que algunas madres todavía crían a sus hijos para que sean caballeros —Mark le sonrió, con una mano en el bolsillo de la chaqueta y la otra sujetando aún la puerta.

—Créeme, amigo, las palabras caballero y hombre no van juntas —respondió Sheryl con tono burlón.

—Me llamo Mark.

Su voz era serena, pero Sheryl percibió en ella una ligera nota de reproche.

Puede que fuera un hombre, pero no había hecho nada para merecer que lo tratara con tanta frialdad. Hizo una pausa.

—Lo siento, Mark.

Sus miradas se encontraron, y fue como si el simple hecho de pronunciar su nombre hubiera creado entre ellos una frágil conexión.

Él se limitó a asentir, con expresión repentinamente seria.

Sheryl apartó la mirada, respiró hondo y entró en el hospital. Todos los pensamientos sobre caballeros y caballerosidad se esfumaron de golpe cuando la envolvió el olor nauseabundo y familiar del hospital.

Los pasillos estaban en silencio, el olor a desinfectante más intenso ahora. Sheryl luchó contra el impulso de darse la vuelta y huir, de olvidarse de Ed. Pero Mark avanzaba inexorablemente, con los tacones de las botas resonando en el suelo pulido. Sheryl lo siguió.

Mark se detuvo en la entrada de una habitación a oscuras, llamó suavemente a la puerta abierta y entró. Sheryl se secó las palmas sudorosas en los vaqueros, tomó aire para calmarse y lo siguió al interior.

No reconoció la figura que yacía en la cama. Las sábanas perfilaban un cuerpo lleno de huecos donde antes había músculos. El cabello, antaño negro, estaba ahora veteado de gris y visiblemente ralo. Tenía los ojos cerrados, los párpados surcados de venillas rotas.

Su piel tenía un tono grisáceo enfermizo, y un lado de la cara le colgaba en una mueca permanente. Tubos y cables salían de su cuerpo, conectados a un gotero y a monitores que pitaban desde una repisa sobre su cabeza.

Mark se inclinó y le tocó suavemente el hombro a Ed. Un ojo se abrió del todo; el otro permaneció caído. Pese a las advertencias de Mark, Sheryl no pudo evitar sentirse conmocionada al ver cómo el derrame había derribado a aquel hombre orgulloso.

—He traído a Sheryl, Ed —la voz de Mark rompió el silencio de la habitación en penumbra.

Ed parpadeó y miró más allá de Mark, entornando el ojo bueno. Luego intentó incorporarse usando solo un brazo; el otro le colgaba inerte a un lado, vendado y conectado al gotero.

—¿Sheryl? ¿La has traído? —Una comisura de la boca se le alzó en una parodia de sonrisa; la otra permaneció inmóvil—. Acércate.

Su habla arrastrada lo hacía sonar borracho, algo completamente ajeno a Ed Krickson.

Sheryl relajó la mandíbula, que tenía rígida, e intentó calmar los latidos erráticos del corazón. Ira, culpa, frustración, tristeza: todo pugnaba dentro de ella, cada emoción reclamando su lugar.

Dio un paso a ciegas, adelantando a Mark, y casi tropezó con el pie del gotero.

Mark la sujetó; ella notó el calor de sus manos a través del fino tejido de la chaqueta. Sheryl se estremeció y se apartó. Respiró hondo para calmarse, sintiendo que su férreo control sobre las emociones se le escapaba.

—Hola, Ed —fue todo lo que pudo decir mientras se enfrentaba a su padrastro.

—Sheryl —Ed alargó la mano hacia la de ella, pero Sheryl la retiró—. Viniste. Necesito verte... hablar contigo.

Aquella muestra entrecortada de preocupación era todo lo contrario al Ed que ella recordaba. Se había preparado para enfrentarse a un adversario fuerte, pero aquel hombre no era el Ed Krickson al que había gritado y con el que había peleado cuando era una adolescente rebelde.

—¿Cómo... estás? —Respiró, tragó saliva—. ¿Eres... feliz?

«¿Qué debería decir?», pensó, abrazándose la cintura. ¿Quería Ed oír hablar de los últimos ocho años? ¿Le daría eso la razón en todo lo que le había dicho? ¿Podía hablarle a aquel hombre destrozado de su dolor? ¿Quería darle esa munición?

Se conformó con lo superficial, lo banal.

—Estoy bien.

—¿Lo estás? —Su único ojo, tan azul como los cielos de Chilcotin, parecía atravesarle el alma.

Desconcertada, retrocedió un paso y casi chocó con Mark en el estrecho espacio de la habitación.

Ed se llevó una mano a la cabeza como si le doliera.

—Sheryl... he cargado contigo en mi corazón... necesitaba... verte.

Las palabras salían lentamente, torturadas, y por un momento Sheryl sintió lástima por él. Hasta que volvió a hablar.

—Yo... te... quiero... Necesito decirte...

Sheryl se tambaleó mientras las palabras de Ed le resonaban en los oídos. No podía hablar en serio. ¿Acaso alguien que te quería te empujaba y te obligaba a convertirte en alguien que no eras? ¿Acaso alguien que te quería ignoraba un grito de auxilio?

Sus palabras despertaron un anhelo de algo que llevaba demasiado tiempo ausente de su vida: familia, el amor de una familia. Un hogar.

Su pobre ofrenda llegaba demasiado poco y demasiado tarde.

El techo parecía descender hacia un suelo que se inclinaba bajo sus pies.

El eco en su cabeza se convirtió en un rugido, y dio un paso vacilante alejándose de la cama.

Solo habían pasado unos minutos desde que entró en aquella habitación, pero sentía como si hubiera vivido toda una vida de emociones. No podía quedarse.